Prototipos Virtuales
Podemos definir un prototipo virtual como la creación de un modelo virtual, en contraposición a modelo físico, de nuestro producto y la interacción con el mismo mediante técnicas de realidad virtual. Estas técnicas nos permitirán sentirnos inmersos dentro de nuestro producto, así como poder interactuar de forma implícita con él, de la misma forma que lo haríamos con un prototipo físico. Por supuesto, como en cualquier aplicación de realidad virtual, la visión estereoscópica es fundamental, con el objetivo de aumentar el realismo.
En definitiva, lo que se pretende es sustituir la construcción de prototipos físicos para la evaluación de aspectos estéticos y funcionales de nuestro producto, utilizando prototipos virtuales, con las mismas prestaciones, ya que éstos pueden ser evaluados estética y funcionalmente.
La ventaja es clara: El ahorro de tiempo y de dinero. Construir un prototipo virtual de un coche puede llevar unas 3 ó 4 semanas de trabajo, en virtual puede ser hecho en 2 ó 3 días. Y no nos olvidemos de las modificaciones (modificar un prototipo físico es prácticamente imposible sin rehacerlo casi por completo, mientras que es cuestión de horas modificar uno virtual), evaluación de posibles alternativas (cambiar el color de un prototipo virtual consiste prácticamente en pulsar un botón, mientras que para el físico debe realizarse uno nuevo), etc.
No obstante, es importante mencionar que no se pretende la sustitución.
En cuanto al grado de utilización de los prototipos virtuales en la industria, cabe mencionar que todos los fabricantes de automóviles disponen ya de las instalaciones necesarias para este tipo de tecnología.
La industria aeronáutica, la naval y la ferroviaria ya han comenzado a utilizarla. Mención aparte merece la industria petrolera, que también lleva que lleva ya algunos años utilizando las tecnologías de realidad virtual para la exploración de campos petrolíferos.
En nuestro país, la firma automovilística Seat fue la pionera en utilizar la tecnología desde 1997, poseyendo desde 1998 el primer centro de realidad virtual de la industria española, instalado en su Centro Técnico de Martorell por la compañía gedas iberia. En dicho centro se realiza la creación y evaluación de prototipos virtuales, así como la utilización de avanzadas técnicas de realidad virtual para la interacción con esos vehículos virtuales, a fin de analizar montabilidades, ergonomías, etc.
