La compañía publicó las conclusiones del proyecto de demostración desarrollado en sus instalaciones de Immingham (Reino Unido)

La compañía dedicada a la logística energética, Exolum, ha publicado un informe con los resultados del proyecto de demostración de LOHC (Portadores Líquido Orgánico de Hidrógeno, por sus siglas en inglés) en Immingham, Reino Unido, donde detalla cómo la infraestructura energética existente puede abordar el reto del almacenamiento de hidrógeno. “Las infraestructuras de transporte y almacenamiento de combustibles para carretera y aviación, como las que posee Exolum, pueden adaptarse para almacenar y distribuir hidrógeno de forma segura, eficiente y rentable, lo que supone una solución clave para uno de los principales retos de la transición energética: el almacenamiento económico del hidrógeno”, aseguraron fuentes de la compañía a través de un comunicado de prensa.

Estas conclusiones se derivan del proyecto de demostración desarrollado por la compañía en el Reino Unido. El proyecto probó el almacenamiento y transporte de hidrógeno en la infraestructura de combustibles existente del Reino Unido utilizando portadores orgánicos líquidos de hidrógeno (LOHC, por sus siglas en inglés), y fue financiado por Innovate UK, la agencia gubernamental de innovación del reino Unido.

El proyecto constó de dos partes:

1. Ensayo en condiciones reales, cuyo objetivo fue demostrar con éxito el transporte y almacenamiento de hidrógeno en forma líquida, utilizando un portador orgánico líquido de hidrógeno (LOHC) dentro de la infraestructura de combustibles de Exolum. Esta demostración se realizó garantizando el cumplimiento de los estándares de calidad vigentes aplicables al resto de combustibles que se gestionan en dicha infraestructura.
2. Estudio tecnoeconómico independiente, orientado a analizar el papel más amplio que podría desempeñar esta infraestructura en el desarrollo de la economía del hidrógeno, en caso de que la demostración resultase exitosa. Este segundo estudio también tenía como propósito orientar el desarrollo comercial de la logística basada en LOHC por parte de Exolum y contribuir al diseño de políticas públicas sobre transporte y almacenamiento de hidrógeno.

Los LOHC son líquidos similares a la gasolina que permiten absorber, almacenar, transportar y liberar hidrógeno de forma química. “Solo en las instalaciones de Exolum en Immingham, se pueden almacenar hasta un teravatio hora de hidrógeno utilizando la infraestructura actual, lo que equivale aproximadamente a un tercio de las necesidades previstas de almacenamiento de hidrógeno del Reino Unido para 2030”, de acuerdo con los resultados del informe.

Explicación: ¿Qué son los portadores orgánicos líquidos de hidrógeno (LOHC)?

Los portadores orgánicos líquidos de hidrógeno (LOHC, por sus siglas en inglés) son líquidos con propiedades similares a una esponja, capaces de absorber, almacenar, transportar y liberar hidrógeno. Para su transporte y almacenamiento, el hidrógeno se asocia químicamente al portador —por ejemplo, tolueno, un líquido que se utiliza habitualmente como aditivo en la gasolina— aplicando calor y un catalizador, lo que da lugar a un compuesto químico llamado metilciclohexano.

A este proceso se le conoce como hidrogenación. Cuando se desea recuperar el hidrógeno en forma de gas, se repite el proceso con una nueva aplicación de calor, en lo que se denomina deshidrogenación. Estos líquidos requieren una manipulación especializada, por lo que los LOHC se emplearían como parte del soporte logístico dentro de la infraestructura de combustibles, antes de ser deshidrogenados.

Dado que presentan características similares a productos que Exolum ya maneja habitualmente en sus instalaciones de almacenamiento y distribución de combustibles y productos químicos, el perfil de riesgos y los protocolos de seguridad aplicables son los mismos.

Fuente: Exolum

El documento señala que esta tecnología puede integrarse en la red actual de oleoductos y tanques de almacenamiento de Exolum sin necesidad de modificaciones significativas. Además, el análisis tecnoeconómico confirmó que almacenar hidrógeno mediante esta vía puede ser más rentable y práctico que las opciones de almacenamiento geológico —como las cavernas salinas— incluso teniendo en cuenta los costes asociados a la conversión del hidrógeno hacia y desde un LOHC.

¿Qué grado de madurez tiene la tecnología de conversión LOHC?

El estudio realizado por ERM evaluó el grado de preparación comercial de las tecnologías de hidrogenación y deshidrogenación de LOHC, concluyendo que actualmente se encuentran en el Nivel de Preparación Tecnológica (TRL) 7, con proyectos demostradores ya en marcha. Esto significa que están a solo dos niveles de alcanzar su plena madurez comercial.

El análisis señala que no existen barreras evidentes para su escalado, y que, siguiendo su trayectoria actual, la tecnología podría alcanzar un grado de madurez casi comercial en los próximos cinco años.

Fuente: Exolum.

En el Reino Unido, el Gobierno ha reconocido que los elevados costes iniciales, los largos plazos de desarrollo y la incertidumbre del mercado presentan retos para el despliegue del almacenamiento geológico de hidrógeno, un enfoque que se está explorando para alcanzar el objetivo de energía limpia en 2030, con mecanismos de financiación que podrían repercutir en la factura energética.

La alternativa de Exolum ofrece una vía complementaria, permitiendo almacenar hidrógeno de forma económica y flexible en una gama más amplia de ubicaciones, con una menor inversión inicial, en un contexto donde aún se desconoce con precisión dónde y en qué cantidad se producirá y se utilizará hidrógeno. Además, los costes operativos asociados al almacenamiento mediante LOHC podrían beneficiarse considerablemente de la innovación tecnológica continua y de la creciente competencia en el mercado.

El ensayo técnico implicó el transporte de 400 millones de litros de LOHC a través de un oleoducto de 1,3 km entre las instalaciones de Immingham East e Immingham West de Exolum, en la región de Humber. Los análisis de laboratorio confirmaron que la calidad del LOHC se mantuvo inalterada durante todo el proceso. El volumen de hidrógeno transportado equivale a la cantidad necesaria para abastecer a 450 autobuses propulsados por hidrógeno.

Nacho Casajús, director de Estrategia y Crecimiento Global de Exolum, declaró: “Este innovador proyecto de transporte y almacenamiento de hidrógeno con LOHC demuestra que nuestra infraestructura no solo es eficiente para satisfacer las necesidades energéticas actuales, sino que también está preparada para afrontar los retos del hidrógeno. Se trata de una solución segura, fiable y disponible de inmediato para el transporte y almacenamiento de hidrógeno a gran escala, que ofrece una alternativa rentable y flexible frente a otros métodos. Esto puede acelerar significativamente la transición hacia una economía del hidrógeno y ayudar a los países a alcanzar sus ambiciosos objetivos de descarbonización con una inversión inicial mínima”.

Los resultados del proyecto representan una valiosa aportación al debate sobre políticas energéticas tanto en el Reino Unido como en España, especialmente en lo que respecta al avance del hidrógeno como vector energético y al apoyo a la descarbonización industrial. Con base en los hallazgos técnicos del informe, existe ahora la oportunidad para que el Departamento de Seguridad Energética y Cero Neto del Reino Unido incluya un compromiso para examinar las implicaciones políticas más amplias de los resultados del proyecto, en el marco de su actualización de la Estrategia del Hidrógeno 2025.