“Debemos nutrir a perros y gatos como la naturaleza lo concibió”

En un contexto en el que la nutrición de perros y gatos evoluciona hacia planteamientos cada vez más científicos y especializados, Jeff Johnston, vicepresidente sénior de Investigación, Innovación y Desarrollo de Producto en Champion Petfoods, profundiza en los fundamentos del concepto “biológicamente apropiado” y en su aplicación práctica en marcas como Acana™ y Orijen™. A lo largo de la entrevista, Johnston aborda los retos técnicos de formular dietas ricas en ingredientes animales frescos, desmonta conceptos erróneos sobre las proteínas y analiza las claves de innovación, calidad y crecimiento que marcarán el futuro del sector.

El concepto “biológicamente apropiado” se basa en una premisa científica simple: la nutrición de perros y gatos debe reflejar la dieta para la que evolucionaron. Sus ancestros eran cazadores, y los ejemplares actuales comparten rasgos adaptativos clave.

Observamos tres principales hechos biológicos: sus dientes, que son afilados y están diseñados para desgarrar carne, no para masticar plantas; su mandíbula, que tiene una sola bisagra para tragar trozos de carne; y su tracto digestivo corto y ácido, que está optimizado para procesar rápidamente proteínas y grasas de origen animal. Incluso carecen de la enzima que digiere el almidón, la amilasa, en su saliva.

Estos marcadores anatómicos y fisiológicos proporcionan un claro modelo científico. Nuestro enfoque es honrar ese modelo creando dietas ricas en diversos ingredientes animales y limitando los carbohidratos, para nutrirlos como la naturaleza lo concibió.

La evidencia más contundente es la propia biología del animal, como ya he mencionado. Pero más allá de eso, nuestro trabajo está validado por pruebas de digestibilidad. Medimos los nutrientes que un animal ingiere en comparación con los que excreta y los resultados son siempre claros: las proteínas de alta calidad de origen animal son excepcionalmente digestibles y biodisponibles para perros y gatos. Esto significa que sus cuerpos pueden absorber y utilizar fácilmente los aminoácidos, las grasas, las vitaminas y los minerales de nuestros ingredientes.

Además, nuestra colaboración con expertos externos e independientes a través del Champion Nutrition Institute y el Mars Waltham Institute refuerza continuamente la idea de que proporcionar un perfil rico en aminoácidos de diversas fuentes animales es la forma más eficaz de favorecer desde la masa muscular magra y la función cognitiva hasta la salud general a largo plazo.

El error más común es centrarse en el porcentaje de proteína sin tener en cuenta su calidad, su origen y si es una proteína completa.

Un alimento para animales de compañía puede conseguir una cifra de “proteína alta” en la etiqueta utilizando grandes cantidades de proteínas de origen vegetal, como el gluten de maíz o la proteína de guisante. Sin embargo, estas proteínas no proporcionan el espectro completo de aminoácidos esenciales que un carnívoro necesita en las proporciones adecuadas.

Para nosotros, que un alimento sea “alto en proteínas” es un resultado de nuestra filosofía, no el objetivo en sí. El objetivo es que sea biológicamente apropiado. Esto significa que nuestra proteína es alta porque proviene de una gran diversidad de fuentes animales, como aves de corral frescas, pescado capturado y carnes rojas de rancho, que proporcionan un perfil de aminoácidos completo y altamente asimilable, algo que las proteínas vegetales por sí solas no pueden igualar.

En Acana™, la diversidad de fuentes animales es fundamental para ofrecer una nutrición rica y completa. Cada fuente animal, ya sea pollo de corral, lenguado salvaje o carne de vacuno criada en rancho, aporta un perfil único de aminoácidos, ácidos grasos, vitaminas y minerales.

Al formular Acana™ con una variedad de estas fuentes, creamos una matriz nutricional más robusta y completa que se asemeja más a lo que un animal podría encontrar en una dieta natural y ancestral. Esta variedad no solo enriquece la dieta, sino que también reduce la dependencia de suplementos sintéticos, ya que los nutrientes los proporcionan los propios ingredientes de forma natural.

Acana™ es nuestro compromiso para hacer que el concepto “biológicamente apropiado” sea accesible a más amantes de los animales sin comprometer nunca nuestros principios fundamentales.

Las recetas de Acana™ incluyen hasta un 75% de ingredientes animales de calidad, una cantidad muy superior a la de la mayoría de los alimentos para nuestros compañeros de vida convencionales. Conseguimos este equilibrio mediante una formulación inteligente y eficiente, y aprovechando las relaciones de confianza a largo plazo que mantenemos con nuestra red de agricultores, ganaderos y pescadores. Esto nos permite obtener ingredientes excepcionales a un precio justo.

