Válvulas para un mundo ávido de gas natural licuado (GNL)

El mundo necesita más gas para la generación de electricidad, la calefacción y la refrigeración, la industria y el transporte, con el fin de alcanzar sus objetivos de desarrollo y descarbonización, explica Shell en su informe LNG Outlook 2025. China e India se encuentran entre los principales impulsores de la demanda de GNL. China está ampliando considerablemente su capacidad de importación de GNL y «prevé conectar a 150 millones de personas a la red de gas natural para 2030 con el fin de satisfacer la creciente demanda», señala el informe. India también está avanzando en la ampliación de su infraestructura gasista y tiene como objetivo conectar a 30 millones de personas a la red de gas natural.

Una parte importante del crecimiento del suministro de GNL procederá de Qatar y Estados Unidos. Según Shell, Estados Unidos reforzará su posición como mayor exportador mundial de GNL, con la posibilidad de alcanzar los 180 millones de toneladas anuales en 2030, aproximadamente un tercio del suministro mundial.

La tubería de conexión de la FSRU (unidad flotante de almacenamiento y regasificación) de Wilhelmshaven desempeña un papel especial en las importaciones de GNL de Alemania. Fuente: Jost Listemann/Future Gas.

Para alcanzar los ambiciosos objetivos relacionados con el GNL, es necesario ampliar y seguir desarrollando las infraestructuras de importación, distribución y abastecimiento de buques. Las válvulas son necesarias en todas las etapas, y el sector está respondiendo a esta demanda.

Por ejemplo, numerosas válvulas de Herose se utilizan en remolques y vagones cisterna, así como en el transporte por tuberías y marítimo, para garantizar un transporte fiable y la seguridad e integridad de los depósitos. La empresa ha desarrollado una amplia cartera de válvulas específicamente destinadas a aplicaciones en remolques y embarcaciones, diseñadas para soportar condiciones de funcionamiento extremas.

Para cumplir los crecientes requisitos técnicos, los operadores necesitan conjuntos de válvulas que también garanticen el correcto funcionamiento de los procesos en las plantas de licuefacción y regasificación. El sector del GNL plantea exigencias muy elevadas: las válvulas deben ser adecuadas para temperaturas extremadamente bajas, de hasta -196 °C (el gas natural se licua a -162 °C), explica Herose.

Las válvulas para aplicaciones de GNL se perfeccionan continuamente. Entre las tendencias actuales destacan los avances en tecnología criogénica. La sostenibilidad también está adquiriendo protagonismo. Según Noreva, la digitalización desempeña aquí un papel clave al facilitar la optimización de los procesos. En conjunto, la digitalización y la inteligencia artificial están aumentando la eficiencia, la seguridad y la sostenibilidad de las instalaciones de GNL. Noreva también informa de un claro incremento de la demanda impulsado por el GNL, junto con un creciente interés por sus válvulas de retención de boquilla para estas aplicaciones.

Dado que existen numerosas aplicaciones a lo largo de la cadena de valor del GNL, los requisitos de las válvulas también varían considerablemente. Por ello, pueden utilizarse diferentes configuraciones de válvulas y cuerpos. Entre ellas se incluyen extremos embridados estándar, cuerpos de doble brida y diseños soldados Real Top Entry.

"Debido a las temperaturas extremadamente bajas, de hasta -196 °C, todos los diseños requieren la denominada extensión del bonete (bonnet extension), una sección aislante que eleva la empaquetadura del vástago fuera de la zona criogénica y permite un aislamiento adecuado", explica müller quadax. La empresa desarrolló su modelo Quadax Top Entry específicamente para aplicaciones de GNL, con el fin de garantizar que las tareas de inspección y mantenimiento «puedan realizarse de forma segura y sencilla, sin generar riesgos adicionales para el personal de servicio".

Por lo general, se utilizan presiones nominales de PN 10 a PN 40, aunque en este segmento de mercado predominan también a escala mundial las normas ANSI. El principal foco se sitúa en las clases 150 y 300, aunque también están disponibles clases de presión superiores a 600. En las instalaciones habituales, los diámetros nominales oscilan entre DN 100 y aproximadamente DN 1200. Según müller quadax, "la tendencia también se orienta hacia una mayor utilización y eficiencia, algo que se refleja tanto en el diámetro nominal como en la clase de presión".

El auge del sector del GNL está generando numerosos pedidos para la industria de las válvulas. Por ejemplo, Ampo Poyam Valves ha suministrado más de 1.400 válvulas para el proyecto de ampliación de GNL Qatar North Field East (NFE). Con una inversión total de 28.750 millones de dólares, el proyecto NFE aumentará la capacidad de producción de GNL de Qatar en 33 millones de toneladas anuales.

Ampo también ha recibido un pedido para la terminal de importación de GNL que se está construyendo en Stade (Alemania). Desde finales de 2025 y durante todo 2026, la empresa suministrará más de 1.300 válvulas criogénicas para Hanseatic Energy Hub.

OHL Gutermuth también tiene la mirada puesta en el mercado del GNL. La empresa ya ha suministrado válvulas para numerosos proyectos importantes del sector. En OHL Gutermuth, los productos son inspeccionados y probados en cada etapa de producción por especialistas experimentados y aprobados de acuerdo con las normas nacionales e internacionales. Este compromiso con la calidad ya está dando sus frutos en el segmento mundial de las tecnologías de GNL, en rápido crecimiento. Con su amplia cartera de válvulas para servicios criogénicos, OHL Gutermuth respalda proyectos internacionales mediante válvulas de cierre, válvulas de mariposa y válvulas de control.

El auge del mercado del GNL no solo está impulsando las inversiones en componentes robustos y de alto rendimiento, sino también la expansión mundial de las instalaciones de las empresas. Emerson, por ejemplo, ha abierto un nuevo Global LNG Solutions Centre en Qatar "para impulsar la innovación, la sostenibilidad y el desarrollo de la fuerza laboral en la creciente industria del GNL", explica la compañía. Este centro de última generación reafirma el compromiso de Emerson con la Visión Nacional de Qatar 2030 y con la transición del país hacia una economía más limpia.

El GNL también ocupa un lugar destacado por razones medioambientales. El gas natural licuado puede suministrarse como GNL fósil, GNL sintético o bio-GNL. Según la Asociación Marítima Alemana, incluso el GNL fósil puede reducir significativamente las emisiones de gases de efecto invernadero en el transporte marítimo, hasta un 23%, dependiendo de la tecnología de propulsión y del motor utilizados. Además, las emisiones de óxidos de nitrógeno pueden reducirse hasta un 80%, mientras que las emisiones de óxidos de azufre (SOx) y partículas se eliminan prácticamente por completo.

"Elegir GNL es una apuesta de futuro: mediante la mezcla con bio-GNL o GNL sintético (como combustible de sustitución directa), la intensidad de las emisiones de gases de efecto invernadero puede reducirse aún más".

Las inversiones en terminales de GNL también son inversiones en la transición energética: solo se aprueban si se construyen con preparación para el hidrógeno (H2-ready). Esto garantiza que, además de asegurar el suministro de gas a corto plazo, en el futuro puedan funcionar como centros de importación de hidrógeno.