63 RECICLAJE QUÍMICO PET oportunas. Según datos de la empresa de consultoría McKinsey, la reutilización y el reciclaje de plásticos podrían generar unos beneficios de hasta 60 000 millones de dólares para la industria (1). RECICLAJE QUÍMICO DE PET Los procesos de reciclaje tradicionales presentan limitaciones. En el reciclaje mecánico, el plástico se funde para poder moldearlo en otros productos reciclados. El material que se obtiene con este proceso es de calidad inferior, por lo que no es posible, por ejemplo, fabricar con él nuevas botellas de PET 100 % reciclado. Esto ha llevado a los fabricantes a buscar y evaluar otros métodos alternativos. Entre tanto, cada vez más empresas utilizan con éxito el reciclado químico contribuyendo así al modelo de economía circular. El reciclaje químico se refiere a todos los procesos de despolimerización de plásticos. Dicho en términos más sencillos, los objetos de plástico se trituran primero mecánicamente y luego se descomponen químicamente en sus componentes químicos básicos, utilizando para ello un catalizador o una enzima. Estos componentes tienen las mismas propiedades que las materias primas derivadas del petróleo y se reutilizan directamente en el proceso de fabricación de plásticos. A diferencia del reciclaje mecánico, en el reciclaje químico se obtienen materiales muy puros de gran calidadque se incorporan de nuevo a la fabricación de plásticos. Los productos fabricados mediante este proceso tienen la misma calidad que los nuevos. De esta manera se consigue un ciclo cerrado de materias primas para la producción de plásticos. El reciclaje químico abre, por tanto, nuevas perspectivas y se considera actualmente la mejor alternativa para alcanzar las cuotas de reciclaje previstas. La Oficina Federal de Medio Ambiente comparte esta valoración y clasifica el reciclaje químico de plásticos como proceso preferente en el marco de La Ley de Economía Circular Alemana (Kreislaufwirtschaftsgesetz). Además de la descomposición termoquímica en ausencia de oxígeno (pirólisis) y la gasificación, una de las técnicas de reciclaje que más se ha estudiado y probado en los últimos años es la solvólisis o degradación mediante disolventes. Aplicando los agentes adecuados, los termoplásticos como el PET se licuan y se descomponen en sus monómeros. Dependiendo del disolvente utilizado, se pueden distinguir varios procesos de solvólisis. Entre los métodos más comunes cabe citar la glicólisis, la metanólisis y la hidrólisis (en parte con amplificación enzimática) (2). Estos tres procesos son válidos para degradar el PET (véase la Infobox). La elección del proceso depende de la calidad del material de partida que se vaya a utilizar. El filtro de cinta secuencial de BHS es de acero inoxidable y el permite el lavado a contracorriente en varias etapas. INFOBOX La glicólisis utiliza diferentes glicoles para degradar los polímeros. El glicol se difunde en la estructura del polímero, produciendo unamezcla de tereftalato de bis(hidroxietilo) (BHET) y oligómeros de cadena corta, que pueden purificarse para ser reutilizados en la fabricación de PET. En la metanólisis se emplea metanol para degradar la estructura de los poliésteres, normalmente utilizando catalizadores, con lo que también se obtienen monómeros que pueden ser utilizados directamente para la síntesis de PET, en este caso, tereftalato de dimetilo y etilenglicol. Para la metanólisis se requieren medidas de seguridad especiales, lo que implica mayores costes de inversión en comparación con la glicólisis. En el caso de la hidrólisis se utiliza la adición de, por ejemplo, ácido sulfúrico e hidróxido de sodio para la despolimerización del PET en ácido tereftálico (en inglés, terephthalic acid, TPA) y etilenglicol (3). El proceso de hidrólisis mediante enzimas especiales ahorra una gran cantidad de tiempo, energía y recursos.
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