Sostenibilidad, innovación y regulación marcan el futuro del mercado de los pigmentos

La industria de los pigmentos afronta nuevas exigencias de sostenibilidad, seguridad y prestaciones técnicas.

La evolución hacia lo verde afecta enormemente al sector químico y presenta importantes retos que conviene afrontar con la necesaria relevancia.

En el reglamento CLP, la reclasificación de diversas sustancias por la incorporación de nuevas categorías de peligro ha supuesto un nuevo planteamiento en la composición química de muchos pigmentos. Un ejemplo son algunos pigmentos destinados a tintas de serigrafía, que tradicionalmente incorporan tratamientos superficiales basados en resina de colofonia para mejorar la transparencia, el brillo y la dispersabilidad. “Por su consideración como sensibilizantes cutáneos, fabricantes y formuladores han trabajado en la búsqueda de soluciones alternativas que permitan mantener las prestaciones técnicas de estos pigmentos con un perfil regulatorio adecuado”, explican desde Comercial Química Massó.

En el caso de los bifelinos policlorados, en la actualidad el debate en Europa se centra en la generación no intencionada de trazas de estas sustancias en una cantidad menor a 0,2 mg/kg. “Se está trabajando en la regulación específica de estas trazas en el marco del reglamento sobre contaminantes orgánicos persistentes (POP’s), especialmente en la definición de los límites de contaminación por trazas no intencionadas (límites UTC-Unintentional Trace Contaminant) aplicables a pigmentos, mezclas y artículos acabados”, explica Anna Lucea, directora de Ventas de la división de Comercio de Pigmentos de Delta Tecnic. Y es que, tal como afirma Darío Arévalo, director comercial de IdeColor, “la situación de los PBC es bastante clara: son contaminantes orgánicos persistentes cuya producción y uso están esencialmente prohibidos, y la UE está en fase final de eliminación de los equipos antiguos que todavía podían contenerlos”. Por ello, hoy en día el enfoque se encamina más hacia si se pueden tener PCB heredados en las instalaciones (materias, residuos o equipos antiguos) que a si se pueden utilizar.

La adaptación a los requisitos regulatorios impulsa el desarrollo de nuevas formulaciones y alternativas a determinadas sustancias.

En el marco actual, la sostenibilidad y el cumplimiento normativo se están convirtiendo en factores de valor añadido para las empresas y, por ello, en una potencial herramienta de marketing y de venta. Desde Comercial Química Massó perciben que “para consolidar la venta, cada vez es más necesario garantizar a los clientes la seguridad respecto a la trazabilidad, perfil regulatorio y continuidad futura de las materias primas. Es por ello por lo que, como distribuidores, nuestros criterios de sostenibilidad se centran en la búsqueda y selección de fabricantes y en el abastecimiento de materias primas sostenibles que presenten perfiles toxicológicos y ambientales favorables dentro del mercado europeo”. Así lo corrobora la directora de Ventas de la división Trading Pigments de Delta Tecnic, Anna Lucea, quien explica que “las consultas que recibimos ya no se centran únicamente en el color o las prestaciones del pigmento, sino que cada vez tienen más peso aspectos como la composición, la presencia de sustancias restringidas, el cumplimiento de normativas europeas o la disponibilidad de alternativas con menor impacto ambiental”.

En Susonity, la nueva marca global de la antigua unidad de negocio «Surface Solutions» de Merck KGaA —que ahora forma parte de Global New Material International (GNMI)—, tienen claro que la sostenibilidad atañe a toda la cadena de valor. “Reducir las emisiones, especialmente el CO₂e, es un motor clave de nuestro enfoque para apoyar la protección del clima", afirma Diego Alberto Carambia, director de Ventas de Susonity Coatings Iberia. "Hemos desarrollado nuestras propias metodologías de medición porque sabemos que comprender el impacto cuantificable nos permite centrarnos en áreas específicas de mejora. Priorizamos la recopilación de cálculos precisos de CO₂e de todas nuestras operaciones y de nuestros proveedores de alcance 3 iniciales, en línea con la iniciativa Together for Sustainability (TfS), garantizando transparencia y responsabilidad, especialmente en nuestra producción de pigmentos”. De esta forma, este fabricante realiza evaluaciones del ciclo de vida de sus productos, asegurando una comprensión exhaustiva de su impacto ambiental.

