El evento internacional contó con 3.000 expertos de más de 80 países

El pasado 1 de octubre comenzó el 10°Congreso Mundial de Ingeniería Química en Barcelona oganizado por la Asociación Nacional de Químicos de España (Anque), L'Associació d'Enginyers Industrials de Catalunya, la Sociedad Española de Química Industrial e Ingeniería Química, (Sequi), y la Asociación de Químicos e Ingenieros del IQS (AIQS), que contó con la asistencia de más 3.000 delegados provenientes de más de 80 países.

Fiel a su lema: ‘Soluciones para los Desafíos Globales’ su inauguración el domingo estuvo dedicada a dar la bienvenida a los congresistas y a destacar los cuatro grandes retos globales a los que se enfrenta la humanidad actualmente: Energía, Agua, Alimentación y Nutrición, Salud y Bienestar. Estos retos relacionados con el incremento de la población y de las urbes en todo el planeta han sido claramente definidos por la ONU en los Objetivos de Desarrollo Sostenible.

La Ingeniería Química como disciplina fronteriza que interactúa con muchas otras especialidades ha trabajo y trabaja para solucionar estos desafíos. Durante el congreso expertos de todo el mundo compartieron sus descubrimientos y soluciones para curar, cuidar, alimentar, dar de beber, transportar y cobijar a las personas.

Los plenarios invitados abordaron temas tan apasionantes que responden precisamente a esos retos cómo el futuro de la investigación en Ingeniería Química (Ignacio E. Grossman), el uso de la nanotecnología para afrontarlos (Jackie Y. Ying), como la ingeniería responde a una población creciente (Miguel Paradinas), los materiales bio-sensibles para la medicina regenerativa (Molly Stevens), la resolución de los temas energéticos globales (Philippe A.Tanguy), las oportunidades de la economía solar Rakesh Agrawal, la investigación de procesos (Peter Schuhmacher) y los nuevos materiales que cambiarán nuestras vidas (James R. Fitterling).

La Conferencia de estudiantes que comenzó un día antes también trató algunos de estos asuntos. En algunos de los eventos paralelos programados se profundizó por ejemplo en algo que puede tener tanta importancia como el almacenamiento de la energía, como en el JE Energy Storage o en la mesa redonda que tratará el tema de la energía el miércoles 4 de octubre.

Durante la jornada del pasado 2 de octubre del congreso Mundial de Ingeniería Química, dos de los ingenieros químicos más prestigiosos del mundo mostraron algunos destellos de lo que está por llegar en términos de innovación y cambio social.

Ignacio E. Grossmann, profesor de la Universidad Rudolph R. y Florence Dean, ha pronunciado la conferencia plenaria inaugural, Evolution of Process Systems Engineering and Future Trends in Research (Evolución de la Ingeniería de Sistemas de Procesos y Futuras Tendencias en Investigación). En su intervención, Grossman, una figura respetada a nivel internacional con fuertes vínculos con España (es Doctor Honoris Causa de la Universidad de Cantabria), presentó una breve reseña histórica de la evolución de la Ingeniería de Sistemas de Procesos, recopilando los desarrollos y avances más importantes que han tenido lugar durante los últimos 50 años en materia de simulación de procesos, control de procesos, optimización, síntesis de procesos y operaciones de procesos, destacando sus conceptos clave y aportaciones.

Grossmann resaltó que muchos de estos desarrollos, basados a su vez en los fundamentos de la ingeniería química, el análisis numérico, la teoría de sistemas y control, la programación matemática, la informática y la ciencia de la gestión, han tenido un impacto significativo en la industria. El Plenario destacó que la Ingeniería de Sistemas de Procesos abarca todos los estadios de la producción de productos químicos desde su descubrimiento y diseño hasta su manufactura y distribución.

El profesor Grossmann perfiló los futuros retos de la investigación en Ingeniería de Sistemas de Procesos, entre los que se encuentran: sistemas de energía, sostenibilidad, intensificación de procesos, fabricación inteligente, diseño de materiales y biología de sistemas. Además de subrayar el hecho de que algunos de los problemas más difíciles a los que se enfrenta la investigación podrían beneficiarse del uso de nuevas herramientas como el big data y el machine learning, Grossmann defendió que el futuro desarrollo de nuevas áreas de investigación seguirá dependiendo de los avances en los conocimientos básicos y fundamentos de la Ingeniería de Sistemas de Procesos. Llamó a los ingenieros químicos “los optimizadores” de la industria.

Carlos Negro, presidente de Anque.

