Plásticos usados

Desechar en el vertedero los plásticos usados refuerza la percepción de que los plásticos no tienen demasiado valor y genera montones de basura que podrían acabar en el mar. El sector del plástico está comprometido con el hecho de no desechar los plásticos en el vertedero y aboga tanto por el reciclaje de los plásticos como por su uso como combustible en las centrales eficientes de recuperación energética. La comparación entre los estados miembros de la UE es reveladora: allí donde se aplican medidas legales, como por ejemplo el impuesto sobre vertederos del Reino Unido o la prohibición de desechar en los vertederos los residuos combustibles en Alemania, las tasas de reciclaje y recuperación aumentan.

Sin medidas de este tipo, los consumidores seguirían optando por la opción más barata y sería muy improbable que quisieran pagar más para reciclar y recuperar los residuos. Además, dichas medidas legales incentivan la inversión en las infraestructuras más modernas de recogida, selección y reciclaje, así como en las innovaciones para mejorar la eficacia y crear trabajos sostenibles por toda Europa. El sector de los plásticos apuesta por la política de recuperar y reciclar el 100% de los plásticos con el apoyo de las restricciones legales y económicas a los vertederos.

Los plásticos están presentes en el mar y en los vertederos. De ahí la urgencia de recoger todos los plásticos usados. A menudo, los ciudadanos asocian la recogida selectiva de botellas de plástico al reciclaje, pero tiran otros productos de plástico al cubo de la basura. Estas prácticas refuerzan la idea de que muchos productos de plásticos no pueden reciclarse, lo cual es incierto.

El primer paso que hay que dar si queremos que los plásticos no terminen en los vertederos es realizar la recogida de todos los plásticos postconsumo. Ir más allá de la recogida de botellas en el ámbito doméstico requiere una infraestructura eficaz y capaz de seleccionar los distintos tipos de plástico. Si no, corremos el riesgo de que esa recogida adicional perjudique lo que ya ha sido reciclado.

Debería fomentarse la recogida de los plásticos usados de forma significativa, pero la implementación de una recogida más intensa solo puede llevarse a cabo si existen las infraestructuras adecuadas. El rápido desarrollo tecnológico de los procesos de selección a lo largo de la última década permite que este objetivo pueda llevarse a cabo. Actualmente, pueden identificarse partículas de plástico de pocos milímetros entre un flujo de entrada heterogéneo para luego ser seleccionadas para su reprocesado.

A menudo, el reciclaje se percibe como la mayor contribución que los ciudadanos pueden hacer al desarrollo sostenible. Los mensajes políticos como ‘Sociedad del reciclaje’ han contribuido enormemente a esta percepción.

Todo empieza con un diseño adecuado. Una vez que las necesidades funcionales están garantizadas, el diseñador debería centrarse en la sostenibilidad a través de la selección del material, los métodos de fabricación, la reutilización y el reciclaje. Las directrices de diseño, como las recientemente actualizadas por la Plataforma Europea de Botellas PET o la guía ‘Envases de plástico – El reciclaje a través del diseño’, encargada por Recoup son esenciales para centrar la calidad en la fase del final de su ciclo de vida.

Seleccionar, reprocesar y volver a comercializar materiales reciclados integrándolos en algunas aplicaciones como complemento a los plásticos vírgenes requiere un enfoque cualitativo a través del proceso de reciclado y engloba la higiene, la seguridad, el medio ambiente, el sistema de calidad y la información sobre el mercado.

La cadena de valor del reciclaje europeo debe continuar centrándose en la calidad con el objetivo de que sus productos puedan servir de complemento a plásticos vírgenes u otros materiales.

El comercio mundial de residuos de plástico seguiría siendo un complemento necesario para aprovechar al máximo las oportunidades de reciclaje. Sin embargo, unas instalaciones a escala mundial de este tipo también deben cumplir ciertos estándares de calidad. La Comisión Europea adoptará un enfoque holístico respecto al comercio mundial como parte de la política de 2020 sobre materias primas.