Y algo muy importante: en lugar de depender de la compensación de carbono para alcanzar la neutralidad, prioriza reducciones reales de emisiones, “en línea con objetivos basados en la ciencia (SbT)”, apunta Carambia. En concreto, han instalado parques solares en sus mayores plantas de producción y están intercambiando la energía obtenida por contratos de compra de energía renovable. A ello se suman medidas adicionales, como reducir la temperatura de las plantas de producción y la de los almacenes, conducir vehículos eléctricos, utilizar el transporte por agua o por carretera en lugar del transporte aéreo y reutilizar recursos hídricos durante los ciclos de producción.

Otras firmas han desarrollado nuevas tecnologías basadas en un enfoque ecológico. Es el caso de las Perlas de IdeColor, que reducen mermas y permiten optimizar recursos al eliminar los desplazamientos para mantenimiento, pues este ya no es necesario. Esta tecnología, además, “cumple con toda la legislación futura en cuanto a sustancias tóxicas químicas. Es un producto totalmente pionero e innovador que supone la primera revolución en tintometría desde que la introdujimos en España en 1991”, afirma Darío Arévalo.

En el caso de otras empresas de distribución, como Delta Tecnic o Comercial Química Massó, lo importante es trasladar las soluciones más sostenibles a sus clientes, lo que implica estar muy al tanto de los avances de los fabricantes.

Hay algunos pigmentos que, desde hace ya algún tiempo, vienen desarrollándose en el mercado y que contribuyen a cuidar el medio ambiente al posibilitar la reducción del consumo energético. No obstante, desde Susonity apuntan que “el rendimiento de un recubrimiento frío depende de todo el sistema, incluyendo la selección de pigmento, el aglutinante, el grosor de la película, el sustrato, el estado superficial y la resistencia a la intemperie y la suciedad. Por tanto, los pigmentos son un agente contribuyente, no una garantía independiente de enfriamiento”.

La superficie se calienta cuando absorbe radiación solar. Al aumentar la reflexión —especialmente en la región del infrarrojo cercano— un recubrimiento diseñado adecuadamente puede absorber menos energía y alcanzar una temperatura inferior a la de un recubrimiento comparable y más absorbente bajo las mismas condiciones. Esto es relevante para fachadas, tejados y estructuras metálicas expuestas al sol. Seleccionar pigmentos por su comportamiento espectral puede crear así oportunidades para gestionar el calor sin depender exclusivamente de acabados blancos.

En un contexto de presión regulatoria al alza y de mayor conciencia medioambiental por parte de los clientes, tanto fabricantes como distribuidores se enfrentan a varios retos. Desde IdeColor señalan que “el principal será conseguir un producto duradero y con las mismas prestaciones que el actual, teniendo en cuenta las importantes limitaciones en formulación que van a tener”. Desde Delta Tecnic y Comercial Química Massó añaden el factor coste y la capacidad de garantizar la disponibilidad de materias primas y de contar con alternativas cuando determinadas sustancias o tecnologías se ven (o se vean) afectadas por cambios regulatorios o por la inestabilidad geopolítica.

En la actualidad, las sinergias en lo que a pedidos se refiere se centran —según explica la directora de ventas la división Pigments Trading de Delta Tecnic— en una creciente demanda de soluciones capaces de combinar rendimiento, seguridad y sostenibilidad, tales como:

• Pigmentos orgánicos de altas prestaciones (HPP): DPP (dicetopirrolopirrol), quinacridonas o isoindolinas. “Tienen una presencia cada vez mayor en sectores exigentes como automoción, plásticos técnicos y recubrimientos de alta durabilidad”, explica Lucena.
• Pigmentos de efecto (metálicos y perlados), pues la diferenciación visual continúa siendo un factor clave en sectores como automoción, packaging y bienes de consumo.
• Negros de humo de especialidad (Specialty Carbon Black), ya que en aplicaciones técnicas se buscan cada vez más grados capaces de aportar una elevada intensidad de negro (jetness), pureza y prestaciones específicas.
• Especialidades fluorescentes y trazables: Crece el interés por soluciones que aporten colores de alta visibilidad y funcionalidades específicas en aplicaciones de señalización, packaging e identificación de marca.
• Efectos decorativos de origen más sostenible: “También observamos un creciente interés por alternativas que permitan aportar brillo y efectos visuales diferenciadores con un enfoque más sostenible”, apunta Lucena.

