Agriterra no Nebraska (I): O estado da sustentabilidade

O Nebraska é uma das referências mundiais ao nível da produção agropecuária. No 16.º maior estado dos Estados Unidos da América, com mais de 20 milhões de hectares (Portugal conta com 8,8 milhões), 92% do território (cerca de 18 milhões de ha) é dedicado à agricultura, principalmente milho e soja, e cerca de 9,7 milhões de ha são pastagens, metade das quais nas chamadas Grandes Planícies (Sandhills).

A pecuária, especialmente a carne bovina, é um dos principais motores económicos do Nebraska, um estado com 1,9 milhões de habitantes e uma densidade populacional de apenas 9 habitantes/km2 (a de Portugal é de 112 habitantes/km2), o que transmite uma incrível sensação de tranquilidade, inclusive nas duas principais cidades do estado, Lincoln, a capital e Omaha, a cidade mais populosa. De facto, o número de cabeças de gado é 3,5 vezes superior ao número de pessoas.

À primeira vista, o tipo de agricultura pode parecer distante da realidade europeia, mas há conceitos-chave que têm a mesma base. No Nebraska a sustentabilidade faz parte da vida quotidiana e a preocupação com a saúde do solo é extraordinária, conduzindo à implementação de práticas relevantes e à partilha de conhecimentos para melhorar ainda mais.

Muitos destes produtores pertencem à U.S. Sustainability Alliance (USSA), uma associação fundada em 2013 para ser a voz da agricultura e da produção alimentar sustentáveis nos EUA, abrangendo também os setores da silvicultura e das pescas. Os quase 2,6 milhões de membros, que empregam vinte milhões de pessoas em setores tão diversos como os da produção de amêndoas e soja, entre muitos outros, exportam mais de 7 mil milhões de dólares para a União Europeia e Reino Unido, um valor que aumenta a cada ano.

A missão da USSA consiste em partilhar com os seus homólogos internacionais informações sobre os métodos de produção dos EUA, fornecer dados sobre os seus programas de sustentabilidade, apoiar os interesses comerciais e desenvolver oportunidades de exportação.

A USSA também alinha a sua estratégia com o padrão estabelecido pelos Estados Unidos em termos de redução da pegada de carbono em toda a cadeia de abastecimento de produtos. De facto, como a própria associação explica, a indústria leiteira americana apresenta as emissões de carbono por litro de leite mais baixas do mundo. Nos dez anos que se seguiram a 2005, reduziu a intensidade das emissões em 2,2% por ano e aumentou a produção de leite em 2,1%.

Destaque-se ainda que a produção de carne no país é a mais eficiente do mundo, uma vez que, com apenas 6% do total de gado bovino a nível mundial, fornece 18% da carne. Entre 1961 e 2018, observou-se uma redução das emissões superior a 40%.

No setor da agricultura, a USSA indica que, desde 1980, a produção de soja nos EUA melhorou a eficiência da utilização de energia em 46%. Entre 1960 e 2010, os produtores de ovos reduziram as emissões de gases com efeito de estufa em 71% durante o processo de produção de ovos. Os EUA cultivam cerca de 18 milhões de hectares de trigo com apenas 7% em regadio. Nos últimos 35 anos, a produção de algodão utilizou menos 79% de água, menos 54% de energia e reduziu as emissões de gases com efeito de estufa em 40%, diminuindo simultaneamente a utilização dos solos em 49%. Por último, entre 1980 e 2020, a indústria do milho reduziu o volume de água utilizada na produção em mais de 56%.

A adoção de práticas agrícolas na indústria do algodão dos EUA, incluindo a rotação de culturas e a fixação de barreiras contra o vento, levou a uma redução de 78% na perda de solo em 2021, em comparação com 2015. O amendoim foi introduzido como cultura de rotação para o algodão, devido às suas propriedades fixadoras de nitrogénio que conduzem a uma melhor saúde do solo, a uma menor utilização de fertilizantes e a uma redução da emissão de gases com efeito de estufa.

Do mesmo modo, os produtores de milho adotaram métodos agrícolas avançados, incluindo o plantio direto e a lavoura mínima, o que conduziu a uma redução da perda de solo de 40% entre 1980 e 2020.

Durante a nossa visita ao Nebraska, constatamos como estes factos se tornam realidade com exemplos que refletem o sucesso da economia circular.

Há várias décadas que é claro para o Nebraska que o solo é o principal bem a preservar. Para isso, este estado está empenhado em reduzir os produtos químicos, a retenção de água, o aumento dos rendimentos e a captura e armazenamento do carbono da atmosfera.

A Cyclone Farm, uma empresa situada no centro-leste do Nebraska, é um dos principais produtores biológicos da região. A sustentabilidade e o cuidado com o ambiente são a base do seu trabalho, sendo aplicado a todas as suas culturas.

Com o conceito de “Farm out of the box” (quinta fora da caixa), tentam demonstrar como aproveitam as propriedades únicas da terra, de forma tão sustentável, rentável e respeitadora quanto possível: “a chave do sucesso está na terra. Por isso, trabalhamos arduamente para maximizar o equilíbrio e a saúde do solo utilizando o método Albrecht/Kinsey”, afirmam Tyler e Amy Bruch, a sexta geração da família a gerir a empresa.

Todas as suas explorações estão equipadas com sistemas de irrigação através de pivot central ou por gravidade e estão preparadas para uma grande variedade de culturas biológicas, tais como milho, trigo, ervilhas, aveia, luzerna, girassol, soja, etc. Também trabalham em estreita colaboração com diferentes tipos de culturas de cobertura.

O seu conceito rigoroso de sustentabilidade começa no solo, que consideram ser “o estômago da planta”. "É fundamental alcançar um equilíbrio e um desenvolvimento radicular através do cultivo, da consociação e das culturas de cobertura. Isto conduz a uma produção de melhor qualidade e mais rica em nutrientes", afirmam Tyler e Amy.

Para a análise do solo, a Cyclone Farm utiliza uma máquina de mapeamento através de condutividade elétrica, que fornece informações pormenorizadas sobre as estruturas e texturas, facilitando uma gestão precisa por zonas, tendo em conta as extensões consideráveis dos campos de trabalho no Nebraska. Desta forma, obtêm um equilíbrio global e asseguram que cada planta cresce de acordo com os critérios biológicos desejados, demonstrando todo o seu potencial para produzir grãos de qualidade com volumes adequados.

O controlo e a otimização do parque de máquinas são efetuados há vários anos através do John Deere Operations Center, “uma aplicação fundamental com a qual melhorámos a rentabilidade do negócio”, admitem. Entre os seus equipamentos, destacam-se dois tratores com esteiras de borracha, modelos John Deere 9560 RT e 8320 RT, bem como um ancinho orgânico Treffler e uma roçadora-queimadora. Estes dois equipamentos são cruciais para um controlo sustentável das ervas daninhas.

Amy Bruch, que ganhou o prémio de Agricultora do Ano do Comércio Orgânico em 2021, não tem dúvidas de que, tendo em conta a atual situação das cadeias de abastecimento agrícola, é uma ótima altura para mudar para a produção biológica. “O nosso objetivo é desenvolver a exploração agrícola para ser o mais sustentável, rentável e ecológica possível”, concluiu Amy.