Mejora notablemente las prestaciones del material

Spherizone es el nombre con el que Basell ha bautizado una nueva tecnología para la producción de PP, presentada por primera vez el pasado 10 de octubre. Además de la planta piloto con la que la empresa cuenta en sus instalaciones de Ferrara (Italia) y donde viene realizando pruebas desde 1998, Basell cuenta ya con una planta a escala comercial con capacidad para 160.000 toneladas, ubicada en Brindisi, al sur de Italia.

El nuevo PP podrá sustituir a otros grados de PP e incluso otros plásticos en el automóvil

Películas BOPP, envases y embalajes en general, fibras, piezas para automoción, tubos... Todos estos sectores se verán beneficiados por las nuevas prestaciones de un polipropileno producido con una tecnología nueva ideada por Basell. Desde el mes de agosto ya está en marcha la nueva planta de 160.000 toneladas de capacidad, realizada mediante la reconversión de otra ya existente que utilizaba la tecnología Spheripol. La ampliación de las propiedades del polipropileno es la primera consecuencia de esta tecnología. Le permitirá a este material mejorar las características de aplicaciones de mercados tradicionales del PP, pero sobre todo facilitará su penetración en segmentos de mercado con habituales.
Uno de los mercados habituales del polipropileno, el de las películas BOPP, es el mayor campo de aplicación de este plástico, con un consumo anual de más de 3,5 millones de toneladas en todo el mundo. Otros que también podrán aprovechar las ventajas del nuevo PP son el envase y embalaje, las fibras, productos domésticos e industria del automóvil. En el caso de las películas BOPP, la tecnología Spherizone ha permitido a nuevas resinas con muy importantes mejoras en la procesabilidad, así como en las propiedades mecánicas, pureza intrínseca, retención de tratamientos superficiales y protección de alimentos. Dados los excelentes resultados en este campo, incluso se han patentado algunos grados.

Uno de los mercados habituales del polipropileno, el de las películas BOPP, es el mayor campo de aplicación de este plástico, con un consumo anual de más de 3,5 millones de toneladas en todo el mundo

Otro de los grandes objetivos son los copolímeros blandos, donde ya existen plásticos que reemplazan al PVC plastificado y que se aplican con un amplio abanico de temperaturas y aplicaciones blandas de alta resistencia a la fluencia. Por el momento este campo todavía no se ha explotado mucho, debido al alto coste de los materiales.
En definitiva, y de un modo más general, el proceso Spherizone permite la producción de plásticos con combinaciones únicas de tenacidad, flexibilidad y transparencia. Y todo ello en un proceso consistente y a unos precios competitivos. Es importante resaltar que pueden ser utilizados en contacto con alimentos sin necesidad de procesos de mezclado ni coextrusiones con otros plásticos. En el sector del automóvil, los plásticos producidos con esta nueva tecnología aportan un "equilibrio inmejorable", en palabras de Anton de Vries, director de I+D de Basell, entre resistencia al impacto y rigidez. Ofrecen la posibilidad de reducir mucho el grosor de las paredes de las piezas sin perjudicar sin embargo las propiedades mecánicas. Estos desarrollos abrirán nuevas oportunidades en la industria de automoción en su objetivo de reducir el peso de los coches, pero también en la mejora de la seguridad y el menor consumo de combustible.
Asimismo, el proceso Spherizone ha demostrado su capacidad para producir plásticos con propiedades técnicas excelentes en aplicaciones industriales. Mayor resistencia del fundido, mejor rendimiento ante impactos incluso a bajas temperaturas, características de fluencia mejoradas y una procesabilidad muy buena son algunas de las ventajas apuntadas por Anton de Vries.

No es frecuente el lanzamiento de nuevas tecnologías en la producción de materiales plásticos. En esta ocasión, Basell acaba de presentar el resultado de años de investigación, una nueva tecnología para la producción de polipropileno que ha bautizado con el nombre Spherizone y que ya está en marcha en Brindisi. Mediante un reactor circulante de dos zonas, este proceso mejora las propiedades del PP obtenido con otras tecnologías.
En la planta de Brindisi Basell inició la primera planta de producción de PP mediante Spheripol. Fue hace ya 20 años cuando la tecnología Spheripol revolucionó la producción de polipropileno. Existen 78 plantas en todo el mundo utilizando esta tecnología y otras nueve se están construyendo. La capacidad mundial de las plantas Spheripol está en torno a los 12 millones de toneladas anuales, que representan más de la mitad de la capacidad mundial. En las dos últimas décadas, la tecnología Spheripol ha sido mejorada con nuevos catalizadores, ajustes de la morfología de las partículas en las condiciones operativas y en la realización de la polimerización en varias fases. Sin embargo, la tecnología de producción siempre se ha basado en un circuito circulante con una zona de polimerización.
Pues bien, Spherizone recurre a un reactor circulante multizona aplicando tecnología de cracking catalítica, que no había sido considerada para la polimerización hasta hace unos pocos años. Los gránulos del polímero se mantienen circulando continuamente entre dos zonas interconectadas, cada una de ellas con un régimen distinto de dinámicas de fluido.
En una de las zonas las partículas sólidas se mueven hacia arriba mediante una corriente de gas en condiciones de fluidización rápida, luego se separan del gas transportador y cruzan la segunda zona en un movimiento descendente.
Mediante el efecto de un fluido barrera, las dos zonas interconectadas pueden tener composiciones de gas diferentes y generar diferentes materiales. La frecuencia aumentada de la oscilación de las partículas entre las dos zonas, junto con otros factores, facilita la producción de polímeros uniformes y homogéneos con propiedades mejoradas