Por su parte, el gerente de Ventas de Susonity Coatings Iberia explica que “la demanda varía considerablemente según la aplicación y la región. En los mercados a los que servimos, los pigmentos de alto rendimiento siguen siendo importantes porque permiten a los fabricantes diferenciar sus productos por color, profundidad, brillo y cambios de apariencia según el ángulo de visión. Los pigmentos nacarados y de interferencia ofrecen una amplia gama de diseño, desde acabados satinados discretos hasta efectos altamente expresivos. En recubrimientos de automoción y otros de alta calidad el brillo, la pureza del color y una firma visual distintiva son importantes, junto con la fiabilidad técnica”.

En IdeColor distinguen entre pigmentos en polvo o pigmentos para colorantes. En el primer caso, Darío Arévalo señala los pigmentos inorgánicos como los más demandados en España “por su resistencia al exterior y su capacidad para mantener el color y las propiedades en entornos exigentes. Hablamos del óxido amarillo (ocre), el óxido rojo, blanco por supuesto, y negro, pero también el cromo verde o el azul de cobalto”. En el segundo caso, afirma que en la parte industrial del sector se trabaja con los colorantes al disolvente y, en la decorativa, depende: “en el punto de venta se utilizan principalmente los universales porque permiten teñir una gama de productos más amplia, con una única línea-máquina, pero en fábrica o in-plant se prefieren los pigmentos al agua porque son más económicos y tiñen un mayor volumen de pintura”.

En Comercial Química Massó también afirman que la demanda difiere mucho dependiendo del segmento de aplicación. “Los pigmentos de ftalocianina predominan en el mercado de la pintura plástica, los azoicos tienen una mayor presencia en pinturas decorativas y de señalización, y percibimos un interés cada vez mayor por los pigmentos de quinacridona en los recubrimientos de alta gama y el sector de la automoción debido a su mayor estabilidad, solidez a la luz UV y resistencia a la intemperie”, explican.

Los pigmentos de efecto permiten obtener acabados con diferentes niveles de brillo, profundidad de color y apariencia según el ángulo de visión.

La introducción de la IA y el creciente desarrollo de las capacidades de los robots humanoides nos plantea la cuestión de si estos últimos llegarán a las plantas de producción y a los almacenes de distribución en breve. Los encuestados difieren en sus opiniones aunque, en general, creen que la robótica continuará ganando protagonismo en las fábricas de pinturas. “Existen operaciones repetitivas, manipulación de cargas y actividades desarrolladas en determinadas zonas de proceso donde reducir la exposición de las personas puede resultar muy beneficioso", apuntan desde Comercial Química Massó. "Sin embargo, no necesariamente todas estas actividades necesitan un robot de morfología humanoide; en muchos procesos, una solución de automatización industrial probablemente seguirá siendo más eficiente. Allí donde la robótica aporte una mejora real en seguridad, productividad o calidad tendrá recorrido, pero siempre integrada con el conocimiento y la capacidad de decisión humanos”.

El gerente de ventas de Susonity Coatings Iberia va más allá y señala que los robots ya están superando la mera funcionalidad, pues están entrando en entornos humanos como hospitales, comercios, educación y en la vida cotidiana. “Por ello, nuestra empresa ha creado ROBO CHROMATICS, la primera herramienta de diseño de color del mundo para robots humanoides, introduciendo familias de colores y acabados seleccionados que traducen las interacciones en emociones”.

Susonity ha ampliado recientemente su portfolio con Iriodin® 9627 SW RDR Silver, un pigmento de efecto basado en mica natural que combina el brillo con un fuerte poder de cubrición, y Xirallic® NXT Leopard White, que aporta una apariencia especialmente brillante, limpia y casi neutra y ofrece a los diseñadores una forma de introducir un brillo intenso manteniendo un carácter visual elegante.

Idecolor destaca sus Perlas. Se trata de colorantes sólidos al agua (por lo tanto, libres de posibles mohos/espesamientos/posados), cuyo uso elimina por completo el mantenimiento en máquina o el tiempo de parada. Es un producto ecológico, con un tiempo de vida de 48 meses, que no contiene fungicidas, biocidas ni COVs y que no produce mermas (lo que conlleva un ahorro 5-7% en pérdida de material en bote) ni residuos.