Roskill, impulsando la revolución de coches eléctricos

En base al análisis realizado por Roskill a través de su Servicio de Modelos de Costes para Litio, un servicio exclusivo que proporciona un análisis exhaustivo de la cadena de suministro de litio, se pueden evaluar algunos de los retos a los que la industria deberá enfrentarse para cumplir con este requisito.

Los recursos globales de litio han experimentado un aumento significativo en los últimos años, impulsados por un marcado repunte de la actividad de exploración desde 2015. Así, desde finales de 2014, el recurso colectivo de litio (incluidas las reservas) de activos objeto de seguimiento por el Servicio de Modelos de Costes para Litio de Roskill ha subido aproximadamente un 75%. En gran medida, esto se debe a la inversión en exploraciones dentro del sector minero, a la búsqueda de pegmatitas ricas en litio que tiene lugar en Australia, Canadá y Europa, así como a la existencia depósitos de arcilla con carga de litio en Estados Unidos y México. Los recursos de salmuera también han crecido gracias a importantes inversiones realizadas en Argentina, nación en la que más ha aumentado la actividad de exploración dentro de los tres países que conforman el triángulo de litio en América del Sur.

Como resultado, actualmente los recursos globales superan las 200.000 toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE). Si se tiene en cuenta esta cifra con un poco más de perspectiva, puede preverse que la demanda de litio caerá hasta las 1.000 t LCE en 2027. Sin embargo, considerando el bajo grado en general de estos depósitos de litio, el mayor reto radica en la extracción económica de estos recursos.

En las últimas dos décadas, los depósitos de salmuera (a diferencia de los minerales) han sido la principal fuente de suministro de litio a nivel mundial. Sin embargo, esta tendencia ha cambiado significativamente en los últimos años, con la entrada en juego de una nueva ola de proyectos minerales en Australia. En consecuencia, en 2018, se espera que dos terceras partes del suministro de minas de litio procedan del sector minero.

Con vistas a futuro, se espera que siga predominando la producción minera, ofreciendo un nuevo potencial de capacidades de producción de mineral para una cartera de proyectos que, ya a día de hoy, es mucho mayor que la de la salmuera. No obstante, dada la naturaleza del sector minero, la estructura de costes de la industria y el volumen significante de capacidades que se está utilizando y va en aumento, es muy poco probable que se materialice toda esta potencial capacidad de producción de minerales de fabricación verde.

El cambio hacia una mayor producción de minerales se ha visto empujado por varios factores. Principalmente, el aumento de los precios del litio ha hecho que se pueda ampliar el número de proyectos mineros de forma económicamente viable. Como se puede apreciar en las curvas históricas de costes dentro del servicio, antes de 2015 (el punto en el que los precios del carbonato de litio superaron la cifra de 5.000 $/t) la mina que Talison Lithium tiene en la localidad australiana de Greenbushes, gracias a su calificación favorable y a la relación de recubierto, fue la única operación importante que se realizó en roca dura, lo que le permitió competir con las operaciones de salmuera de bajo coste en la producción de productos de litio refinado. En segundo lugar, considerando que su trayectoria de desarrollo es relativamente más sencilla (más convencional), sus costes de capital son menores y que la zona oeste de Australia es adecuada para la minería, las empresas han podido aprovechar la capacidad de este nuevo mineral mucho más rápido que la competencia con los proyectos de salmuera.

Si se analiza la estructura de costes de la industria del litio, con los productores de salmuera dominando los cuartiles inferiores de la curva de costes, parece evidente decir que los proyectos de salmuera se desarrollarían de forma preferencial respecto a los minerales. Sin embargo, los costes de explotación son solo una parte de la historia. Muchos proyectos de salmuera están ligados a importantes costes de capital que deben asumirse por adelantado y, además, el procesamiento de salmuera en sustancias químicas aptas para baterías implica que la inversión en el sector hasta la fecha ha quedado rezagada respecto a los proyectos de espodumena y a sus facilidades asociadas para la conversión de minerales aguas abajo.

Además, al observar el caso de inversión, con los precios actuales (con un pronóstico medio de espodumena de terceros de 950 $/t en 2018), la tasa media de rentabilidad interna frente a proyectos en roca dura de espodumena es notablemente superior a la de los proyectos de salmuera y los proyectos minerales, en la búsqueda por recuperar el litio en la arcillas y otros depósitos no pegmatíticos. Con todo esto, la vida operativa de los proyectos de salmuera y minerales integrados, en general, es significativamente más larga y, en consecuencia, todavía se están realizando fuertes inversiones a largo plazo.

Por último, en base a los nuevos y actualizados informes técnicos que se han incorporado al servicio, la tasa de progreso de la cartera de proyectos de litio continuará creciendo mucho en 2018. Durante los primeros seis meses del año, se ha duplicado el número de estudios de alcance y viabilidad con respecto al mismo periodo de 2017. Hasta cierto punto, esto es consecuencia del descenso natural después del marcado crecimiento observado en la exploración llevada a cabo en los últimos años.

Roskill lanzó su nuevo Servicio de Modelos de Costes para Litio en junio de 2018. Permite realizar análisis fundamentales para valorar el coste estimado de nuevos proyectos, expansiones en zonas industriales y minas existentes. El servicio está disponible en formato Excel, tiene funciones interactivas y se actualiza periódicamente. Actualmente incluye el análisis de costes en 42 activos operativos y proyectos de desarrollo. Además, están pendientes de publicar más detalles sobre los datos de recursos en 20 proyectos de exploración. Recoge también un análisis de costes en las principales plantas de conversión de minerales.