Atalaya restaura el pasado con la minería del futuro

Uno de estos espacios es la escombrera de Ilmenitas, situada bajo la Pista de la Concordia y próxima a Corta Atalaya. La escombrera contenía materiales ricos en ilmenita y pirita. La oxidación de los sulfuros en presencia de agua y oxígeno podía generar drenaje ácido de mina, con escorrentías ácidas y elevadas concentraciones de metales. A este problema se sumaban una geometría artificial expuesta a erosión y la necesidad de asegurar la estabilidad geotécnica del terreno a largo plazo.

La restauración desarrollada por Atalaya Mining parte de actuar sobre el origen del problema antes de reconstruir el paisaje. El proyecto combina la caracterización y retirada de materiales potencialmente generadores de acidez, el sellado del depósito remanente, la remodelación geomorfológica, la gestión de las aguas superficiales, la mejora del suelo y la revegetación.

El objetivo no es simplemente cubrir y revegetar una antigua escombrera. Se busca crear una forma del terreno estable, con un drenaje ordenado y compatible con la recuperación del suelo, la vegetación y el uso futuro del espacio. Durante 2026 continúan culminándose las obras y el seguimiento de las zonas ya restauradas.

Figura 1. Localización de Ilmenitas y estado inicial. 

El primer paso fue conocer la distribución y geometría de los materiales presentes en la escombrera. Se realizaron 40 catas y más de 50 muestras y análisis a diferentes profundidades, junto con observaciones de campo y trabajos de modelización. La investigación permitió identificar 11 zonas con presencia de materiales de Ilmenitas y planificar una retirada selectiva.

Esta fase era necesaria porque el problema no podía resolverse únicamente tratando el agua una vez generada. La prioridad era reducir el volumen de materiales capaces de producir acidez y limitar su contacto posterior con el agua y el oxígeno.

Finalmente se excavaron y retiraron más de 150.000 m³ de materiales ricos en ilmenita y pirita. El material se transportó de forma controlada al depósito de estériles de proceso de la planta metalúrgica de Riotinto, dentro del propio complejo minero.

Después de la retirada se selló la superficie remanente con pizarras de baja permeabilidad procedentes de la mina. El sellado limita la infiltración de agua y reduce el contacto entre el agua, el oxígeno y los materiales que permanecen en el depósito. Retirada y sellado constituyen así la primera línea de actuación frente al drenaje ácido: reducir su generación antes de tener que gestionar sus efectos.

Figura 2. Caracterización, retirada y sellado. 

Una de las principales singularidades de Ilmenitas es la aplicación de restauración geomorfológica mediante GeoFluv-Natural Regrade. El diseño fue desarrollado por Restauración Geomorfológica, iniciativa creada y dirigida por José F. Martín Duque, en coordinación con el equipo técnico de Atalaya liderado por Emilio Sanjuán López-Cózar.

El planteamiento se aleja de la restauración convencional basada en taludes rectos y bermas. En lugar de imponer al terreno una geometría principalmente constructiva, GeoFluv organiza el relieve como un sistema de cuencas. El diseño incorpora divisorias, laderas convexo-cóncavas, vaguadas y cauces conectados entre sí para ordenar la circulación del agua y los sedimentos.

La diferencia no es solo visual. La forma del terreno determina cómo se mueve la escorrentía. En un talud recto, el agua puede concentrarse en determinados puntos y aumentar su capacidad erosiva. En un diseño geomorfológico, el flujo se distribuye desde las partes altas hacia las vaguadas y desde estas hacia los cauces principales. Las transiciones progresivas entre zonas convexas y cóncavas reducen además los cambios bruscos de pendiente.

En Ilmenitas, el diseño geomorfológico se ha aplicado sobre aproximadamente 18 ha de taludes y superficies asociadas. El resultado es un relieve continuo en el que el sistema de drenaje no se añade después de definir la topografía: forma parte de ella desde el inicio.

Este enfoque permite abordar al mismo tiempo varios objetivos. La nueva geometría busca reducir la erosión hídrica, aumentar la estabilidad, integrar el drenaje superficial y facilitar la recuperación del suelo y la vegetación. También permite adaptar la restauración a los condicionantes de la infraestructura viaria que cruza el ámbito de actuación.

