Un equipo de la UPC desarrolla un catalizador cerámico capaz de capturar CO2 y transformarlo en productos químicos de interés industrial
Los investigadores de la Universitat Politècnica de Catalunya - BarcelonaTech (UPC) Jordi Sans, Marc Arnau y Carles Alemán, del grupo de investigación Innovación en Materiales e Ingeniería Molecular - Biomateriales para Terapias Regenerativas (IMEM-BRT) en colaboración con Pau Turón, del equipo de I+D de la empresa B. Braun Surgical, han desarrollado una tecnología basada en hidroxiapatita permanentemente polarizada (Permanently Polarized Hydroxyapatite), un material cerámico y biocompatible, que actúa como catalizador. La principal innovación es que permite capturar gases de efecto invernadero, como el dióxido de carbono (CO2), y transformarlos en productos químicos útiles, como etanol o urea, de manera más sostenible y con un coste mucho más bajo que las tecnologías actuales.
De izquierda a derecha en la imagen, Jordi Sans, Carles Alemán y Marc Arnau; investigadores de la UPC del proyecto
Hoy en día ya existen catalizadores que capturan y transforman este gas, pero necesitan igualmente presiones altas y temperaturas extremas. Además, están hechos de metales nobles, como el oro o el platino, que tienen un coste económico elevado, lo que hace que a menudo esta tecnología no pueda escalarse en la industria. La tecnología de Permanently Polarized Hydroxyapatite, en cambio, se basa en un material abundante en la naturaleza, la hidroxiapatita, presente en nuestros huesos, que, gracias a su capacidad de adsorber las emisiones CO2 y su capacidad catalítica, permite realizar la reacción química en condiciones suaves: con la presión atmosférica y temperaturas comprendidas entre los 9 y 150 °C. Esta tecnología es versátil y puede aplicarse en procesos industriales que comporten emisiones importantes de CO2. Un ejemplo sería implementar el catalizador a la salida de las chimeneas para reducir, por un lado, las emisiones directas a la atmósfera y, por otro, poder recoger productos como el etanol, que puede utilizarse como un biocombustible.
Según Sans, “se trata de una tecnología asequible y sin ningún tipo de impacto ambiental que puede transformar la gestión de los residuos gaseosos de las empresas, las cuales podrán reducir su huella de carbono y al mismo tiempo generar valor económico”.
Uno de los catalizadores desarrollados, en este caso, en forma de cubos ultra porosos
De momento, la tecnología se ha probado con éxito en la Escuela de Ingeniería de Barcelona Este (EEBE), en el Campus Diagonal-Besòs, donde está situado en el grupo de investigación, superando la fase piloto en proyectos conjuntos con grandes empresas.
Un ejemplo es el proyecto Nuclis, financiado por Acció y coordinado por la empresa Aquambiente, Circular Economy Soutions S.L.U (ACES) del grupo Veolia, en cuyo marco el uso del catalizador en una incineradora en Mataró permitió reducir el 35% del CO2. Otro caso ha sido la alta conversión de este gas en diferentes productos con la compañía VISCOFAN.
Como resultado del desarrollo de esta tecnología se han conseguido ocho patentes, de las cuales la UPC es copropietaria o propietaria.
Galardonada con el 15º Premio UPC de Valorización de la Investigación
La tecnología de Permanently Polarized Hydroxyapatite ha recibido, el 19 de noviembre, el 15º Premio de Valorización de la Investigación, en la modalidad de mejor invención por su aplicación en el mercado, por el alto impacto social y económico y por estar alineada con los objetivos de desarrollo sostenible.
Convocado por el Consejo Social de la UPC y dotado de un total de 15.000 euros (5.000 por modalidad), aportados por Fractus en el marco del Fractus-UPC Deep Tech Hub, el Premio ha reconocido también el proyecto DigiPatICS y la spin-off Virmedex Virtual Experiences. En el marco del proyecto DigiPatICS se ha implementado en los hospitales públicos de Cataluña un sistema de algoritmos de inteligencia artificial (IA) creados por el Grupo de Procesado de Imagen de la UPC para mejorar el diagnóstico del cáncer de mama, mientras que Virmedex es una empresa de base tecnológica dedicada a la formación de profesionales del ámbito sanitario utilizando simuladores virtuales basados en videojuegos, realidad virtual e IA.