Durante la jornada otra ponente de excepción, la profesora Jackie Y. Ying, profundizó en el leitmotiv del Congreso con su conferencia ante el pleno titulada: Tackling Global Challenges with the Nanotechnology Toolbox (Abordando los Desafíos Globales con Herramientas de la Nanotecnología). Ying es pionera en el mundo de la ingeniería química, donde ha roto barreras culturales, de edad y de género. Fue la primera mujer en lograr un puesto directivo en el MIT y, entre otros muchos logros, es redactora jefe de Nano Today.

La profesora Ying presentó ante un auditorio entusiasmado cómo la Nanotecnología permite el diseño único y la funcionalización de materiales y dispositivos a escala nanométrica para multitud de aplicaciones. Ying hizo hincapié en la gran cantidad de herramientas que ofrece la nanotecnología para crear nuevos materiales y sistemas que pueden, a su vez, ayudarnos a resolver los principales desafíos en materia de procesos químicos ecológicos, calentamiento global, energía limpia, biotecnología, medicina y seguridad alimentaria. Dijo que los nuevos materiales, deberían ser económicos, escalables y fáciles de transportar como los nuevos diagnósticos del virus del Zika.

Jackie Y. Ying.

Su laboratorio es un buen ejemplo de la multitud de aplicaciones de la nanotecnología. Allí se han desarrollado nanopartículas poliméricas e inorgánicas, así como nanocompuestos para la administración avanzada de fármacos, antimicrobianos, antiincrustantes, cultivo de células madre, ingeniería de tejidos y aplicaciones para la biodetección. Además, han logrado microfabricar sistemas nanofluídicos utilizados en el control de medicamentos, toxicología in vitro, preparación de muestras clínicas y aplicaciones diagnósticas. Los nanosistemas permiten el procesado rápido y automatizado de medicamentos candidato y muestras clínicas en volúmenes mínimos, facilitando enormemente los ensayos de los medicamentos, el análisis de genotipos, la detección de enfermedades infecciosas, la supervisión de los puntos de atención, así como el diagnóstico y pronóstico del cáncer.

Pósteres.

Por otra parte, el Process Safety Symposium (Simposio sobre seguridad de procesos), reflexionó sobre las razones por las que siguen ocurriendo incidentes a pesar de los esfuerzos en materia de regulación, buenas prácticas y sistemas de gestión. Los expertos compartieron las últimas tendencias en cuanto al desempeño en seguridad de procesos en su conjunto, así como las enseñanzas que se pueden extraer de los errores. En este simposio también se dialogó sobre la necesidad de actuar en este ámbito, mejorar los conocimientos y concienciar sobre la importancia de la seguridad de procesos a las partes interesadas, compartiendo las lecciones aprendidas y las buenas prácticas de dirección y gestión. Los participantes han subrayado la necesidad de mejorar la formación y las competencias en materia de seguridad de procesos. Las presentaciones y pósteres expuestos ilustraron los avances más recientes en estas áreas para elevar, a escala global, el nivel de exigencia en cuanto a la seguridad de procesos.

Miguel Paradinas, director general de Técnicas Reunidas.

Finalmente, en el marco de la Conferencia de Estudiantes, los universitarios participantes disfrutaron de seis visitas a empresas en diferentes instalaciones industriales y de tratamiento de aguas en Barcelona y Tarragona. La experiencia les sirvió para conocer de primera mano las aplicaciones en el mundo real de la ingeniería química.

Los delegados del congreso pudieron descubrir el día 3 la sesión algunos ejemplos más sorprendentes del poder de la Ingeniería Química. Miguel Paradinas, director general de Técnicas Reunidas, compartió la visión y proyectos de negocio de la compañía en la conferencia plenaria titulada Estrategias de ingeniería para un mundo en crecimiento: la experiencia de Técnicas Reunidas. Después de hacer un repaso a la situación mundial del mercado de petróleo y gas, extrapolando la demanda y consumos en los siguientes 10-20 años, Paradinas pasó a presentar las actuaciones de la empresa en ingeniería de procesos.

Molly Stevens, del Departamento de Bioingeniería del Imperial College de Londres.

Técnicas Reunidas (TR) está entre las 10 mayores ingenierías del mundo, con el 95% de sus trabajos de diseño y construcción fuera de España. La clave del éxito de TR está en la especialización en la ingeniería de procesos químicos, gestionando proyectos complejos, “gestión de la complejidad”, y en contar con tecnología propia en procesos específicos de refino, petroquimica y fertilizantes, que son las áreas fundamentales de su actividad. La empresa está muy especializada en la gestión de proyectos complejos, en ingeniería de procesos.

