El reciclado químico, otra alternativa menos conocida
Todos los expertos en la gestión de residuos coinciden en señalar la necesidad de abordar el problema de los residuos de una forma integrada. Es decir, de tratar a cada tipo de residuo de la forma más racional posible. Así, en contra de lo que muchos consumidores finales piensan, con el reciclado mecánico por sí solo no se pueden alcanzar muchos de los objetivos actuales. El llamado reciclado químico es una tecnología relativamente nueva que puede ayudar a lograr los objetivos establecidos.
El reciclado químico es exclusivo de los plásticos. Se trata de un proceso que descompone las moléculas de polímeros en materias primas petroquímicas que se pueden utilizar, entre otras cosas, para fabricar nuevos plásticos. Dicho de forma sencilla, se trata de dar marcha atrás en el proceso de producción de los plásticos y devolverlos a sus primeras materias.
Según muchos de los expertos que actúan en este campo, la tecnología del reciclado químico tiene un papel muy importante para ayudar a la industria de los plásticos a conseguir los objetivos de optimización de recursos naturales y maximizar la valorización. Desde luego, no es una solución que pueda utilizarse para solucionar el problema de los residuos por sí sola, como no lo es ninguna de las posibilidades de tratamiento de los plásticos desechados. Se trata de una alternativa para el reciclado que elimina alguna de las limitaciones del reciclado mecánico, en el que se necesitan grandes cantidades de residuos plásticos limpios y homogéneos para poder realizarlo con éxito. El reciclado mecánico juega un papel muy importante en la gestión de residuos plásticos, pero considerar esta opción como la única a seguir es ignorar los beneficios económicos y medioambientales de un enfoque integrado en la gestión de residuos.
De hecho, el residuo de plásticos mezclados, compuesto sobre todo por envases ligeros y pequeños, a menudo sucios, contaminados con partículas de alimentos, no es el material ideal para el reciclado mecánico. Por este motivo, el producto reciclado que se obtiene es de más baja calidad que el virgen. Los productos que se derivan de él compiten, por lo tanto, en mercados finales de escaso valor.
Llegamos así al reciclado químico, que solventa estos problemas, ya que no es necesaria la selección de los plásticos y puede tratar fácilmente plásticos mezclados o heterogéneos, reduciendo así los costes de recogida y selección, y fabricando productos finales de gran calidad de forma que garantiza un mercado final adecuado.
Figura 1 Craqueo térmico: una nueva tecnología para la recuperación de plásticos (Fuente: APME)
Pero, ¿qué es?
El reciclado químico consiste en la despolimerización de los plásticos bien en monómeros o bien en materias primas de bajo peso molecular. En la primera posibilidad los monómeros pueden volver a ser utilizados para la polimerización, lo que se conoce como alcohólis. En el segundo caso, conocido como pirólisis, las materias primas pueden ser utilizadas para diferentes tipos de reacciones químicas incluida la producción de polímeros.
La quimiólisis es aplicable a ciertos polímeros de condensación como los poliésteres, poliuretanos, poliamidas y poliacetales. Si se recoge una cantidad suficiente de residuos de un material homogéneo y de alta calidad, estos polímeros pueden entonces convertirse nuevamente en monómeros y volver a polimerizarse.
La primera planta comercial de reciclado químico en Europa se estableció en Alemania y es operada por Veba Oel. En ella los residuos plásticos mezclados procedentes de envases domésticos se convierten en petróleo sintético de alta calidad a través de la despolimerización y posterior hidrogenación. Esta empresa tiene una capacidad de reciclar químicamente 40.000 T de residuos plásticos.
Asimismo BASF cuenta con una planta piloto de despolimerización con capacidad para 15.000 T al año, mientras un consorcio de cinco empresas, miembros de APME, ha invertido 4,9 millones de ecus para desarrollar el reciclado químico basado en el sistema de craqueo en lecho fluidizado. La planta piloto se encuentra en Escocia y transforma los residuos plásticos mezclados en parafina que, al mezclarla con nafta, puede ser utilizada como materia prima para crackers o refinerías. Este consorcio agrupa a BP Chemicals, DSM, Elf Atochem, Enichem y Petrofina. Fuentes del mismo piensa que las plantas comerciales basadas en su tecnología podrían estar en marcha para finales de siglo. Las plantas basadas en este modelo podrían tener una capacidad de 25.000 T de residuos plásticos mezclados. La inversión total para una planta de este tipo se estima en 25 millones de ecus.
