Las abejas salvajes, ¿el secreto para obtener arándanos más grandes?

¿Arándanos más grandes y de crecimiento más rápido? Una nueva investigación demuestra que las abejas silvestres son un ingrediente secreto esencial para lograr un mayor y mejor rendimiento de los arándanos, produciendo bayas más gruesas y de maduración más rápida. El estudio, dirigido por científicos de la Universidad de Vermont, es el primero en revelar con éxito que las abejas silvestres mejoran no sólo las cantidades de arándanos, sino también el tamaño y otros factores de calidad. Revela que las abejas silvestres proporcionan grandes beneficios para los agricultores de berries, incluyendo: mayor tamaño de la baya (12%), cantidad (12%), consistencia del tamaño (11%), y cosechas más tempranas -de dos días y medio de duración-.

“Otros estudios han explorado los efectos de las abejas en el rendimiento de los arándanos, pero éste es el primero en demostrar que los polinizadores también pueden mejorar la calidad de los cultivos”, comenta Charles Nicholson, quien dirigió el estudio como estudiante de doctorado en el Instituto de Gund para el Medio Ambiente de la UVM y en la Escuela de Medio Ambiente y Recursos Naturales de la Universidad Estatal de Miami (UVM). El estudio ha sido publicado en Agriculture, Ecosystems and Environment.

De las nueve granjas de berries estudiadas en todo el estado de Vermont, los investigadores calcularon que las abejas silvestres podrían aumentar la producción hasta un 36%, o aproximadamente 136,000 dólares por año, en una granja de berries de tamaño medio solamente. En otras granjas los investigadores determinaron que los beneficios potenciales de las abejas silvestres para la producción son de aproximadamente de un 6% en promedio.

“Este estudio destaca el trabajo menospreciado que hacen las abejas silvestres”, dice Nicholson, señalando que dos tercios de los cultivos más importantes del mundo se benefician de la polinización de las abejas, incluyendo el café, el cacao (para el chocolate) y muchas frutas y verduras. “Sin ellas, los agricultores tendrían que buscar la polinización en otro lugar, pagando altos costes de alquiler para traer abejas, por ejemplo.”

Debido a que las abejas visitan los arándanos de Vermont con mucha menos frecuencia que en otras regiones de cultivo de arándanos, el Estado de Green Mountain es un lugar perfecto para aislar el valor de las abejas silvestres para los agricultores de arándanos, señalan los investigadores.

“La mayoría de las investigaciones sobre polinización se llevan a cabo en regiones inundadas de abejas melíferas”, dice el coautor Taylor Ricketts, director del Instituto Gund para el Medio Ambiente de la UVM. “Eso hace difícil ver el trabajo que las abejas salvajes pueden hacer por los agricultores”.

El equipo polinizó cuidadosamente a mano las plantas de arándanos en los nueve emplazamientos de investigación, utilizando cepillos de dientes eléctricos para imitar la polinización de los abejorros, y luego pintó el polen recolectado en más de 5.000 flores de arándanos con cepillos pequeños. Compararon la producción de estas flores, que recibieron una polinización casi perfecta, con las ramas polinizadas naturalmente. La diferencia entre las dos condiciones reveló el déficit de polinización” de cada explotación, la cantidad en la que la producción podría mejorarse con un aumento de los polinizadores silvestres.

“Muchos agricultores no se dan cuenta de que pueden estar limitados por un número insuficiente de polinizadores, al igual que pueden estar limitados por el agua o los nutrientes”, dice Nicholson. Este estudio destaca la importancia de las abejas silvestres para la agricultura mundial, sin embargo, el primer estudio realizado por Ricketts y sus colegas para trazar un mapa de las abejas silvestres en los EE UU sugiere que la abundancia de abejas silvestres disminuyó en un 23% entre 2008 y 2013, especialmente en áreas agrícolas clave del país. Otro estudio de Ricketts descubrió recientemente que el cambio climático podría reducir las áreas disponibles para la producción de café en un 88% en América Latina, así como el número de abejas disponibles para polinizar el café.

Otra razón para proteger a los polinizadores silvestres -al menos para los amantes de las berries- es que las abejas silvestres, especialmente los abejorros, son mejores polinizadores de los arándanos que las abejas melíferas. Han desarrollado la capacidad de 'polinizar en zumbido', haciendo vibrar las flores de los arándanos a una frecuencia específica para liberar eficazmente la lluvia de polen. Las abejas melíferas son incapaces de hacer esto, y en su lugar deben usar técnicas menos efectivas para extraer el polen de la flor.

¿Qué pueden hacer los agricultores y los responsables políticos para proteger a las abejas silvestres? El equipo de la UVM ha descubierto que mantener una alta proporción de hábitat natural de abejas alrededor de las granjas puede ayudar, así como usar menos pesticidas. Las pequeñas acciones de los propietarios de viviendas también pueden ayudar, como cortar menos el césped, plantar flores silvestres nativas y poner 'cajas de abejas', que se asemejan a las casas para pájaros, pero que son para las abejas nativas silvestres. “Este estudio demuestra, una vez más, que la protección de las poblaciones de abejas silvestres ofrece importantes beneficios a nuestra economía agrícola”, añade Ricketts. “Mantener ecosistemas saludables puede ser tan importante como proveer fertilizante o agua”.