Gran afluencia de visitantes.

A continuación, Molly Stevens, del Departamento de Bioingeniería del Imperial College de Londres expuso ante los delegados los últimos avances en materia de Materiales híbridos biosensibles para la medicina regenerativa y la biodetección. Stevens, reconocida por The Times como una de las científicas más importantes menores de 40 años, dedicó su ponencia a explicar la creciente importancia de los materiales biosensibles y sus potenciales aplicaciones en la administración de fármacos, el diagnóstico y la ingeniería de tejidos.

Philippe Tanguy, vicepresidente de acuerdos de I+D de Total.

La profesora británica destacó las ventajas de este tipo de materiales para resolver problemas cotidianos en el ámbito de la salud y ha ofrecido ejemplos concretos y soluciones de cara al futuro. Stevens relató cómo la investigación para generar órganos y tejidos “de repuesto” ha impulsado áreas tan interdisciplinares como la ingeniería de tejidos y la medicina regenerativa. Estas innovaciones podrían evitar uno de los efectos secundarios más molestos de la creciente longevidad, como es el deterioro de algunas partes del cuerpo –las rodillas, por ejemplo– antes de que el organismo en su conjunto esté dispuesto a rendirse.

En su ponencia, Stevens describió la investigación en el diseño de nuevos (nano)materiales híbridos y nanomateriales para dirigir la diferenciación de células madre, todo ello orientado a la medicina regenerativa. Su equipo también ha diseñado y desarrollado unas nanoagujas de silicio poroso capaces de suministrar de forma rápida, efectiva y segura cargas biológicas sensibles a las células y tejidos vivos y de interactuar con las células. Esta conferencia ha proporcionado una visión de conjunto de los desarrollos más recientes en el diseño de materiales para biodetección ultrasensible. Científicos como Stevens utilizan estos avances tanto en el control de medicamentos como en el diagnóstico de enfermedades que van desde el cáncer hasta otras aplicaciones en la salud mundial.

Otro evento de gran interés fue el simposio sobre almacenamiento de energía. Esta sesión conjunta organizada por la Sociedad China de Química Industrial e Ingeniería Química (CIESC, en sus siglas en inglés), abordó uno de los asuntos más candentes en la actualidad: los fundamentos y aplicaciones de la ciencia y la tecnología de almacenamiento de energía.

Por otro lado, tuvo lugar el acto de entrega de las medallas y premios de la Federación Europea de Ingeniería Química (EFCE) 2017. La máxima distinción de la Federación, la Membresía Honoraria EFCE, ha sido concedida al profesor Richard C. Darton, del Keble College de la Universidad de Oxford (Reino Unido). Este galardón reconoce su papel como presidente de EFCE (2010 a 2013) y de la Institución de Ingenieros Químicos (2008-2009), así como miembro y presidente del Grupo de Trabajo de Separación de Fluidos y miembro de la Sección de Sostenibilidad. EFCE valora de esta forma su compromiso con la Federación y su contribución al desarrollo de la ingeniería química, la educación, el desarrollo sostenible y la amistad y entendimiento internacional.

La Medalla Dieter Behrens 2017 fue otorgada al profesor Sauro Pierucci del Politécnico de Milán (Italia). EFCE premia así su trabajo durante casi 50 años como miembro activo y presidente muy comprometido del Grupo de Trabajo de Ingeniería de Procesos Asistida por Computadora (CAPE) de la Federación. Esta Medalla reconoce el trabajo de Pierucci como miembro del antiguo Comité Científico Consultivo, presidente del ECCE-1 y de numerosos eventos de EFCE y su relevante contribución a la CAPE y a la Ingeniería de Sistemas de Procesos en Europa, plasmada en infinidad de artículos y presentaciones.

El Premio EFCE a toda la carrera profesional fue concedido al profesor Luis Puigjaner de Barcelona (España). Con esta distinción, la Junta Directiva de EFCE agradece sus numerosas y destacadas aportaciones al progreso de la ingeniería química y la ingeniería de sistemas de procesos a nivel nacional e internacional durante 50 años. En particular, este galardón premia la dedicación de Puigjaner a mejorar la imagen pública de la ingeniería química y de la Federación mediante la investigación y la enseñanza, la organización de conferencias y talleres, así como su compromiso con el Grupo de Trabajo de Ingeniería de Procesos Asistida por Computadora (CAPE).

