Europa ante el reto del amianto: prevención, rigor y responsabilidad compartida

El amianto, también conocido como asbesto, constituye uno de los mayores retos históricos y contemporáneos para la salud laboral en Europa. Aunque su uso está prohibido en la Unión Europea desde hace casi dos décadas, su presencia masiva en edificios, infraestructuras, maquinaria y suelos naturales continúa generando riesgos significativos para millones de trabajadores. La reciente Guía para la gestión segura del amianto en el trabajo, publicada por la Comisión Europea, actualiza el conocimiento técnico y normativo disponible, y ofrece un marco de buenas prácticas destinado a reforzar la prevención en todos los Estados miembros. El documento, elaborado por la unidad C2 de la Dirección General de Empleo, Asuntos Sociales e Inclusión (DG EMPL), en cooperación con la consultora checa RPA Europe Prague, se realizó mediante un amplio proceso participativo que incluyó:

• Revisión de 187 documentos existentes.
• 10 talleres con 848 participantes.
• 505 comentarios en la primera consulta pública.
• 20 pilotos y 9 visitas a obras en la segunda fase.

En el que participaron sindicatos, empresas, administraciones y expertos, bajo la supervisión de un grupo directivo de la Comisión Europea.

Durante gran parte del siglo XX, el amianto fue considerado un material extraordinario. Su resistencia al calor, su capacidad aislante, su durabilidad y su bajo coste lo convirtieron en un componente omnipresente en la industria y la construcción. La guía recuerda que fue utilizado “en una amplia gama de aplicaciones, incluyendo en el sector de la construcción” y que aún hoy “puede encontrarse en grandes cantidades en edificios e infraestructuras”.

El amianto se incorporó a miles de productos, entre ellos:

• Placas de fibrocemento.
• Aislamientos térmicos.
• Falsos techos.
• Tuberías y depósitos.
• Suelos vinílicos.
• Paneles ignífugos.
• Sistemas de ventilación.
• Adhesivos y masillas.
• Componentes eléctricos.
• Frenos y juntas de vehículos.

Este uso masivo explica por qué, pese a la prohibición, sigue siendo un riesgo presente en la vida laboral europea. Y aunque su uso está prohibido en la UE mediante directivas y el Reglamento REACH, todavía pueden entrar materiales con amianto procedentes de terceros países, incluso etiquetados como ‘libres de amianto’. Además, sigue presente en fuentes naturales y en productos antiguos. La prohibición europea, culminada con el Reglamento REACH de 2006, no ha eliminado el riesgo. El amianto sigue presente en tres grandes ámbitos:

1. ‘Materiales antiguos en edificios e infraestructuras’. Los edificios europeos construidos antes de los años 90 contienen una enorme cantidad de materiales con amianto (MCA). Estos materiales se encuentran en:

• Aislamientos térmicos y acústicos.
• Placas de fibrocemento.
• Falsos techos.
• Tuberías y depósitos.
• Suelos vinílicos.
• Paneles ignífugos.
• Sistemas de ventilación.

La degradación natural de estos materiales, así como su manipulación durante obras de mantenimiento, reforma o demolición, puede liberar fibras peligrosas al aire.

2. ‘Productos importados de terceros países’. La guía advierte que algunos bienes procedentes de países con regulaciones menos estrictas pueden contener amianto, incluso cuando se comercializan como ‘asbestos free’.

3. ‘Amianto de origen natural (NOA)’. En diversas regiones europeas existen formaciones geológicas que contienen amianto de forma natural. Actividades como excavaciones, movimientos de tierras, minería o construcción de infraestructuras pueden liberar fibras al ambiente.

