Las emulsiones ganan terreno a los disolventes por la concienciación medioambiental

Las estrictas normativas medioambientales presentes en la mayoría de los países europeos siguen siendo unos conductores importantes del crecimiento del mercado de los polímeros en emulsión, a pesar del hecho de que el mercado ha tenido que enfrentarse a numerosos retos como la reciente subida de precios de la materia prima y la energía. Según los últimos análisis de Frost & Sullivan, se espera que el mercado aumente de 3.150 millones de euros en 2003, a 4.190 millones de euros en 2010 en una saludable tasa de crecimiento anual compuesto (TCAC) de un 4,1 por ciento. El aumento de ingresos es susceptible de ser dirigido por los precios a corto plazo y por la capacidad a largo plazo.

Además de tener que respetar la legislación, los usuarios finales se están dando cuenta también de los efectos adversos de los compuestos orgánicos volátiles (COV) presentes en la mayor parte de los productos de base disolvente, un factor que también está teniendo un impacto positivo en el mercado.

"Los polímeros en emulsión de base de agua están particularmente en buena posición para aprovecharse de esta situación, dado que sus emisiones de COV son insignificantes ya que se utiliza el agua como medio para la dispersión”, comenta Hariharan, el Analista de Investigación de Frost & Sullivan (http://chemicals.frost.com). "Se espera que sea un factor principal que dirigirá el crecimiento de las emulsiones a largo plazo, especialmente en aplicaciones como pinturas y recubrimientos”.

Sin embargo, los fabricantes de emulsiones actualmente están luchando con los disparados precios de la materia prima y los costes de la energía que aumentan rápidamente. Esta tendencia ha sido particularmente severa en el caso de los polímeros de látex de estireno-butadieno desde que los precios de ambos, el estireno y el butadieno, se han disparado recientemente. A los fabricantes les está resultando cada vez más difícil mantener los márgenes y a la vez satisfacer a unos clientes muy sensibles a los precios.

Las subidas de los precios de la materia prima están siendo exacerbadas por la actual escasez de suministro, y también está suponiendo un duro reto logístico para los fabricantes de emulsión europeos. Esto se debe en su mayor parte a la demanda de economías de desarrollo rápido en el Lejano Oriente y a la falta de adición de capacidad en la misma Europa. Afortunadamente, se espera que estas condiciones de suministro se estabilicen en un futuro próximo con el aumento de capacidad de los mayores fabricantes en países como China e India.

"El desarrollo de productos nuevos supone que las compañías inviertan mucho en actividades de investigación y desarrollo (I+D)", dice Hariharan

Enfrentado a estos retos, es probable que el mercado de emulsiones pase por un periodo de consolidación sostenida mientras los participantes más pequeños van siendo apartados del mercado, dejando operativos únicamente a las empresas más grandes y fuertes económicamente. Se prevé que los participantes de alta capacidad que permanezcan se beneficiarán de su enorme poder de negociación, y por lo tanto, asegurarán el crecimiento del mercado a largo plazo.

Por consiguiente, en 2003 hubo menos de 35 participantes activos con las diez compañías principales que suponían aproximadamente el 77 por ciento de los ingresos totales del mercado. Sin embargo, también hay algunos participantes que utilizan tecnologías únicas para atender ciertos requisitos de algunos clientes.

Las compañías que se centran en el desarrollo de productos tienen probabilidades de tener éxito. Por ejemplo, la producción de las innovadoras partículas acrílicas multifase (donde se permite que haya dos o más polímeros simultáneamente en una misma partícula) ayuda a ofrecer niveles más altos de rendimiento. Las compañías también están evaluando el desarrollo de emulsiones diseñados a medida como medio para conseguir clientes nuevos y retener a los ya existentes.

"El desarrollo de productos nuevos supone que las compañías inviertan mucho en actividades de investigación y desarrollo (I+D)", dice Hariharan. "Esto es importante especialmente para los participantes de la industria textil que se enfrenta a la dura competencia del Lejano Oriente. Se requiere que las compañías se diferencien de la competencia con productos de mayor valor, y eso sólo es posible a través de la I+D enfocada".

Entre las variadas industrias de usuarios finales, la industria de la construcción es la que ofrece el mayor potencial de crecimiento. Esto se debe sobre todo al incrementado uso de emulsiones y polvos redispersibles en modificaciones de morteros y en aplicaciones similares.

Entre los productos, las dispersiones de poliuretano son los polímeros en emulsión más prometedores y están siendo utilizados en varias aplicaciones de alto rendimiento como los revestimientos de fabricación de equipos originales y pegamentos de construcción

Entre los productos, las dispersiones de poliuretano son los polímeros en emulsión más prometedores y están siendo utilizados en varias aplicaciones de alto rendimiento como los revestimientos de fabricación de equipos originales y pegamentos de construcción. Está previsto que estos polímeros aumenten en un 5,7 por ciento de TCAC del año 2004 al 2010.

Alemania es el mayor mercado regional en Europa, ya que supuso aproximadamente el 26,2 por ciento de los ingresos totales de 2003. Aunque el desarrollo económico estancado del país ha retenido el crecimiento del mercado global durante los dos últimos años, varias reformas estructurales llevadas a cabo por el gobierno y las reestructuraciones corporativas tienen probabilidades de restablecer la salud económica del mercado alemán y de ayudar a dirigir la demanda de emulsiones.

Mientras tanto, se espera que un gran crecimiento en el Reino Unido e Irlanda (que en conjunto constituye el segundo mayor mercado en términos de ingresos) sea un factor clave que dirija hacia la expansión del mercado y que compense parcialmente durante los próximos años la deslucida actuación de Alemania.