Small Romaine, una romana que responde a las exigencias y nuevos gustos del consumidor

El equipo de lechuga de BASF Vegetable Seeds celebró el pasado 14 de febrero en La Palma, Cartagena (Murcia) el evento ‘Romaine Revolution’, con el objetivo de analizar las nuevas tendencias en el mercado de la lechuga romana y el perfil del nuevo consumidor, así como la visión e interacción entre los distintos mercados europeos. Juan Pedro Pérez Abellán, Crop Sales Manager de Lechuga BASF Vegetable Seeds fue el encargado de dar la bienvenida a los asistentes, adelantando la importancia de un encuentro que vendría a arrojar luz acerca del futuro esperanzador que se abre para la small Romaine como variedad más compacta y con mejor sabor.

Alfonso Fernández, especialista de Lechuga en BASF Vegetable Seeds abrió el turno de ponencias analizando las tendencias en lechuga y su impacto concreto en lechuga romana. Recordó que hay una preocupación social creciente por el impacto que tiene la agricultura en el medio ambiente y que tiene especial eco en zonas como el campo de Cartagena, donde la actividad agrícola también se está mirando con lupa por la contaminación y eutrofización del Mar Menor por nitratos. Sin embargo, el experto de BASF considera que cultivos como la small Romaine, con una fácil adaptación en cultivos de alta densidad, ayudaría a mejorar la situación.

Son numerosas las ventajas de esta variedad, mucho más fácil de preparar y que deja menos residuos tanto en el campo como en los hogares, al ser más compacta. Al mismo tiempo, los ciclos que manejaría el agricultor son más cortos, lo que permitirían ganar en eficiencia.

Económicamente, el tamaño de las piezas en cultivos de alta densidad lo hace más rentable. Por un lado, porque actualmente se plantan 50.000 unidades de romana tradicional por hectárea, mientras que con la pequeña romana se podrían alcanzar las 92.000 por hectárea; esto no implica doblar el uso de agua y fertilizantes, por lo que también es un cultivo más eficiente medioambientalmente hablando. Por otro lado, se está viviendo en toda Europa una tendencia de consumo creciente que valora el sabor y el tamaño más pequeño.

“Para el consumidor final, el 56% cree que un producto de calidad es aquel que tiene buen sabor y con buena materia prima. La small Romaine hace buenos estos dos puntos, ofreciendo por tanto una buena experiencia de consumo”, explicó Alfonso Fernández, que hizo visibles otras virtudes como el hecho de que esta variedad reúne un gran número de hojas en el menor tamaño posible, un color muy atractivo y un sabor más dulce que se mantiene durante más tiempo, también su apariencia de producto fresco.

La small Romaine se beneficia además de una población europea que no deja de envejecer y como consecuencia comienza a prestar más atención a los productos saludables y el Healthy living. En este punto, las lechugas se perciben como alimentos saludables, por lo que potencialmente se abre un mercado al alza en el que la small Romaine puede tomar ventaja. Además, su tamaño compacto hace más fácil empaquetarla, transportarla o manejarla. En este punto, cabe destacar la tendencia de las empresas europeas de cuarta gama a buscar soluciones mecánicas y tecnológicas que permitan suplir la mano de obra con la que se intuye no van a poder contar en un plazo de cuatro o cinco años. En este sentido, la small Romaine favorece la recolección mecanizada gracias a su uniformidad.

“El reto es que el producto llegue en perfectas condiciones. Había que ver cómo respondía el producto a los cortes en oxidación y lo está haciendo realmente bien, por lo que los avances en mecanización de recolección están siendo idóneos”, confirma Alfonso Fernández.

Por último, el propio Alfonso Fernández entiende que el hecho de que una misma variedad pueda cultivarse durante todo el año (otoño/invierno, primavera avanzada en España y primavera/verano en Europa) abre un mercado potencialmente atractivo también para el consumidor, que podrá disfrutar de este producto con la garantía de que reúne el mismo sabor siempre que lo desee.

Sara Rodríguez, Client Director en Kantar Worldpanel, fue la siguiente especialista en tomar la palabra, en su caso para reivindicar la necesidad de reinventar la lechuga romana y que sea capaz de responder a las nuevas necesidades del consumidor. Cree necesario medir con datos la incidencia de cualquier producto en el consumidor, comenzando por la generación de demanda, que está asociada al crecimiento demográfico de un país. Esto se traduce en que actualmente no hay un crecimiento en volumen, pero sí se puede generar valor añadido, y en este punto la ‘small Romaine’ puede abrir mercado.

Una de las tendencias que genera valor añadido es el producto saludable. En Gran Bretaña, el 31% de los consumidores apuestan por alimentos saludables, mientras en España, el medidor al que el consumidor presta más importancia es el placer o sabor del producto en cuestión.

En España, el consumo de la lechuga romana está decreciendo, perdiendo un 3% en términos de facturación, mientras que en Inglaterra y otros países europeos la tendencia es positiva y está vinculada al input de la cuarta gama, que compite cada vez más y mejor. “Aunque la lechuga romana tiene una mala evolución a nivel nacional, es cierto que hay una oportunidad de mercado por muy clara para aquellos productos que generan valor añadido como es la small Romaine, que por su tamaño compacto y mejor sabor puede responder a las necesidades que busca el consumidor y esa experiencia de consumo que reúne salud, placer y sabor”, asegura Sara Rodríguez.

En este sentido, considera que “la innovación destinada a hacer productos Premium se va a traducir en crecimiento por las nuevas tendencias que impone el consumidor, que además tiene preferencia por las marcas locales y las que ofrezcan un mix de salud y placer/sabor”.

Cerró el turno de ponencias Gonzalo Martín Díaz, director en Hispatec Analytics, que analizó el impacto que tienen las nuevas tecnologías, la oportunidad que ofrecen a la hora de conocer los gustos del consumidor y el universo de posibilidades que abre la digitalización del campo a través del Internet de las cosas, el Big Data y la Inteligencia Artificial.

Tractores informatizados, ordenadores de riego, estaciones meteorológicas… son numerosos los sensores que recopilan información muy útil. La compilación de datos a través de estos sensores permite obtener recomendaciones de riego, predicciones de cosechas, modelos de dosificación variable de fitosanitarios. El siguiente paso, marcado por la IA, es que haya ordenadores que combinando datos fiables de diferentes escenarios puedan tomar decisiones y ejecutarlas sobre el terreno con más precisión, evitando decisiones erróneas. Esto ya se aplica en estimaciones de cosechas, a la hora de predecir mermas en origen o evitar riesgos económicos.

“Hay que saber utilizar toda esta información que nos llega, pero ya hay compañías capaces de identificar enfermedades en cosechas y predecirlas con antelación, software que permite saber con cuatro semanas de antelación el nivel de producción, modelos que miden la rentabilidad de las fincas o de predicción que analizan en qué mercados hay que mover un producto con eficacia”, asegura Gonzalo Martín, que, por último, apunta que “todo lo mecanizable vivirá una revolución y que la maquinaria robótica tendrá gran impacto en la agricultura, de ahí que invertir en tecnología marque la diferencia en ser competitivo o no en un mercado global como el actual”.