Economía circular aplicada a recubrimientos decorativos en Reino Unido

La British Coatings Federation (BCF) ha puesto en marcha en marzo de 2026 un proyecto piloto para facilitar la devolución, reutilización y reciclaje de pintura sobrante y envases vacíos en Reino Unido. El programa, denominado PaintCare UK, ha sido implantado en la región de West Midlands junto a fabricantes, distribuidores y la colaboración de un gestor especializado en residuos. La iniciativa busca validar un modelo escalable capaz de transformar la gestión del final de vida de la pintura decorativa, reducir emisiones asociadas al tratamiento y abrir una vía de implantación nacional a partir de 2027.

PaintCare UK surge de un diagnóstico elocuente: durante años, millones de litros de pintura sobrante han quedado relegados a estanterías improvisadas en garajes o trasteros, suspendidos en un limbo entre el uso y el descarte. Esa acumulación silenciosa refleja la ausencia de un sistema accesible que permita devolver el material al ciclo productivo. BCF cifra en alrededor de 34 millones de litros el volumen anual de pintura decorativa residual generado en Reino Unido. En su mayor parte, estas cantidades terminan en vertederos o se separan para su eliminación como residuo peligroso, con el consiguiente coste para las autoridades locales.

Ese flujo disperso, difícil de capturar y con escasa trazabilidad, pone en evidencia una limitación estructural del sector: la falta de canales organizados que permitan reincorporar el material a una lógica de aprovechamiento. Entre el almacenamiento doméstico y la eliminación final, se pierde una oportunidad de recuperación que hasta ahora ha permanecido fuera del alcance operativo.

La British Coatings Federation sitúa el problema en un punto de fricción entre sostenibilidad, operativa y comportamiento de usuario. Consumidores y profesionales muestran disposición a gestionar correctamente estos productos, aunque esa voluntad depende de la existencia de mecanismos sencillos, cercanos y comprensibles en el punto de entrega.

Para dar respuesta a esta situación, la British Coatings Federation impulsa PaintCare UK, un sistema voluntario financiado por la industria y gestionado por la propia federación en representación de los fabricantes. El piloto se desarrolla en el área de la West Midlands Combined Authority desde marzo de 2026 y permite a consumidores y aplicadores profesionales devolver pintura decorativa sobrante y envases vacíos en establecimientos adheridos. En esta fase inicial convergen marcas como Dulux, Johnstone’s Paint, Crown Paints, Craig & Rose, Valspar y Little Greene, junto con cadenas y centros especializados como B&Q, Brewers Decorator Centres, Dulux Decorator Centres y Johnstone’s Decorating Centres. Esta confluencia de actores permite ensayar el sistema en condiciones reales de mercado, donde la coordinación entre fabricación y distribución resulta determinante.

La operativa prevé zonas señalizadas dentro de las tiendas, donde el material se entrega directamente al personal. La British Coatings Federation ha confiado la recogida, el transporte y el tratamiento a Biffa, socio especializado en residuos y reciclaje. La inversión movilizada para el ensayo ronda el medio millón de libras, cifra orientada a validar cambios estructurales en la gestión del producto al final de su vida útil.

El diseño del piloto contempla la evaluación de la participación de usuarios, la eficacia de los modelos de recogida en tienda, la viabilidad logística y el potencial de reutilización de la pintura junto con el reciclaje de envases. Cada uno de estos elementos configura una pieza de un sistema que busca transformar una práctica dispersa en un proceso ordenado, medible y replicable.

De izquierda a derecha, Stephen Snaith, director de PaintCare; Tom Bowtell, director ejecutivo de BCF; Ben McClelland, gerente de Operaciones de PaintCare. (Crédito de la imagen: B&Q/Ian Tuttle Photography).

La British Coatings Federation incorpora al proyecto una modelización independiente realizada por la consultora Resource Futures. Según estas estimaciones, cuando el sistema funcione a pleno rendimiento podría reducir en torno a un 50% las emisiones de dióxido de carbono asociadas a la recogida y tratamiento de pintura sobrante frente a las rutas actuales de eliminación. Esa reducción no solo responde a una mejora en la gestión del residuo, sino también a la posibilidad de prolongar la vida útil del material, evitando que grandes volúmenes de producto útil queden relegados a procesos de eliminación.

La iniciativa también contempla efectos en el ámbito social, ya que la red de reutilización y reciclaje podría generar empleo y actividades vinculadas a la preparación del material para su nuevo uso. En términos de horizonte sectorial, la organización fija una ambición concreta: reutilizar o reciclar el 75% de la pintura sobrante en 2032, frente a un nivel actual estimado del 2%. A ello suma la mejora sustancial del reciclaje de envases en todo el país.

La British Coatings Federation vincula el valor del piloto al grado de cooperación alcanzado entre marcas y distribuidores. Tom Bowtell, consejero delegado de la federación, señala que el ensayo supone un avance para la industria, así como para consumidores y profesionales que buscan fórmulas simples para reducir residuos. También indica que la colaboración permite probar soluciones a una escala que no resultaría viable de manera individual. 

A partir de esa lógica colectiva, la organización plantea el proyecto como una fuente de evidencia aplicada. La federación prevé trabajar de forma estrecha con el Gobierno y con los organismos competentes, compartiendo información sobre el funcionamiento del sistema y sobre las posibles barreras regulatorias o prácticas que puedan dificultar su extensión nacional.

El piloto no se limita a una operación logística. Introduce una base empírica que permite observar cómo responde el sistema cuando se integra en la rutina de compra y consumo, y cómo esa integración puede modificar progresivamente la gestión del sobrante. La previsión de un despliegue nacional a partir de 2027 se apoya en esa acumulación de evidencias, que permitirá ajustar el modelo antes de su extensión a todo el territorio.

La experiencia desarrollada por la British Coatings Federation invita a considerar su posible adaptación al mercado español. La estructura del sector presenta similitudes en términos de fabricantes, red de distribución y presencia de operadores especializados en gestión de residuos, lo que abre la posibilidad de estudiar modelos equivalentes con ajustes al marco normativo nacional.

El caso británico muestra que la gestión del sobrante de pintura exige coordinación entre industria, distribución, gestores y administraciones. La implantación de puntos de recogida en establecimientos habituales, junto con una logística centralizada y objetivos cuantificados, configura un esquema operativo que puede servir de referencia para otros entornos. 

Mientras el residuo permanece disperso en hogares y obras, queda fuera de cualquier circuito de valorización. Cuando la industria habilita canales de retorno, ese material se reincorpora a una lógica productiva basada en la recuperación y el reaprovechamiento. Esa transición, ensayada ahora en West Midlands, dibuja una posibilidad concreta: convertir un excedente olvidado en un recurso gestionado.