El Premio a la Excelencia en Diseño e Ingeniería de Producto EFCE 2017 ha recaído en el profesor asistente Dr. Arab Belkadi por su excelente tesis posdoctoral sobre “Estudios experimentales de fraccionamiento líquido-líquido en microcanales para la producción continua de biodiésel emulsionado”, que ha llevado a cabo en los laboratorios LTEN y GEPEA, la Universidad de Nantes (Francia), bajo la supervisión de los profesores Jérôme Belletire y Agnès Montillet y la profesora asociada Dominique Tarle.

Los restantes premios EFCE fueron concedidos por los representantes en el congreso de estas entidades: Feria de Barcelona, EFCE, WCEB, ESBES, Feique, Expoquimia y el Congreso WCCE10. Ver lista completa aquí.

El pasado 4, el congreso continuó su intenso programa con intervenciones centradas en uno de los desafíos globales mayores y más complejos: la demanda de energía, la eficiencia y los recursos energéticos. El ponente de la sesión plenaria, Philippe Tanguy, vicepresidente de acuerdos de I+D de Total, pronunció una intervención cargada de planteamientos sumamente ambiciosos bajo el título: ‘Solucionar los problemas globales de energía’.

El representante de Total defendió que las innovaciones tecnológicas en generación de energía, movilidad e industria química contribuirán enormemente al éxito de este cambio de paradigma energético. Tanguy puntualizó que el grado de madurez tecnológica de las diversas soluciones y la viabilidad de su implantación varían mucho en función de las aplicaciones de la energía que se trate. En su opinión, cada país deberá recorrer su propio camino en esta transición energética, que dependerá de los recursos locales disponibles, el sistema existente (mix de energía, infraestructura, tipología de consumo) y del contexto social. “En este viaje, no hay un método único. Debe haber soluciones diseñadas para cada caso, con objetivos a largo plazo y escenarios o hipótesis financieras”, aseguró.

El gran desafío energético, protagonista de la sesión, contó también con el particularísimo enfoque del ponente Rakesh Agrawal, que este año ha tenido el honor de pronunciar la conferencia conmemorativa P.V. Danckwerts. Agrawal disertó sobre los ‘Retos y oportunidades para la ingeniería química en una economía solar emergente’.

Rakesh Agrawal ofreció un punto de vista diferente sobre las energías renovables. Como recordó a la audiencia, durante la mayoría de su existencia, la humanidad vivió gracias al aprovechamiento en tiempo real de la energía solar. Sólo desde hace dos siglos dependemos de los recursos fósiles y, en este tiempo, la capacidad de almacenar energía en forma densa y su facilidad de uso, al alcance de cualquier persona, han propiciado un desarrollo sin precedentes de la ciencia, la tecnología y el comercio, permitiendo a multitud de personas un estilo de vida nunca antes imaginado. La ingeniería química, según recapituló, experimentó un gran desarrollo gracias a que el uso del petróleo, el gas natural y el carbón se hicieron imprescindibles para satisfacer las necesidades humanas en materia de transporte, producción de químicos, etc. Sin embargo, mientras la población mundial pasa de 7.000 a 10.000 millones de personas y la calidad de vida mejora en casi todos los rincones del planeta, el rápido aumento de la demanda de energía ejercerá una presión tremenda en la disponibilidad de recursos fósiles. Según Agrawal, la radiación solar es la única fuente de energía que puede cubrir las necesidades diarias en el futuro próximo.

El profesor Agrawal pronosticó que cuando la radiación solar llegue a ser el principal proveedor de alimentos, energía, agua, químicos, etc., la aportación de los ingenieros químicos será vital para aprovechar esa radiación como electricidad, calor, biomasa… y transformarlos a su vez en recursos utilizables como combustibles, fertilizantes, productos químicos o agua purificada. Por otra parte, resaltó, aún quedan por resolver algunos desafíos en relación con el almacenamiento energético a gran escala, a nivel de GWh (gigavatio-hora), para reducir el impacto de la disponibilidad intermitente.

Peter Schuhmacher, presidente de Procesos de Investigación e Ingeniería Química de BASF.

La Conferencia Conmemorativa P.V. Danckwerts fue instituida en 1985 en honor del profesor Peter V. Danckwerts, eminente académico en el campo de la ingeniería química, por sus aportaciones como Editor Ejecutivo de Chemical Engineering Science, segundo Shell Professor de Ingeniería Química de la Universidad de Cambridge y antiguo presidente de la Institución de Ingenieros Químicos (IChemE). La Conferencia Danckwerts está copatrocinada por Chemical Engineering Science, IChemE, el Instituto Americano de Ingenieros Químicos (AIChE) y EFCE y se celebra en años alternos durante los congresos ECCE y AIChE.

