Nexx Helmets adquiere un centro de mecanizado vertical VF-2
A la hora de fabricar prototipos funcionales de productos en poco tiempo, y a pesar de la rápida proliferación de la fabricación aditiva, las máquinas-herramienta CNC siguen siendo una solución innovadora. La portuguesa Nexx Helmets buscaba una máquina de prototipaje rápido aditivo pero justo cuando estaba a punto de comprar una, el destino quiso que descubriera una alternativa: un centro de mecanizado vertical VF-2 de Haas. Ahora la empresa puede experimentar con más ideas de diseño, crear prototipos totalmente funcionales y llevar productos al mercado más rápido que nunca.
Nexx fue el primer fabricante portugués en producir cascos de motocicleta hechos de fibra de carbono, un material extremadamente rígido, fuerte y a la vez ligero. En la actualidad, los productos de gama alta de la empresa están compuestos de una mezcla de fibra de vidrio, carbono y Kevlar que ofrece mayor absorción de los golpes y resistencia al impacto. Los cascos de composite representan casi el 60% de la facturación de la compañía.
La gama de cascos Nexx es amplia, con muchos colores, estilos y materiales decorativos entre los que elegir, según si el comprador va en scooter a trabajar o tiene previsto participar en una prueba de enduro en África, por ejemplo. Pero si algo tienen en común los clientes de Nexx es que todos buscan algo diferente, pero sin sacrificar calidad o seguridad. De ahí que el diseño sea tan importante para la marca.
“Queremos que la gente vea nuestros cascos y sepa inmediatamente que son Nexx”, dice Helder Loureiro, fundador y consejero delegado de la empresa. “Las ideas y la pasión mueven nuestro negocio. Innovar, crear productos nuevos y sacarlos rápidamente al mercado son objetivos esenciales”.
Helder Loureiro trabajaba en otro fabricante de cascos en Portugal pero empezó a sentirse desilusionado con la empresa y su papel dentro de ella. Decidió dejarlo y, con la ayuda de tres inversores, creó Nexx. Los cascos de Nexx Helmets, fundada en 2001 y afincada en Anadia, cerca de Oporto, ya se venden en 56 países. “Desde el principio, el objetivo de la empresa ha sido construir una marca de cascos de gama alta”, afirma Loureiro. “Ganar dinero rápido no es lo que perseguimos, sino reinvertir en la empresa y conseguir que crezca”.
Desde el principio, los productos se han vendido bien. Por entonces, no había mucho donde elegir: el color que quiera siempre y cuando sea negro o blanco. “Nuestros cascos son populares porque, aparte de crear algo único, ofrecemos calidad y buen diseño a un precio competitivo”, dice Loureiro. “En cierto modo, se puede decir que inventamos el casco de diseño. Captamos a muchos clientes, sobre todo de países como Francia, donde actualmente hay mucha afición a las motos”. Los motoristas de Europa, sobre todo en ciudades como París, Milán y Londres, son quizás los que más se preocupan por su imagen del mundo.
El éxito inicial de Nexx permitió a la empresa mudarse a otras instalaciones, que ya se están ampliando para albergar un departamento de I+D más grande. La marca también ha invertido en robots, unidades de pintura semiautomáticas y maquinaria de precisión para la nueva fábrica. Tras recibir la promesa de apoyo financiero por parte de la UE, Loureiro también decidió invertir en el departamento de desarrollo de productos adquiriendo una máquina de prototipaje rápido para producir prototipos, una actividad que antes subcontrataban. “Externalizar la fabricación de prototipos a proveedores no era la solución ideal. Queríamos que los diseños nuevos fueran confidenciales y necesitábamos poder probar muchas ideas de diseño diferentes lo más rápido posible. Al trabajar con proveedores, éramos vulnerables a sufrir retrasos sobre todo”.
“Después de estudiar varias opciones, encontramos una máquina de prototipaje rápido y estábamos dispuestos a pasarnos a la fabricación aditiva. Pero, entonces, en el momento de comprar, el distribuidor para Portugal y España cerró. Así que volvimos a explorar el mercado. No me convencía la idea de comprar la máquina en el extranjero y recibir la formación y el servicio técnico desde tan lejos”.