La guía estima que entre 4,1 y 7,3 millones de trabajadores europeos pueden estar expuestos al amianto en su actividad laboral. Los datos de la Tabla 1 evidencian que la construcción concentra la inmensa mayoría de trabajadores potencialmente expuestos al amianto —entre 3,8 y 6 millones—, lo que confirma que las actividades de rehabilitación, mantenimiento y renovación siguen siendo el principal foco de riesgo en Europa. A ello se suma una exposición pasiva significativa en edificios antiguos, que afecta a cientos de miles de personas sin tareas directamente relacionadas con el amianto. Otros sectores —transporte, residuos, minería, túneles o carreteras— presentan cifras menores, pero con exposiciones más intensas y especializadas, especialmente en operaciones de retirada o manipulación de materiales degradados. En conjunto, el rango estimado de 4,1 a 7,3 millones de trabajadores expuestos subraya la magnitud del desafío y la necesidad de reforzar la prevención, la formación y los controles en un contexto de creciente actividad ligada a la transición ecológica.

Tabla 1. Estimación de trabajadores expuestos en la UE

El amianto está clasificado como carcinógeno 1A, la categoría de mayor peligrosidad según la normativa europea. La guía subraya que es un carcinógeno sin umbral, lo que significa que no existe un nivel seguro de exposición. Las fibras más finas (<0,2 μm) también son cancerígenas.

Las enfermedades asociadas incluyen:

• Mesotelioma.
• Cáncer de pulmón.
• Cáncer de laringe.
• Cáncer de ovario.
• Asbestosis.
• Placas pleurales.
• Otros cánceres asociados (faringe, estómago, colon).

El amianto constituye un riesgo especialmente insidioso debido a tres características clave: su invisibilidad, ya que las fibras son tan diminutas que no pueden detectarse a simple vista; su elevada biopersistencia, que hace que permanezcan en los pulmones durante décadas sin degradarse; y su extrema latencia, puesto que las enfermedades asociadas pueden tardar entre 20 y 40 años en manifestarse, dificultando la detección temprana y la prevención eficaz.

La inhalación es la vía principal de exposición. Las fibras son biopersistentes, permanecen en los pulmones durante años y no se eliminan fácilmente. No son visibles a simple vista y no producen síntomas inmediatos, lo que dificulta que el trabajador perciba la exposición.

En la Tabla 2 se recogen los seis tipos de amianto reconocidos según la Directiva Europea. Uno del grupo de las serpentinas (crisotilo) y cinco del grupo de los anfíboles, destacando sus números CAS y sus fórmulas químicas características. El crisotilo, de estructura laminar y composición basada en magnesio, es el más utilizado históricamente y presenta una morfología distinta a la de los anfíboles, cuyos silicatos en cadena generan fibras más rígidas y biopersistentes. Dentro de estos, minerales como amosita y crocidolita son especialmente relevantes por su mayor peligrosidad, derivada de su estabilidad química y capacidad de penetración en el tejido pulmonar. La comparación de las fórmulas muestra variaciones en la presencia de magnesio, hierro, calcio o sodio, elementos que determinan su comportamiento físico, su resistencia y su impacto toxicológico. En conjunto, la tabla permite visualizar de forma sintética la diversidad mineralógica del amianto y la necesidad de identificar correctamente cada tipo para una gestión segura y conforme a la normativa.

Tabla 2. Tipos de amianto regulados

El amianto sigue presente en múltiples ámbitos, siendo los edificios y la construcción el foco principal debido a su uso histórico en aislamientos, fibrocemento, falsos techos, tuberías, suelos, paneles ignífugos y sistemas de ventilación. También permanece en el transporte y la maquinaria, especialmente en trenes, barcos, aviones, vehículos industriales y equipos pesados fabricados antes de las prohibiciones. En zonas con minerales que contienen amianto de forma natural (NOA), la actividad minera y de canteras puede liberar fibras al ambiente. La ingeniería civil constituye otro ámbito relevante, ya que carreteras, túneles, puertos, aeropuertos y redes de servicios pueden incorporar materiales con amianto o estar rodeados de terrenos contaminados. Finalmente, los servicios de emergencia —bomberos, policías, paramédicos y equipos de rescate— pueden verse expuestos durante incendios, derrumbes o accidentes industriales, donde materiales antiguos se degradan o se fracturan liberando fibras.

El ámbito más relevante es en edificios y construcción. El amianto se utilizó en:

• Aislamientos.
• Placas de fibrocemento.
• Falsos techos.
• Tuberías.
• Suelos.
• Paneles ignífugos.
• Sistemas de ventilación.

