La aeronáutica también apuesta por los cinco ejes CNC de Haas

Cuando Specialist Aviation (ahora SA Group) inició su andadura empresarial en 1995, se especializaba en suministrar recambios para el 146 Regional Jet (RJ) de la compañía BAE. “Yo trabajé en el departamento de compras de BAE”, explica Duncan, “así que tengo contactos en el sector. Sé quién necesita piezas y, lo que es más importante, quién tiene contratos de alquiler de aviones a punto de vencer. Cuando los contratos se acaban, se suelen vender los recambios que quedan”.

“Ofrecemos nuestros servicios a compañías aéreas que no pueden permitirse tener que tratar con varios proveedores. Agrupamos sus pedidos y entregamos las piezas donde las necesiten, en aviones fuera de servicio en el aeropuerto por una avería o por razones de mantenimiento durante la inspección C, que es una especie de ITV. Entre nuestros clientes, están Flybe, de Exeter, Marshalls, de Cambridge, y British Aerospace, que se convirtió en BAE Systems en 1999.

“Nosotros empezamos a fabricar en parte gracias a BAE. Primero suministrábamos recambios para sus equipos auxiliares de tierra, pero los producíamos fuera de la empresa. Pero entonces se nos planteó la posibilidad de adquirir una empresa local llamada Bowman and Sanderson (B&S) que fabricaba las piezas que BAE necesitaba, así que les compramos las existencias y nos llevamos a los empleados y las máquinas. Pedimos a BAE que auditara la empresa y le concediera el permiso de fabricación. A partir de ahí, empezamos a recibir encargos de mecanizado de cinco ejes y descubrí las ventajas de las máquinas CNC de Haas”.

El propio Duncan lo admite: “Yo no sabía nada sobre mecanizado”. Sin embargo, mediante el acuerdo con B&S, SA se hizo con los servicios de más de veinte trabajadores muy cualificados, entre los cuales había dos que sabían manejar máquinas CNC. “B&S tenía dos máquinas CNC y sus procesos estaban certificados con las normas ISO, con una trazabilidad muy buena, que es lo BAE quería. Así que B&S se encargó de la fabricación y SA, de la gestión de los proyectos, que incluía las tareas de acabado y todo los trámites. Fue una buena manera de diversificar porque pudimos comenzar a fabricar recambios para muchos clientes y estructuras mecánicas diferentes: ya no estábamos limitados a los 146 RJ solamente”.

“Aun así, era consciente de que no podríamos competir en el mercado haciendo sólo mecanizado básico. En las principales subastas de maquinaria de la época, sólo se veían las mismas máquinas viejas que ya utilizábamos. Muy pocas veces vi alguna máquina moderna de cinco ejes. Me di cuenta de que, para ser competitivos, teníamos que trabajar con la tecnología más avanzada que nos pudiéramos permitir. Entonces resultó que dos trabajadores nuestros conocían al comercial de Haas de la zona, Danny Sullivan.

“El trato con Danny fue estupendo. Vino a verme y me enseñó las máquinas Haas por Internet. Luego me organizó una visita a un cliente suyo de Birmingham para que pudiera ver la máquina de cinco ejes que tenía”.

“Ese cliente también me ayudó mucho. Me aconsejó que usara el programa de diseño y fabricación asistidos por ordenador DelCAM. Ellos habían probado otros dos o tres programas, pero no les acababan de funcionar, así que fue muy útil saberlo. También me dijo que, aunque habían tenido un par de problemas con las máquinas —por culpa suya, en realidad—, Haas los había solucionado muy rápido. De hecho, sólo hablaba maravillas de Haas”.

“También recibimos presupuestos interesantes de otros fabricantes de máquinas-herramienta, pero la relación calidad-precio de Haas era excepcional, y el servicio que ofrecían, excelente. Compramos nuestra primera máquina Haas de cinco ejes en 2009, y no nos arrepentimos en absoluto. Tuvimos que esforzarnos mucho para aprender a usar el software y el equipo durante el primer año, pero nuestro programador de CNC asistió a cursos de DelCAM y Haas y enseguida supo cómo manejarse. Amortizamos la inversión porque el primer año el equipo de fórmula 1 Force India F1 (antes Jordan F1) nos encargó trabajo. Necesitaban ayuda y fabricamos varios componentes para ellos”.

“El segundo año fue otra historia. Hicimos entre cincuenta y sesenta trabajos en una cuarta parte del tiempo que empleamos el primer año. Íbamos a toda máquina. Todos eran proyectos con moldes de componentes de herramientas, pero disfrutamos mucho haciéndolos. Desde entonces hemos ampliado mucho nuestra oferta. Hemos trabajado con moldes de plástico por inyección, componentes de aluminio para el sector aerospacial y partes de titanio para Force India que el equipo de Fórmula 1 utiliza en las piezas de composite que van en la parte delantera de los coches. También estamos probando el mecanizado con paneles de alma apanalada, pero el amarre es muy complicado. Aplicamos hielo a la pieza para congelarla y así no dañar las paredes finas de los paneles durante el mecanizado. El hielo se deshace muy rápido, así que sólo tenemos unos minutos para realizar los cortes”.

“Utilizamos el mecanizado de tres ejes con las máquinas Haas básicamente para los encargos del sector de la aviación, pero también nos ha permitido ofrecer servicios nuevos a clientes importantes como BAE y el Ministerio de Defensa británico. Por ejemplo, BAE no conserva los modelos de muchos de los componentes que utilizan sus equipos auxiliares de tierra y que fueran diseñados hace treinta años, pero nosotros podemos usar los programas de CNC de Haas para aplicar técnicas de ingeniería invertida y obtener los modelos. Hacemos lo mismo con las existencias obsoletas del Ministerio de Defensa. Así que, en sólo dos años, hemos pasado de ser unos novatos a convertirnos en un fabricante competente y de confianza.

“La diversificación ha sido fundamental para el negocio, sobre todo en una época tan complicada como la que estamos viviendo. Ahora tenemos dos ámbitos de negocio principales: fabricación y recambios; no dependemos de una sola. Hemos seguido desarrollando el área de recambios y el año pasado empezamos a comprar aviones antiguos para desmontarlos y aprovechar las piezas. En 2010, desguazamos dos aeronaves y este año llevamos dos y ya tenemos otra esperando”.

“Así hemos podido seguir creciendo. Damos trabajo a veinticinco personas, estamos intentando obtener el certificado SC21 para la cadena de suministro de la Society of British Aerospace Companies y el año pasado nos trasladamos a unas nuevas instalaciones. Ahora tenemos más espacio y una furgoneta, y hemos podido invertir en tres máquinas Haas más: dos centros de mecanizado vertical VF3SS de cinco ejes y una fresadora Toolroom Mill TM1, que complementan las que ya teníamos: un CMV Haas VF4SS, un centro de torneado SL10 y tres fresadoras más. Nuestra intención es ir cambiando las máquinas antiguas de forma gradual hasta que sólo usemos Haas”.

“La mayor velocidad, flexibilidad y precisión de las máquinas Haas nos permitirá aceptar más encargos de realización de prototipos para la industria aerospacial, que es un sector muy interesante y tiene mucho en común con el trabajo para la Fórmula 1. Y lo que es más importante”, concluye Duncan, “con la inversión a largo plazo que hemos llevado a cabo en personas y tecnología, estamos en condiciones de obtener la acreditación de la Agencia Europea de Seguridad Aérea como empresa certificada para diseñar piezas aeronáuticas según el documento Part 21J, lo que nos permitiría fabricar componentes aptos para volar. Con eso sí que despegaríamos”.