“En esa época, Haas Automation Europe realizó una promoción en una feria en Portugal que me llamó la atención porque el precio de la máquina Haas era más o menos el mismo que el de la de prototipaje rápido”.
Dada la gran cobertura que los medios hacen de los sistemas de prototipaje rápido aditivo es fácil que muchas empresas crean que esta tecnología sirve para producir todo tipo de prototipos. Sin embargo, para los departamentos de diseño que necesitan producir piezas, moldes o troqueles funcionales, una máquina-herramienta CNC puede ser una solución mucho más práctica y versátil. En el caso de Nexx, el centro de mecanizado vertical VF-2 de Haas ha demostrado ser la inversión adecuada.
“Con la máquina CNC de Haas, podemos pasar de la idea al prototipo del casco en solo dos meses”, afirma Loureiro. “Ahora ya no tenemos que subcontratar, lo hacemos todo aquí. La máquina es rápida: podemos probar toda clase de diseños diferentes en el mismo tiempo que antes tardábamos en hacer uno solo”.
Luís Da Fonte es el director de diseño de Nexx: “El hecho de poder fabricar nuestros propios prototipos es muy importante. Sin la máquina Haas, sería imposible tener el diseño correcto en un plazo de tiempo tan corto. Sabíamos que la Haas sería la mejor solución porque nos permitiría producir prototipos más grandes gracias a la capacidad de su mesa; con una máquina de prototipaje rápido, habría sido imposible. También usamos la VF-2 para producir moldes de aluminio y acero. Con una máquina aditiva, tampoco podríamos fabricarlos”.
Ya en 2003, Nexx empezó a usar materiales distintos para potenciar el componente de diseño de la marca, como piel, bordados, inserciones metálicas y goma. Los nuevos diseños causaron furor y las ventas se dispararon. Ahora, Nexx tiene líneas de productos para hombres, mujeres e incluso niños. En 2014, la empresa ganó el prestigioso premio de diseño Red Dot por su modelo Switx, uno de los más populares de la marca.
“Hoy en día, nuestro mercado principal es Alemania”, dice André Varandas, director de marketing. “Pero tenemos otros mercados importantes, como Francia, Italia, Portugal, Brasil y EE UU. Cada país tiene sus preferencias: en Brasil, por ejemplo, adoran los colores vivos, mientras que en Alemania se decantan más por el negro. Queremos penetrar más en mercados asiáticos como Corea del Sur, Taiwán, Japón e Indonesia. En algunos países asiáticos, el mercado de las scooters tiene un potencial enorme. Poco a poco, seguimos con nuestra expansión internacional”.
Nexx también esperar aprovechar la inversión en promoción que ha realizado en distintos circuitos de carreras del mundo para dar aún más visibilidad a su marca.
Nos gustaría patrocinar el campeonato del mundo de superbikes”, dice Varandas. “También estamos pensando en el campeonato español, y ya hemos esponsorizado a varios pilotos en EE.UU. Llevamos tres, cuatro años en las carreras y cada vez vamos aprendiendo más”.
En la actualidad, Nexx vende cien mil cascos al año en todo el mundo, y todos se producen en su fábrica de Portugal. Para el año que viene, el objetivo es llegar a los ciento veinte mil. La marca ofrece cuatro tipos de casco según la forma: integral, abierto (convencional), maxijet y dual sport. Todos los moldes y prototipos de los cascos nuevos se mecanizan en la VF-2 de Haas.
“La Haas está en marcha durante toda la jornada laboral: entre nueve y diez horas al día”, dice Loureiro. “No nos da ningún problema y el servicio y el respaldo que recibimos del distribuidor portugués —la HFO AfterSales— han sido excelentes. Es evidente que en breve necesitaremos otra máquina CNC y, por la buena experiencia que hemos tenido, Haas me inspira confianza”.