El 10°Congreso Mundial de Ingeniería Química se clausuró con un programa repleto de conferencias que pusieron el broche de oro a estas jornadas en Barcelona.

Las ponencias ofrecidas ante el pleno del congreso ofrecieron una opinión representativa de la industria química, con la intervención de directivos de alto nivel de las principales compañías mundiales que han completado la visión panorámica sobre el sector, abordando los desafíos globales y explicando las soluciones que proponen a partir de aplicaciones concretas.

Peter Schuhmacher, presidente de Procesos de Investigación e Ingeniería Química de BASF, comenzó la jornada con su conferencia ‘Investigación de procesos en la Industria Química’, en la que plantearon la creciente necesidad de alimentos, agua limpia y energía, frente a recursos limitados y una población mundial que crece de forma imparable. “Conciliar todos estos elementos es el mayor desafío de nuestro tiempo”, ha asegurado. Según el directivo de BASF, las innovaciones basadas en la química juegan un papel protagonista, ya que contribuyen decisivamente con nuevas soluciones. La investigación y el desarrollo efectivos y eficientes son un prerrequisito para la innovación, así como un motor de crecimiento para BASF, que trabaja con equipos interdisciplinares en procesos innovadores y productos para un futuro sostenible.

La industria química –recordó Schuhmacher– impulsó la innovación con ejemplos tan conocidos como los colorantes sintéticos, el amoniaco como base para los fertilizantes, polímeros que son la materia prima de espumas aislantes y embalajes, vitaminas sintéticas, fungicidas y biotecnología vegetal. Con el paso del tiempo, no obstante, la atención de la industria se ha ido concentrando en materiales más avanzados, soluciones sistémicas y procesos sostenibles.

Estos materiales, soluciones y procesos sólo pueden lograrse encontrando nuevas formas de combinar los conocimientos y la experiencia de disciplinas como la química, la biología, la física, la ciencia de los materiales y la ingeniería. Esto se traduce en que las innovaciones están más basadas en la fuerza combinada del know-how científico y menos en el desarrollo de nuevos productos químicos.

Peter Schuhmacher también destacó que la digitalización actúa como un importante facilitador para lograr estas innovaciones y estará integrada en el día a día del I+D. A su juicio, la ciencia de datos, el rápido acceso a datos claros e integrados y la aceleración de la modelización y simulación mediante la supercomputación, son factores clave de la digitalización.

James Fitterling, director de Operaciones de la División de Ciencia de los Materiales de DowDuPont, el nuevo gigante químico, aseguró que ‘La cuarta revolución industrial no está por llegar. Ya ha llegado’. También afirma que la tecnología carece de significado sin la implicación de las personas, haciendo un llamamiento a implicar a los trabajadores. El principal objetivo de la industria es ofrecer soluciones que ayuden a las personas.

Finalmente, el congreso concluyó con la Declaración de Barcelona, que en paralelo a los Objetivos de Desarrollo Sostenible de Naciones Unidas y el lema del Congreso: Soluciones para los Desafíos Globales, aspira a que la sociedad tome conciencia de la contribución y la importancia de la Ingeniería Química para el planeta y hace una llamada a la acción.

La Declaración apoyada por los delegados y organizadores del congreso demanda:

• Que gobiernos y organizaciones de todo el mundo promuevan la investigación pública y privada en I+D+I y que permitan la investigación libre en el marco de unos límites éticos y de seguridad.
• Que quienes toman las decisiones, legisladores y autoridades, tengan en cuenta criterios científicos cuando decidan sobre cómo resolver los grandes retos que afronta la humanidad. Parte de esta tarea consiste en el apoyo a los científicos, la asignación de fondos en régimen de concurrencia competitiva y el uso de la revisión por pares como procedimiento básico.
• Que la Ingeniería Química, como disciplina próxima a otras tecnologías que colabora en la solución de múltiples problemas, debería ser considerada esencial y contar con el apoyo de los programas públicos de I+D+I.
• Que la educación es el futuro, debería ser valorada y no depender de vaivenes políticos. Debería estar garantizada para todos. En una sociedad educada, con una calidad de vida aceptable, con información fiable y, en resumen, con individuos que no sean fácilmente manipulables, la humanidad encontrará –como ya lo ha hecho en el pasado– caminos y soluciones que nuestras actitudes actuales cortas de miras no nos permiten imaginar, pero que son la mejor forma de afrontar los retos sociales futuros.