Una bacteria que limpia los desperdicios del aluminio
4 de enero de 2011
Una especie de bacteria hasta ahora desconocida está ayudando a reducir el impacto medioambiental de la producción de alúmina y aluminio gracias al trabajo de una investigadora de la University ofWestern Australia (UWA).
Naomi McSweeney, microbióloga del UWA, descubrió una bacteria que descompone y elimina naturalmente el oxalato sódico, una impureza orgánica producida durante el refinado de la bauxita de bajo grado en alúmina.
En una refinería típica, el oxalato de sodio se forma por toneladas durante la producción de alúmina. Esto puede afectar al color y la calidad del producto final. Según McSweeney, el oxalato puede ser eliminado por combustión, pero esto produce emisiones de dióxido de carbono. Las impurezas también pueden almacenarse pero esto representa un elevado coste para las refinerías.
Utilizar la bacteria para descomponer y eliminar el oxalato sería una alternativa mejor y más sostenible. Según McSweeney, de esta manera se produciría menos dióxido de carbono y se eliminaría la necesidad de almacenar las impurezas. Las bacterias descubiertas son un género nuevo de Proteobacteria y una nueva especie del género Halomonas, que son capaces de utilizar el carbono del oxalato para crecer.
Actualmente, ingenieros del Alcoa’s GlobalTechnology Delivery Group han diseñado e instalado un biorreactor con capacidad de eliminar alrededor de 40 toneladas al día de oxalato de sodio utilizando esta bacteria.