Además, una parte clave de cómo ofrecemos este valor es a través de la densidad nutricional. Este es un resultado directo de nuestra alta inclusión de ingredientes animales frescos y crudos. Los alimentos ricos en carbohidratos y almidón tienden a expandirse más durante el proceso de cocción, creando bolsas de aire más grandes en la croqueta, de forma parecida a una esponja. Nuestras recetas Acana™, al ser ricas en proteínas y bajas en carbohidratos, son naturalmente más densas. Esto significa que una taza de Acana™ contiene más nutrición real que una taza de un alimento menos denso y alto en carbohidratos.

Como resultado, las personas con perros y gatos a menudo descubren que nuestras raciones son más pequeñas que las de otras marcas, por lo que las bolsas de pienso duran más, reduciendo así el precio diario. Están obteniendo una calidad superior y una nutrición concentrada en cada saco, y así es como ofrecemos un valor excepcional y mantenemos nuestros estrictos estándares nutricionales.

El principal diferenciador técnico de Orijen™ es nuestra experiencia inigualable en el trabajo con ingredientes frescos, combinada con nuestra tecnología de cocción propia.

Utilizar una concentración tan alta de carne fresca y cruda, hasta un 95%, y con los cinco primeros ingredientes siendo siempre frescos o crudos, supone un reto enorme desde el punto de vista de la fabricación. Requiere métodos de extrusión especializados, a baja temperatura y de cocción lenta, que hemos desarrollado durante más de dos décadas.

Las extrusoras convencionales de alta temperatura no pueden procesar este nivel de inclusión de ingredientes frescos. Esta tecnología, combinada con nuestro exclusivo concepto “WholePrey” (presa entera) y la increíble variedad de ingredientes, es lo que permite que Orijen™ sea la máxima expresión de nuestra filosofía “biológicamente apropiada”.

El concepto “WholePrey” es nuestra forma de replicar la dieta ancestral de la manera más completa posible, aportando claras ventajas funcionales. La combinación garantiza una nutrición superior y más natural:

• La carne fresca o cruda aporta proteínas y grasas.
• Los órganos, que suelen ser la primera parte de la presa que se consume en la naturaleza, proporcionan un cóctel denso de nutrientes esenciales, como vitaminas (A, D, E, K), minerales y grasas saludables.
• El hueso y el cartílago aportan una fuente rica y natural de minerales, como el calcio y el fósforo en su forma más biodisponible.

Al utilizar este modelo, podemos eliminar prácticamente la necesidad de largas listas de suplementos sintéticos. La nutrición la aportan los propios ingredientes, tal y como la naturaleza lo concibió, y nos permite crear una etiqueta limpia que excluye ingredientes de relleno como la patata, el maíz o la soja.

El impacto es considerable y se reduce a un principio simple: cuanto menos se procesa un ingrediente, más se preserva su integridad nutricional natural.

Cuando decimos “fresco”, significa que solo ha sido refrigerado. Cuando decimos “crudo”, significa que ha sido congelado en su punto óptimo de frescura. Ninguno de los dos ha sido sometido al proceso de renderizado a altas temperaturas que se utiliza para crear la comida a base de carne convencionales. Esta es una distinción fundamental. La comida a base de carne a menudo se cocina a temperaturas muy altas durante largos periodos, y luego se vuelve a cocinar cuando se fabrica el pienso. Este procesamiento repetido e intenso puede degradar las proteínas y los nutrientes más sensibles.

Nuestro enfoque es radicalmente diferente. Al utilizar ingredientes animales frescos y crudos como base de nuestras recetas, los introducimos en nuestro proceso de cocción con sus nutrientes prácticamente intactos. Solo pasan por un único y suave paso de cocción en nuestras cocinas: un proceso de extrusión propio y a baja temperatura que cocina el alimento rápidamente.

Esto tiene dos beneficios directos para la mascota:

1. Mayor integridad de los nutrientes: las vitaminas, los minerales y los aminoácidos permanecen en su estado más natural e inalterado. Esto mejora su biodisponibilidad, lo que significa que el cuerpo de la mascota puede reconocerlos, absorberlos y utilizarlos más fácilmente.
2. Palatabilidad y digestibilidad superiores: como los ingredientes están más cerca de su forma natural, el alimento no solo es más apetecible para las mascotas, sino que también es más fácil de descomponer para su sistema digestivo, lo que confirman nuestros excelentes resultados en las pruebas de digestibilidad.

En definitiva, usar ingredientes frescos y crudos nos permite aportar la nutrición de una forma más natural, y es por eso que nuestras listas de suplementos suelen ser significativamente más cortas que las de nuestros competidores. No necesitamos volver a añadir lo que nunca se ha destruido.