Figura 3. Diseño GeoFluv-Natural Regrade. Topografía inicial y el modelo 3D del diseño geomorfológico.

La solución geomorfológica se evaluó también desde el punto de vista geotécnico mediante modelización con SLIDE/Rocscience. La comparación entre la topografía previa y la geometría considerada en el modelo muestra una mejora clara del Factor de Seguridad.

En el sector oeste, el Factor de Seguridad aumenta de 1,424 a 2,110, lo que supone una mejora del 48,2 %. En el sector este pasa de 1,160 a 1,534, con un incremento del 32,2 %. En ambos casos, la solución geomorfológica alcanza valores superiores a 1,5.

El diseño también reduce la proporción de superficies con pendientes superiores al 49 %, que pasa del 29,5 % al 8,1 %. Estos resultados muestran que la restauración geomorfológica no responde únicamente a criterios paisajísticos. La propia forma del terreno contribuye a mejorar la estabilidad y a reducir las superficies más susceptibles a erosión.

Figura 4. Resultados geotécnicos. Factor de Seguridad de los sectores oeste y este antes y después de la remodelación.

La gestión del agua es otro de los elementos centrales de la restauración. Además de retirar y sellar los materiales potencialmente generadores de acidez, se han construido canales abiertos de caliza integrados en la red de drenaje geomorfológico.

Estos canales cumplen una doble función. Por una parte, conducen la escorrentía de forma controlada. Por otra, el contacto con la caliza contribuye a neutralizar parcialmente la acidez y favorece la precipitación de algunos metales disueltos.

En la cuenca 2, los flujos convergen hacia una laguna o humedal endorreico situado en la parte baja del sistema. En la cuenca 1, la red de drenaje intercepta los flujos antes de su salida al entorno natural. En ambos casos, el objetivo es que el agua siga recorridos definidos por el propio relieve restaurado.

Sobre esta nueva topografía se ha actuado también sobre el suelo. Se aplicó una enmienda orgánica a una dosis de 30 t/ha y posteriormente se realizó una siembra de gramíneas y leguminosas, con una dosis de 30-35 g/m². La mezcla incluye especies como Lolium rigidum, Lolium perenne, Festuca arundinacea, Dactylis glomerata, Ornithopus sativus, Trifolium spp., Vicia sativa y Piptatherum milliaceum.

La vegetación tiene una función técnica además de ecológica. Protege la superficie frente al impacto directo de la lluvia, reduce la erosión, aporta materia orgánica y ayuda a estabilizar progresivamente el nuevo suelo. Las zonas ya ejecutadas muestran una evolución favorable de la cubierta vegetal, aunque las obras continúan culminándose durante 2026 y el seguimiento seguirá siendo necesario.

Figura 5. Gestión del agua. Diseño de escorrentía.

Figura 6. Evolución de la revegetación. 

El seguimiento de la calidad de las aguas comenzó en octubre de 2024. Las dos campañas disponibles para comparación corresponden a octubre de 2024 y marzo de 2025, por lo que los resultados representan todavía una primera aproximación al funcionamiento de la restauración.

En ese periodo se observa una evolución favorable de los principales parámetros analizados. La conductividad eléctrica pasó de 7.480 a 5.570 µS/cm y los sulfatos de 8.580 a 5.220 ppm. También descendieron las concentraciones de cobre, de 110 a 67 ppm; hierro, de 250 a 177 ppm; y zinc, de 249 a 86 ppm. La acidez neta pasó de 4.733 a 3.086 mg/L equivalentes de CaCO₃.

Estos primeros resultados muestran un buen comportamiento del sistema y son coherentes con los objetivos de las operaciones ejecutadas: retirar parte del foco potencial de acidez, limitar la infiltración mediante sellado, ordenar la escorrentía y favorecer su contacto con materiales calcáreos.

La serie disponible es todavía corta y no se dispone de resultados analíticos de 2026. Por este motivo, estos datos deben interpretarse como una tendencia inicial. La monitorización continuará durante los próximos ciclos hidrológicos para comprobar que esta evolución positiva se mantiene y confirmar el comportamiento de la restauración a largo plazo.

Figura 7. Evolución de la calidad de las aguas entre octubre de 2024 y marzo de 2025. 

