La compañía sevillana es el primer productor europeo de este biocombustible

En los últimos años, Abengoa ha apostado fuerte por el negocio del bioetanol, un combustible ecológico y de futuro, lo que le ha permitido afianzar su posición en este mercado. Sus dos plantas operativas, en Cartagena y La Coruña, y una tercera, actualmente en construcción en Salamanca, unidas a las tres plantas que tiene en Estados Unidos convierten a esta sociedad en el primer productor europeo y quinto estadounidense de este biocombustible.

Planta de Cartagena (Múrcia) Planta de Portales (Nuevo México, EEUU)

El bioetanol es el alcohol etílico producido a partir de la fermentación de los azúcares que se encuentran en los productos vegetales (cereales, remolacha, caña de azúcar o biomasa), combinados en forma de sacarosa, almidón, hemicelulosa y celulosa, cuyo uso como biocombustible está cada vez más extendido.

Como su propia palabra indica, un biocombustible es una fuente de energía partiendo de una materia prima de origen vegetal y sustituyendo a las ya tradicionales fuentes de energía fósiles. El bioetanol es un biocombustible que, después de pasar por un proceso previo de destilación y deshidratación, puede ser usado de forma directa, añadiéndose a la gasolina, en una proporción de hasta el 5 por ciento, según normativa europea. Asimismo, puede aditivarse a las gasolinas sin plomo, en forma de ETBE (45% EtOH + 55% isobutilenos, corrientes C4); utilizarse con mezclas superiores (E10 en EEUU, E25 en Brasil, E85 –FVV en Suecia y España- E95 en los autobuses de Estocolmo, en Suecia, E100 en motores especiales en Brasil) y, por último, permite su mezcla con gasoil, utilizando para ello un aditivo cosolvente (E-Diesel).

El bioetanol puede ser producido a partir de tres materias primas fundamentalmente:

• Azúcar procedente de la caña o de la remolacha (melazas).
• Cereal mediante fermentación de los azúcares de almidón (dry milling y wet milling).
• Biomasa mediante fermentación de los azúcares contenidos en la celulosa y hemicelulosa.

Abengoa es una empresa industrial y de tecnología que aporta soluciones para el desarrollo sostenible, la sociedad de la información y el conocimiento y la creación de infraestructuras, y que cuenta con cuatro grupos de negocio: bioenergía, servicios medioambientales, tecnologías de la información e ingeniería y construcción industrial.

Las ventas y EBITDA consolidados en 2002 fueron de 1.521,9 y 174,7 millones de euros respectivamente. Se encuentra presente en 40 países, con una plantilla total de 8.430 empleados.

Abengoa Bioenergía es la sociedad de Abengoa que se dedica a la producción y comercialización de alcohol etílico a partir de productos vegetales (cereales, biomasa). El alcohol (bioetanol) se usa para fabricar ETBE (componente de las gasolinas), o su mezcla directa con gasolina o gasoil. De esta forma, al ser una energía renovable, se reducen las emisiones netas de CO2 (efecto invernadero).

Abengoa Bioenergía es el primer productor europeo de bioetanol, con más de 225 millones de litros anuales, y el quinto productor en Estados Unidos, con más de 400 millones de litros anuales.

El plan de desarrollo de negocio de Abengoa Bioenergía en Europa incluye la promoción y construcción de dos plantas nuevas de bioetanol a partir de cereal, a ser instaladas en aquellos países donde la demanda y la estructura legal hagan posible un desarrollo rápido y efectivo de bioetanol, siguiendo las directrices aprobadas en las Directivas Europeas de Promoción y Fiscalidad de Biocombustibles. Actualmente se están desarrollando acuerdos de colaboración y estudios de viabilidad con socios locales para desarrollar ambas instalaciones.

Además, las plantas de bioetanol de Abengoa Bioenergía en España, Ecocarburantes Españoles y Bioetanol Galicia, tienen una capacidad de producción excedente que posibilita exportar los excedentes de producción a países de la Unión Europea, permitiendo acceder a los mercados europeos más rápidamente y de forma más económica, desarrollando las infraestructuras necesarias para la expansión de biocombustibles antes de poner en marcha nuevas plantas de producción en aquellos países con demanda creciente de bioetanol.