Los desafíos son considerables. En primer lugar, está la cadena de suministro: manejar grandes volúmenes de ingredientes frescos y crudos requiere una red logística refrigerada y sofisticada que la mayoría de los fabricantes de alimentos para animales no tienen.

En segundo lugar, está el proceso de fabricación. Los altos niveles de ingredientes frescos requieren una tecnología de extrusión propia de baja temperatura y controles de proceso precisos para garantizar la seguridad alimentaria y la consistencia del producto. Los equipos convencionales no pueden hacerlo.

Por último, está la ciencia de la formulación. Equilibrar las variaciones naturales de los nutrientes en los ingredientes frescos para crear un producto final que sea consistentemente óptimo es una tarea compleja. Nuestros más de 40 años de experiencia y la inversión continua en nuestras propias cocinas y en nuestro equipo de I+D son lo que nos permite superar estos desafíos y ser líderes en este campo.

Nuestra innovación siempre se basa primero en la nutrición, no en tendencias pasajeras. Para Acana™, la innovación se orienta a proporcionar una variedad más amplia de soluciones de confianza para las diferentes necesidades y estilos de vida de las mascotas. Esto puede significar desarrollar nuevas recetas que incluyen cereales con avena integral o crear fórmulas específicas para perros y gatos con diferentes niveles de actividad, siempre cumpliendo estrictamente con nuestra filosofía de calidad y nutrición.

Para Orijen™, la innovación se centra en ampliar los límites de nuestra filosofía basada en el concepto “biológicamente apropiado”. Exploramos nuevas formas de maximizar la diversidad de ingredientes de origen animal, mejorar la funcionalidad con ingredientes novedosos y ser pioneros en nuevos métodos de cocción aún más suaves.

Sí, sin duda observamos perfiles distintos para cada marca, y entenderlos es crucial para nuestra forma de innovar. Aunque ambos consumidores están profundamente comprometidos con la salud de su mascota, sus motivaciones de compra y sus necesidades son diferentes.

Hablando del consumidor de Acana™, este representa un perfil significativo y creciente de las familias con compañeros de vida. Este perfil es un comprador reflexivo e informado. Busca una nutrición excepcional y de confianza, respaldada por ingredientes de alta calidad y entiende que el verdadero valor proviene de la calidad, no solo del precio. Es el tipo de persona con mascota que comprenderá, por ejemplo, que un alimento denso en nutrientes puede requerir una ración más pequeña, ofreciendo así una mejor relación calidad-precio a largo plazo.

El consumidor de Acana™ también valora tener soluciones y opciones. Como sabemos, algunos animales pueden tener sensibilidades, o su familia puede simplemente preferir una dieta sin cereales o con cereales, y eso influye directamente en nuestra innovación para esta marca. Nos impulsa a desarrollar una variedad de recetas, desde dietas ricas en una única proteína animal hasta fórmulas que incluyen cereales integrales como la avena, que proporcionan soluciones de confianza y biológicamente apropiadas para una amplia gama de necesidades, sin comprometer nunca nuestro compromiso fundamental con la calidad.

En contraste, el consumidor de Orijen™ busca lo mejor de lo mejor, sin concesiones. Está muy involucrado en la ciencia y la filosofía que hay detrás de la nutrición de máximo nivel y le mueve el deseo de proporcionar una dieta que sea lo más cercana posible a la naturaleza. Este perfil guía la innovación de Orijen™ para superar constantemente los límites de nuestra filosofía, maximizando la inclusión y la diversidad de ingredientes frescos y “WholePrey”.

Al comprender estos perfiles distintos, podemos asegurar que nuestras innovaciones refuercen de manera consistente la propuesta de valor única de cada marca.

La palabra “cocina” refleja toda nuestra mentalidad y nuestro enfoque. Ser dueños y operar nuestras propias cocinas nos da un control absoluto sobre cada aspecto de la elaboración de los alimentos, lo que ofrece dos enormes ventajas.

En cuanto al control de calidad, significa que establecemos nuestros propios estándares de seguridad y análisis de primer nivel, desde el momento en que llega un ingrediente hasta que se envasa el saco final. No dependemos de un fabricante externo.

En cuanto a la innovación, proporciona a nuestro equipo de I+D un campo de juego. Podemos desarrollar, prototipar, probar y perfeccionar nuevas recetas y procesos de una manera ágil y práctica, lo que nos permite mantenernos a la vanguardia de la nutrición y dar vida a nuevas ideas mucho más rápido que nuestros competidores.