Ilmenitas tiene además una condición poco habitual: la restauración se desarrolla en un ámbito atravesado por la futura carretera A-461, actualmente en construcción.

El vial cruza el área objeto de la actuación, pero su plataforma no se apoya sobre una zona restaurada. Sí forman parte del diseño geomorfológico los dos terraplenes situados a izquierda y derecha de la carretera. Ambos se han integrado en la nueva geometría del terreno y en el sistema de drenaje de la restauración.

Esta relación entre infraestructura y restauración ha obligado a considerar conjuntamente la estabilidad geotécnica, la escorrentía, la erosión y la geometría final. No se trata, por tanto, de construir una carretera sobre una escombrera restaurada, sino de integrar dentro de un mismo diseño los terraplenes asociados al vial y las superficies mineras situadas a ambos lados.

Cuando la A-461 esté terminada y abierta al tráfico, la nueva infraestructura contribuirá a mejorar la conectividad comarcal, la movilidad entre municipios y el acceso de los servicios de emergencia. El proyecto de Ilmenitas permite que estos nuevos usos del territorio sean compatibles con la recuperación ambiental y la estabilidad de la antigua escombrera.

La actuación constituye además un caso singular por combinar restauración geomorfológica en minería metálica con el diseño de los terrenos asociados a una nueva infraestructura viaria.

Figura 8. Vista aérea actual con el trazado de la A-461.

El carácter innovador de Ilmenitas ha favorecido su difusión en trabajos y presentaciones sobre restauración geomorfológica, drenaje ácido y planificación del cierre minero.

Entre las referencias del proyecto se encuentran el trabajo de Sanjuán et al. sobre restauración geomorfológica combinada con remediación del drenaje ácido en Riotinto presentado en CIREM, el trabajo Geomorphic-Based Restoration and Transition Planning for the Ilmenitas Waste Rock Dump in Minas de Riotinto (Spain) y diferentes presentaciones técnicas sobre rehabilitación integral de espacios mineros.

En junio de 2026, Ilmenitas se presentó además en el encuentro From Land Use to Land Renewal: The Mining Sector’s Role in Nature Restoration, organizado como evento asociado a EU Green Week y centrado en el papel del sector minero en la restauración de la naturaleza. En este foro se expusieron el problema ambiental de partida, la estrategia de restauración geomorfológica y los primeros resultados de la actuación.

La restauración de Ilmenitas se ha planteado como una actuación integrada sobre un pasivo minero histórico. El proceso comenzó con la caracterización del depósito y la retirada de más de 150.000 m³ de materiales ricos en ilmenita y pirita. Después se selló la superficie remanente y se reconstruyó el relieve mediante diseño geomorfológico.

GeoFluv-Natural Regrade ocupa un papel central en el proyecto. Su aplicación ha permitido sustituir buena parte de la geometría convencional de taludes y bermas por un sistema organizado en cuencas, con divisorias, laderas, vaguadas y cauces conectados. De esta forma, la propia topografía participa en el control de la escorrentía, la erosión y la estabilidad.

Los modelos geotécnicos muestran mejoras importantes del Factor de Seguridad y una reducción de las pendientes más fuertes. A ello se añaden el sellado del depósito, los canales de caliza, la mejora del suelo y la revegetación.

Los primeros controles de agua muestran también un comportamiento favorable, con descensos en conductividad, sulfatos, metales y acidez entre octubre de 2024 y marzo de 2025. La serie todavía es corta y no se dispone de datos de 2026, por lo que el seguimiento continuará para comprobar que esta evolución positiva se mantiene a largo plazo.

Durante 2026 las obras siguen culminándose. Al mismo tiempo, la integración de los terraplenes de la A-461 en el diseño geomorfológico muestra cómo la restauración puede incorporar desde el principio los condicionantes de un uso futuro del terreno.

La principal aportación de Ilmenitas es precisamente esa integración. Control del foco de acidez, estabilidad geotécnica, formas del terreno, drenaje, suelo, vegetación e infraestructura se han abordado dentro de un mismo diseño. El resultado es una experiencia aplicable a otros depósitos mineros donde restaurar no significa únicamente cubrir una superficie, sino recuperar su funcionamiento y prepararla para el largo plazo.