En transporte y maquinaria l amianto fue ampliamente utilizado en:

• Trenes.
• Barcos.
• Aviones.
• Vehículos industriales.
• Maquinaria pesada.

En minería y canteras, en zonas con NOA, la extracción de minerales puede liberar fibras al ambiente. En ingeniería civil, carreteras, túneles, puertos, aeropuertos y redes de servicios pueden contener amianto en sus estructuras o en el terreno circundante y en los servicios de emergencia bomberos, policías, paramédicos y equipos de rescate pueden exponerse durante incendios, derrumbes o accidentes industriales.

En la Tabla 3 recoge las tres formas de exposición al amianto que son fundamentales para evaluar el riesgo laboral y ambiental. La exposición activa se produce durante la manipulación directa de materiales con amianto (MCA), típica de actividades de retirada, corte, perforación o mantenimiento, y constituye el escenario de mayor liberación de fibras.

La exposición pasiva aparece en edificios o instalaciones donde los MCA están degradados o mal conservados, generando liberación de fibras sin intervención directa, lo que afecta a ocupantes y personal de servicios. Por último, la exposición secundaria se refiere al transporte involuntario de fibras adheridas a ropa, calzado o cabello, un mecanismo históricamente relevante en la contaminación doméstica y que subraya la importancia de protocolos estrictos de descontaminación.

Tabla 3. Tipos de exposición

La guía está concebida como un documento de referencia para una amplia variedad de perfiles profesionales implicados en la gestión del riesgo por amianto, desde laboratorios y especialistas hasta profesionales no expertos, como electricistas, fontaneros o arquitectos, así como servicios de emergencia, gestores de residuos, personal sanitario, trabajadores expuestos de forma pasiva y responsables de prevención y dirección.

Para facilitar su consulta, incorpora tablas que indican qué secciones resultan más relevantes para cada grupo. Aunque constituye un recurso técnico de gran utilidad, la guía no es jurídicamente vinculante y debe interpretarse siempre en relación con la legislación nacional aplicable, dado que las directivas europeas establecen requisitos mínimos y los Estados miembros pueden imponer obligaciones más estrictas.

No aborda cuestiones de inspección laboral, que se tratarán en un documento separado.

El uso del término must señala obligaciones derivadas de la normativa europea, pero no garantiza el cumplimiento íntegro de las disposiciones nacionales. El documento emplea cajas azules para destacar referencias legales y cajas amarillas para ilustrar ejemplos prácticos, y excluye deliberadamente aspectos relacionados con la inspección laboral, que se abordarán en un documento específico. Finalmente, incorpora un descargo de responsabilidad que recuerda que su contenido es general, no sustituye el asesoramiento profesional, refleja el conocimiento disponible en el momento de su elaboración, no cubre exhaustivamente todos los requisitos legales y presenta métodos y herramientas únicamente como ejemplos, no como soluciones únicas.

La guía incorpora una tabla de conversión entre fibras/cm³, fibras/m³ y fibras/litro porque su objetivo es ofrecer una orientación práctica, homogénea y aplicable en toda la Unión Europea para la gestión del riesgo de exposición al amianto. El propio documento se presenta como una herramienta para ayudar a autoridades, empleadores y trabajadores a aplicar la Directiva 2009/148/EC revisada, proporcionando “structured guidance on how to deal with asbestos - orientaciones estructuradas sobre cómo gestionar el amianto”. En este contexto, la medición de fibras en el aire es un elemento central de la evaluación del riesgo, pero los Estados miembros, los laboratorios y los sectores profesionales utilizan unidades diferentes según sus métodos analíticos y normativas nacionales.

La tabla de conversión permite armonizar estas diferencias, garantizando que los resultados de medición puedan compararse y utilizarse correctamente en inspecciones, evaluaciones de exposición, planes de trabajo y controles posteriores. Su inclusión responde al enfoque práctico de la guía, que integra “good practices… practical examples… and real-life situations -buenas prácticas… ejemplos prácticos… y situaciones reales”, facilitando que tanto especialistas como profesionales no expertos interpreten los valores de concentración sin riesgo de error. Además, en un documento concebido para apoyar la implementación de la normativa en todos los Estados miembros, elaborado con una amplia participación técnica y operativa, incluyendo talleres y visitas a obra, disponer de una referencia común de unidades es esencial para asegurar coherencia, comparabilidad y seguridad jurídica. En síntesis, la tabla se incluye porque estandariza la interpretación de las mediciones, reduce la variabilidad entre países y laboratorios, y refuerza el carácter práctico y aplicable de la guía en situaciones reales de gestión del amianto.