Para nosotros, la trazabilidad no es un sistema pasivo; es una parte activa y fundamental de nuestro compromiso con la calidad, y comienza con nuestros proveedores. No nos limitamos a comprar ingredientes en el mercado abierto. Construimos relaciones de colaboración a largo plazo con un grupo selecto de agricultores, ganaderos y pescadores que conocemos y en los que confiamos, con muchos de los cuales llevamos colaborando décadas. Son una verdadera extensión de nuestro negocio.

Mi equipo y yo visitamos con frecuencia sus instalaciones para auditar personalmente sus procesos y asegurarnos de que cumplen con nuestras rigurosas especificaciones. Por ejemplo, para obtener nuestro pescado salvaje, trabajamos directamente con nuestro proveedor pescadero. He estado en sus muelles muchas veces. Sabemos cómo se captura el pescado y tenemos sistemas para seguir y rastrear su recorrido desde el barco y el momento exacto de la captura hasta nuestras cocinas.

Una vez que un ingrediente llega a nuestras instalaciones, este seguimiento riguroso continúa. Cada lote se registra y se monitoriza a lo largo de todo nuestro proceso de producción. Esta implicación profunda y personal, junto con un control de principio a fin, nos permite rastrear cualquier ingrediente en un saco de alimento final hasta su origen de confianza, garantizando una transparencia y calidad absolutas.

Este es uno de los mayores desafíos técnicos en la producción moderna de alimentos, y es algo que hemos dedicado más de 20 años a perfeccionar. El equilibrio se consigue a través de nuestro proceso de extrusión propio y a baja temperatura.

La fabricación de alimentos convencionales suele utilizar temperaturas y presiones muy altas, lo que es una forma eficiente de garantizar la seguridad, pero puede ser destructiva para los nutrientes. Nuestro enfoque es diferente. Diseñamos nuestras cocinas y nuestro proceso de cocción específicamente para manejar el alto contenido de humedad de los ingredientes frescos y crudos. Esto nos permite cocinar nuestros alimentos a temperaturas más bajas, alrededor de 90 °C, durante un periodo muy corto, lo justo para garantizar la seguridad alimentaria eliminando cualquier posible patógeno.

Lo llamamos un método de cocción “lento y a baja temperatura”, aunque la cocción en sí es bastante rápida. Este delicado equilibrio asegura que alcanzamos una completa seguridad alimentaria mientras minimizamos la degradación de las vitaminas, los minerales y los aminoácidos sensibles al calor. Es una forma más compleja y menos eficiente de hacer alimentos, pero es la mejor manera de preservar la integridad nutricional de los ingredientes que utilizamos. Es un equilibrio que estamos excepcionalmente preparados para gestionar gracias a nuestros años de investigación e inversión especializadas.

El cliente final se beneficiará al encontrar profesionales formados y apasionados que podrán ofrecer recomendaciones expertas.

Esta nueva estructura viene respaldada por una de nuestras mayores inversiones hasta la fecha en comunicación, marketing y activaciones en el punto de venta, con planes ambiciosos dirigidos específicamente a las tiendas especializadas para generar demanda y fortalecer nuestro posicionamiento.

Creo que la nutrición de los animales de compañía evolucionará significativamente, y que dos grandes pilares serán la ciencia detrás de la calidad de la proteína y una comprensión más profunda de la nutrición en conjunto.

En primer lugar, el enfoque en la calidad de la proteína se intensificará. Como industria, iremos más allá de fijarnos solo en el porcentaje de proteína para analizar en detalle su origen y eficacia. Nuestro objetivo es ayudar a nuestros compañeros de vida a desarrollar todo su potencial, y proporcionarles proteína altamente biodisponible y de la más alta calidad es lo que lo permite.

Es un tema más candente que los carbohidratos, porque la proteína animal de calidad es cara y compleja. Invertimos mucho en investigación para entender cuál es la mejor mezcla y el nivel natural de proteína para favorecer una vida larga y saludable, porque sabemos que un alimento de calidad, combinado con un estilo de vida saludable, es lo que permite a una mascota vivir la mejor vida posible.

Por otro lado, nuestra comprensión de la nutrición en su conjunto seguirá profundizándose. La forma en que alimentamos a nuestros perros y gatos hoy en día es mucho más avanzada que hace 25 años, y creo que los próximos 25 años traerán aún más conocimiento.

Seremos mejores a la hora de comprender las necesidades únicas de las diferentes razas y etapas de la vida, y en cómo la nutrición interactúa con otros factores como la genética, el estilo de vida y el entorno. Para nosotros, la clave es mantenernos conectados a la ciencia e investigar continuamente qué es lo verdaderamente mejor para la mascota, no solo seguir modas pasajeras. Esta búsqueda incesante de conocimiento para proporcionar la mejor dieta biológicamente apropiada posible es lo que definirá el futuro.