Entrevista al Dr. Josep Castells, director del Instituto de Ciencia y Tecnología (IUTC)

Nerea Gorriti y María Escribano01/10/2005

"La misión del centro tecnológico es estar cerca de la empresa, entenderse con ella y tener la máxima interrelación posible"

Ubicado en Mollet del Vallés (Barcelona), el IUCT es un centro de innovación y desarrollo tecnológico dedicado a la investigación científica, desarrollo tecnológico, servicios científico-técnicos y transmisión de conocimientos que tiene como objetivo el desarrollo, la implantación y la promoción de nuevas tecnologías y productos para los sectores químico, farmacéutico, química fina, medio ambiente, biotecnológico y afines.

¿Cómo nace el Instituto?

El Instituto nació en 1997 fruto de una iniciativa de varios profesionales del sector químico y farmacéutico. En ese momento vimos la necesidad de crear lo que hoy se entiende como centro tecnológico en el ámbito químico y farmacéutico. En aquel entonces no existía un concepto muy claro de los centros de innovación ligado a la industria y decidimos tomar referencias de lo que se conocía en Estados Unidos como institutos de investigación.

En 1997 empezamos sólo tres personas en el instituto y poco a poco ha ido creciendo tanto en el número de trabajadores como en el ámbito tecnológico que cubríamos. Actualmente trabajamos alrededor de 40 personas y el campo que abarcamos es más amplio, gracias a este incremento también han ido creciendo las capacidades tecnológicas y la gente involucrada. Además de las 40 personas que tenemos a tiempo completo, hay aproximadamente 180 colaboradores externos que participan cada año en diferentes actividades que surgen en el centro.

Como centro tecnológico, ¿qué funciones tiene el IUCT?

Desarrollar tecnología con el fin de dar apoyo y ayudar a conseguir mayor competitividad a las empresas del sector gracias a esta renovación tecnológica. Esta es la principal misión capacitando al instituto de unas infraestructuras y unos conocimientos que pueden ser aprovechados por el propio sector, pero hay otra de apoyo más puntual, como servicios más concretos como pueden ser los servicios de análisis, las consultorías técnicas, etc.

La tercera rama de actividad está muy relacionada con el desarrollo de nuevas tecnologías. Las empresas incorporan constantemente tecnologías que no tenían antes, aunque no sean estrictamente nuevas. Necesitan personal técnico preparado, por ello, y para dar apoyo a este incremento de competitividad de las empresas se necesita preparar al personal técnico a un nivel suficientemente alto. IUCT prepara al personal técnico y divulga las tecnologías en conferencias, congresos, workshops, etc.

Todo esto permite la actividad del centro tecnológico, es decir, desarrollar tecnología, dar servicios de análisis y consultoría aprovechando esta tecnología y que ésta llegue a las empresas a través de la transferencia, pero con la preparación de personas para que puedan desarrollarlas dentro de la empresa.

Llevamos muchos años trabajando en la química verde o química sostenible

¿En qué proyectos europeos está trabajando el IUCT?

En cerca de 15 ó 20 proyectos nacionales y otros tantos europeos, dos de los cuales destacan por su magnitud. Me refiero al proyecto Eureka, enfocado en el ámbito del “Drug Discovery” (S-DD), el cual nos ha permitido alcanzar la tecnología del HTA “High Throughtput Analysis”. Se trata de una tecnología que estamos acabando de instalar en los laboratorios y que permitirá el análisis masivo de bibliotecas de compuestos químicos. Esta es una nueva tecnología en Europa. La estamos desarrollando conjuntamente con Brücker, que es un proveedor de equipamiento científico. Aplica tecnologías ya nacidas hace tiempo que se incorporan a los análisis de bibliotecas químicas, que es lo más novedoso.

El objetivo es conseguir caracterizaciones rápidas que permitan el desarrollo de nuevos compuestos. Esto permite continuar todos los ciclos de desarrollo de nuevos compuestos en grandes cantidades en forma de bibliotecas químicas. Éstas deben pasar un “screening" biológico que es un proceso rápido –que se ha desarrollado previamente a la síntesis masiva de compuestos– que daba un paso intermedio que es el análisis y caracterización que dificultaba el proceso. La idea es eliminar ese obstáculo, de manera que podamos hacer síntesis masiva de compuestos, análisis y caracterización masiva de compuestos y finalmente, el “screening” biológico masivo de compuestos. Por eso desarrollamos esta herramienta, que no es absolutamente nueva: HPLC, espectrometría de masas, resonancia magnética nuclear… todo ello debe acoplarse.

Con nuestra plataforma “Drug Discovery” intentamos sintetizar compuestos químicos de forma masiva que puedan tener un interés biológico, esto es fruto del proyecto Eureka que empezó hace años.