La Tabla 4 de conversión entre fibras/cm³, fibras/m³ y fibras/litro permite armonizar mediciones procedentes de distintos métodos analíticos y unidades empleadas en normativas nacionales o informes técnicos. Dado que 1 cm³ equivale a 1.000 cm³ por litro y a 1.000.000 cm³ por metro cúbico, una concentración expresada en fibras/cm³ puede transformarse fácilmente a escalas más amplias: por ejemplo, 1 fibra/cm³ corresponde a 1.000.000 fibras/m³ y a 1.000 fibras/litro, mientras que valores más bajos mantienen la misma proporcionalidad (0,1 fibras/cm³ = 100.000 fibras/m³ = 100 fibras/litro). Esta conversión es esencial para comparar límites de exposición, interpretar resultados de laboratorio y asegurar coherencia entre mediciones ambientales, ocupacionales y de control técnico, especialmente cuando diferentes países o laboratorios utilizan unidades distintas para reportar la concentración de fibras de amianto en el aire.

Tabla 4. Conversión entre fibras/cm³, fibras/m³ y fibras/litro

El amianto sigue siendo un riesgo silencioso pero omnipresente en Europa. La nueva guía de la Comisión Europea constituye un instrumento esencial para reforzar la prevención, mejorar la gestión del riesgo y proteger a millones de trabajadores. Su enfoque integral, que abarca desde la identificación hasta la vigilancia de la salud, la convierte en una referencia imprescindible para cualquier organización que pueda encontrarse con amianto en su actividad.

La transición ecológica, la renovación del parque edificatorio y la modernización de infraestructuras hacen aún más urgente abordar este problema con rigor, coordinación y recursos suficientes. La protección frente al amianto no es solo una obligación legal: es un compromiso ético con la salud de los trabajadores y con las generaciones futuras.

A modo de conclusión, es evidente que la nueva guía europea sobre la gestión de los riesgos del amianto representa un avance significativo en la protección de la salud laboral en la Unión Europea. Su enfoque estructurado, basado en orientaciones prácticas, ejemplos reales y buenas prácticas, ofrece a los Estados miembros un marco común para afrontar un riesgo que, pese a la prohibición del material, sigue siendo persistente y relevante. La guía no solo actualiza el conocimiento técnico, sino que también refuerza la coherencia y la calidad de las intervenciones en toda Europa, facilitando que administraciones, empresas y profesionales actúen con mayor seguridad jurídica y eficacia. En un contexto de renovación del parque edificatorio y transición ecológica, este documento se convierte en una herramienta imprescindible para reducir la exposición, prevenir enfermedades y avanzar hacia entornos laborales más seguros y saludables para las generaciones presentes y futuras.

Referencia

European Commission: Directorate-General for Employment, Social Affairs and Inclusion, RPA Europe Prague s.r.o., Risk & Policy Analysts Ltd., PreventPartner, Institute of Occupational Medicine, Danish Technological Institute, RPA Europe S.R.L., Amsterdam University Medical Centers (PMA), Office for Economic Policy and Regional Development Ltd. (EPRD), Vencovsky, D., Vidal, F., Garrett, S., Richards, R., Wright, E., Clack, T., Bannister Curran, L., Copping, D., Standing, H., Curic, M., Szabo, N., Lappe-Osthege, T., van Balen, P., Wissink, E., van der Meer, N., Galea, K. S., McLean, P., Jones, A., McElvenny, D., Butera, S., Lyng, R. J., Camboni, M., Chiabrando, F., Schaafsma, F., Maas, J., Dehghani, A.Agnieszka, K., Guidelines for managing asbestos related health and safety risks at work, 2025.