Y la actividad de expansión en EEUU incluye incrementos de capacidad en las plantas existentes y la construcción de nuevas plantas de producción. También se están explorando vías de expansión en algunos países de Latinoamérica.

Ecocarburantes Españoles se creó en el año 1996, teniendo como finalidad la construcción, operación y mantenimiento de una planta de producción de bioetanol a partir de cereales, bioetanol que se aditiva después a las gasolinas sin plomo en forma de ETBE. La planta entró en funcionamiento en 2000. Fue, según sus responsables, un proyecto pionero en toda Europa desde el punto de vista de la producción de biocombustible. La materia prima utilizada en la planta de Cartagena es el cereal, principalmente de cebada y trigo, con un consumo anual de unas 300.000 toneladas. De esta materia prima se obtienen anualmente:

• 100 millones de litros de bioetanol, cuyo destino es su incorporación a las gasolinas sin plomo en forma de ETBE.
• 112.000 toneladas de ecoproteína, alimento proteico cuyo destino es materia prima para la elaboración de piensos animales.
• 80.000 toneladas de CO2, cuyo destino es la producción de carbonato de estroncio y producción de bebidas carbónicas.

El bioetanol contribuye a la mejora del medio ambiente, ya que las gasolinas reformuladas con componentes oxigenados provenientes de fuentes vegetales disminuyen considerablemente las emisiones netas de CO2, los hidrocarburos inquemados emitidos, las emisiones de azufre, y son eliminadas en su totalidad las emisiones de plomo.

Planta de Teixero (A Coruña)

Dos años después de la entrada en servicio de la fábrica murciana, el grupo industrial andaluz incorporó a su negocio una nueva planta de bioetanol, en esta ocasión en La Coruña. La materia prima utilizada en esta planta es el cereal, principalmente de cebada y trigo, con un consumo anual de unas 337.000 toneladas. De esta materia prima se obtienen anualmente:

• 126 millones de litros de bioetanol, cuyo destino es su incorporación a las gasolinas sin plomo en forma de ETBE.
• 120.000 toneladas de ecoproteína, alimento proteico cuyo destino es materia prima para la elaboración de piensos animales.
• 102.000 toneladas de CO2, que puede ser comercializado igualmente en el sector industrial.

La localidad de Babilafuente, en Salamanca, dispondrá en el plazo de dos años de una de las plantas de producción de bioetanol más modernas de Europa, que producirá anualmente 200 millones de litros de bioetanol. La empresa promotora de este proyecto, Biocarburantes de Castilla y León, está participada al cincuenta por ciento por Abengoa y Ebro Puleva. El presupuesto de la planta tendrá un coste de 150 millones de euros. Los plazos para la conclusión de las obras son de 24 meses, por lo que la instalación deberá estar terminada en el segundo semestre de 2005.

Según el presidente de la Junta de Castilla y León, Juan Vicente Herrero, este proyecto supone desde el punto de vista socioeconómico, “una de las grandes inversiones empresariales que en este momento se están llevando a cabo en la región”.

Para el funcionamiento de esta planta será necesario crear alrededor de cien puestos de trabajos directos y 2.500 indirectos en el campo, ya que la instalación para producir 200 millones de litros de bioetanol precisa consumir 585.000 toneladas de cereal (cebada y trigo) y 60.500 toneladas de lignocelulosa. Esto permitirá poner de nuevo en cultivo 200.000 hectáreas de tierras actualmente abandonadas por exigencias de la Política Agraria Común (PAC). Si las previsiones de la empresa se cumplen, la planta de Babilafuente superará la producción de las otras dos factorías de estas características que existen actualmente en España, en Cartagena y La Coruña.

Este complejo industrial, además, producirá 220.000 toneladas anuales de granos secos solubles de destilería (cuyas siglas en inglés son DDGS), que se obtienen después de la sacarificación, fermentación y destilación de los cereales para la obtención del bioetanol, y que forman un componente proteico empleado en alimentación animal, así como 150.000 toneladas de dióxido de carbono (CO2) para su empleo industrial en bebidas carbónicas.