Un estándar común europeo para el reciclaje

El mercado europeo de los residuos de plástico está en constante crecimiento, y la generación de residuos de plástico alcanzó los 24,7 millones de toneladas en 2010. Aunque un 58% de estos residuos se ha recuperado, deben intensificarse los esfuerzos para poder aprovechar todo el potencial de los residuos de plástico. Se necesita que se lleve a cabo una acción en el ámbito europeo para estructurar el sector de los residuos de plástico postconsumo, sobre todo porque actualmente no existen estándares para evaluar la calidad de los plásticos postconsumo en los productos reciclados.

EuCertPlast es un proyecto de tres años (codirigido por EuPR y EPRO) que tiene como objetivo la creación de una certificación europea para aquellos agentes de reciclaje que cumplan los estándares de calidad. Una certificación de este tipo reforzaría la confianza de los clientes de que cualquier producto reciclado que adquieran ha sido reciclado según las mejores prácticas existentes, respetando el medio ambiente y cumpliendo con la legislación nacional.

Este proyecto, que se puso en marcha en septiembre de 2009, fue creado por la Comisión Europea en el marco del programa Eco-Innovación. Este certificado será otorgado a todos los procesos de reciclaje realizados en una planta y abarcará los ámbitos expuestos a continuación:

• Permisos operativos y medioambientales necesarios para ejercer la actividad en el país.
• Formación del personal, cualificaciones y organización.
• Procedimientos y controles de los materiales entrantes.
• Gestión del stock.
• El proceso del reciclaje y el cálculo del balance de masas asociado.
• Control de los productos obtenidos con el reciclaje.
• Protección del medio ambiente.
• Subcontratación.
• Gestión de calidad y trazabilidad.

Aunque técnicamente todos los plásticos pueden reciclarse (mecánicamente o como materia prima), no es provechoso reciclar todos los productos de plástico desde un punto de vista medioambiental y económico. Conseguir el equilibrio perfecto entre estas dos opciones complementarias basándose en hechos científicos es importante para evitar que los plásticos sean abocados al vertedero. Aunque no resulta rentable reciclar todos los plásticos, es importante igualmente evitar que los materiales aptos para el reciclaje se utilicen como combustible.

Una vez que se hayan seleccionado todos los plásticos aptos para el reciclaje, nos queda una valiosa cantidad de plástico con gran valor como recurso energético. Lograr la aceptación social de la recuperación energética como complemento del reciclaje será todo un reto, puesto que actualmente la población considera que la recuperación energética tiene poco valor y que en muchos casos se basa en datos obsoletos. Eso supone que se opongan enérgicamente a los planes para la construcción de nuevas instalaciones adoptando una actitud SPAN (“sí, pero aquí no”). Desgraciadamente, se habla poco de los beneficios de la recuperación energética en los debates públicos. Eso es algo que las partes implicadas que apoyan la causa deberían abordar conjuntamente.

Las soluciones eficientes de recuperación energética incluyen la combustión con tecnologías ‘de combinación de calor y electricidad’ en que la energía de los residuos, incluidos los plásticos, se transforma en energía eléctrica y térmica. Como alternativa, los residuos de plástico pueden transformarse en un combustible específico (combustible sólido recuperado, CSR) que podría utilizarse en una gran variedad de centrales de combustión, incluso para la producción de cemento. El sector de los plásticos apoyará la recuperación energética eficiente como complemento del reciclaje para evitar que los vertederos.

Sobre PlasticsEurope

PlasticsEurope es la organización que representa a los fabricantes de plásticos europeos. Trabaja conjuntamente con asociaciones europeas y nacionales del sector del plástico y cuenta con 100 empresas miembros que producen más del 90% de todos los polímeros en los 27 Estados miembro de la Unión Europea, además de en Noruega, Suiza, Croacia y Turquía. PlasticsEurope es una asociación europea con sedes en Bruselas, Frankfurt, Londres, Madrid, Milán y París.