El otro proyecto es el SOLVSAFE. Es muy importante porque llevamos muchos años trabajando en química verde o química sostenible. Se trata de un proyecto europeo de gran envergadura coordinado por el insttuto y en el que participan 19 socios que en su mayoría son empresas y asociaciones de empresas, las cuales representan el 70 por ciento del grupo. El resto son “partners” tecnológicos que representan más de 6 países de la Unión Europea.

Actualmente nuestra actividad más importante es la investigación y el desarrollo tecnológico

¿Qué elemento diferenciador tiene IUCT frente a otros centros tecnológicos del sector?

Nosotros como centro tecnológico tenemos una característica diferenciadora de otros centros tecnológicos y es que nació fruto de una iniciativa de unos profesionales que estábamos dentro del sector químico, contando con el apoyo de entes privados, y que nos constituimos como empresa, a diferencia del resto de centros tecnológicos, que ahora funcionan en su mayoría ubicados en el País Vasco y otro grupo importante en Valencia. Estos centros tecnológicos acostumbran a ser fundaciones y tienen el apoyo de la administración. En muchos caso no nacen por una necesidad sino por un interés de la administración para potenciar un determinado sector o determinada área. Nuestro caso fue fruto de una necesidad, en aquel momento se buscó la forma de trabajar y seguir adelante con el proyecto.

Se constituyó como una empresa porque la misión del centro tecnológico es estar cerca de la empresa, entenderse con ella y tener la máxima interrelación posible. Se decidió que la mejor fórmula es ser como ella, y este modelo ha funcionado muy bien, porque partimos de unos recursos muy modestos y sin la ayuda directa de ninguna administración, es decir, ninguna ayuda a fondo perdido.

Cualquier ayuda que hemos recibidoha sido para proyectos competitivos, y esto nos ha demostrado que este modelo puede funcionar, y que funciona realmente bien.

Actualmente nuestra actividad más importante es la investigación y el desarrollo tecnológico, pero no se conoce tanto porque no se dirige tanto al público en general. En cambio el ámbito de la formación se dirige más a personas individuales de manera que el concepto público o mediático es mayor. Dentro del ámbito de la investigación tenemos dos líneas muy diferenciadas: una los proyectos para empresas y otra, los proyectos propios.

Ahorrar costes a base de innovar en el proceso químico,eso es la química industrial

También organizan las Conferencias de Química Verde...

Sí, ya vamos por la sexta edición. Fue un importante “imput” tecnológico para el sector químico, al inicio de esta”corriente”. Empezamos a plantearnos la difusión de la química verde en toda España, trayendo primeras figuras internacionales del ámbito de la química verde para que se viera cómo se estaba desarrollando. Hay que decir que desde el principio las empresas químicas españolas mostraron mucho interés. En el transcurso de los años se han ido concienciando y es lo que ha permitido que España esté a la vanguardia en la implantación de la química verde en Europa. Esto nos llena de satisfacción, porque es una renovación tecnológica del sector muy importante.

¿Hacia dónde irá la investigación en la química?

La investigación en el sector químico clásico, tiene dos vertientes, por un lado la investigación en productos finales y por otro lado, la investigación de nuevas formulaciones. Los productos químicos a nivel de gran tonelaje, que son intermedios de otras empresas del sector químico, pasarán por la renovación tecnológica de su proceso, bajo el manto de “Suschem”, la plataforma de química sostenible. Es decir pasarán por procesos más sostenibles que los actuales ya que esto queda reflejado en la cuenta de resultados de las empresas. Es más importante conseguir unos procesos que generen menos residuos que conseguir un proceso que tenga un 2 ó 3% más de rendimiento, o conseguir que ahorremos dos trabajadores de planta. Es mucho más importante a nivel económico la minimización de los residuos en el proceso que tratarlos al final de éste. Esto es la química industrial, conseguir ahorrar costes a base de innovar en el proceso químico.

Disolventes más seguros, un buen ejemplo

IUCT es un centro extremadamente activo. ¿Un ejemplo? Recientemente, IUCT ha promovido el lanzamiento de SOLVSAFE, un proyecto integrado por un consorcio europeo de empresas y laboratorios de I+D cuyo objetivo es establecer las metodologías necesarias para desarrollar productos y procesos químicos mediante el uso de disolventes más seguros. Los objetivos fundamentales del proyecto son la reducción de la cantidad y diversidad de aquellos disolventes que puedan tener efectos adversos sobre la salud humana y el medio ambiente, la reducción de emisiones de compuestos orgánicos volátiles (COV), la reducción de emisiones de CO₂ a la atmósfera y el uso de materias primas renovables como alternativa al petróleo para la producción de disolventes.