Este proyecto incorpora una planta de demostración de producción de bioetanol a partir de lignocelulosa (biomasa) de 5 millones de litros anuales, que supone la primera y instalación de este tipo en Europa. La UE concedió en 2002 una subvención de 4,5 millones de euros para la construcción de esta planta de demostración y el desarrollo de la nueva tecnología de producción de bioetanol a partir de biomasa, cuyo principal objetivo es la reducción de los costes de producción del biocombustible, sustituyendo la materia prima actual, el grano de cereal, por la biomasa, más barata y abundante.

La futura planta de Salamanca constituye un avance respecto a las dos anteriores, pues empleará el bioetanol producido para su mezcla directamente con la gasolina, mientras que en las de Cartagena y Galicia se mezcla previamente en las refinerías en la fabricación de ETBE, pasando a ser un componente más de la composición de la gasolina.

En 2001, Abengoa adquiere High Plains Corp., el quinto productor del país, contando desde este momento con tres nuevas plantas de bioetanol, York (mezcla directa), Colwich (mezcla directa) y Portales (mezcla directa). La producción total de Abengoa Bioenergía en EEUU alcanza los 325 millones de litros de etanol, aunque se prevé que aumente en los próximos dos años en 150 millones de litros más, ya que tiene en marcha nuevas plantas y proyectos de inversión.

El bioetanol va a seguir siendo en los próximos años una de las principales apuestas de Abengoa. La ingeniería contempla la puesta en marcha de una futura planta en Cádiz, con una producción de 125 millones de litros, e incrementar la capacidad en Estados Unidos con otros 150 millones de litros, lo que supondrá una inversión aproximada de 180 millones de euros.

Asimismo, la estrategia de futuro de Abengoa Bioenergía está también dirigida a conseguir acuerdos de suministro a largo plazo para el año 2004 y siguientes, lo que representará una oportunidad excelente para los consumidores finales y para la apertura del mercado mediante el desarrollo de las infraestructuras necesarias para la introducción del bioetanol, al mismo tiempo que un valor adicional para los nuevos proyectos en Europa que están siendo promocionados por Abengoa Bioenergía.

Abengoa Bioenergía ha establecido un programa de I+D con un presupuesto de inversión de 40 millones de dólares y una duración de cuatro años a partir de 2003. Este programa se desarrollará a través de la filial Abengoa Bioenergy R&D, con sede en EEUU, y estará centrado en desarrollar procesos tecnológicos que permitan reducir el coste de producción de bioetanol mejorando los procesos tradicionales basados en cereal, investigando nuevos procesos para convertir eficazmente la parte de biomasa en bioetanol, y la revalorización de subproductos.

Los objetivos principales del programa son:

• Producción de etanol a precios competitivos con las gasolinas.
• Desarrollo de los mercados futuros de usos finales de etanol (FFV, E-Diesel, y Fuel Cell –pilas de combustible-).

El Departamento de Energía de EEUU (DOE) adjudicó en 2002 a Abengoa Bioenergy un proyecto de I+D por un importe de 35,5 MUSD. El DOE aportará el 50 por ciento de los fondos. Abengoa Bioenergy fue seleccionada, junto a otras cinco empresas, en un proceso que contó inicialmente con casi doscientas compañías solicitantes. El proyecto, titulado “Advanced Biorefining of Distillers Grain and Corn Stover Blends: Pre-Commercialization of a Biomass-Derived Process Technology”, tiene como principales objetivos los siguientes:

• Aumento del rendimiento en la producción de etanol mediante la conversión y fermentación del almidón residual y la fibra vegetal contenida en el DGS.
• Conversión a etanol de los residuos agrícolas del maíz (biomasa).
• Mejora de las características proteínicas del nuevo DDGS, permitiendo su utilización en nuevos mercados.
• Mejora de la eficiencia energética del proceso.

El proyecto cuenta con los siguientes socios: Novozymes (EEUU), Valtion Teknilinen Tutkimuskeskus (VTT, Finland) y el National Renewable Energy Laboratory de EEUU (NREL).