Nuevas metodologías para la evaluación a la exposición a compuestos cancerígenos: sílice cristalina respirable y radón

La monitorización precisa de la exposición a compuestos cancerígenos como la SCR y el radón enfrenta múltiples retos, tanto técnicos como operativos. En el caso de la SCR, la variabilidad en la generación y dispersión de partículas en los distintos procesos industriales, así como diferenciarla de otras fracciones del material particulado representa uno de sus principales desafíos. La correcta identificación y cuantificación requiere métodos analíticos específicos, como la difracción de rayos X (DRX) o la espectroscopía infrarroja por transformada de Fourier (FTIR), los cuales pueden tener limitaciones en sensibilidad, interferencias por matriz y requerimientos de equipamiento especializado. De hecho, la sílice cristalina, presente en los materiales de la industria cerámica, puede liberarse en forma de partículas finas durante los procesos de su actividad como corte, perforación o trituración. Su fracción respirable, al ser inhalada, puede alcanzar los alveolos pulmonares, pudiendo provocar efectos adversos en exposiciones prolongadas.

Por otro lado, el radón, un gas radiactivo natural que emana del suelo y algunos materiales de construcción, está clasificado por la International Agency for Research on Cancer (IARC) como carcinógeno del grupo I debido a su asociación con el desarrollo de cáncer pulmonar en trabajadores expuestos a estas actividades. Cabe destacar que la evaluación de la exposición a radón se ve condicionada por su carácter gaseoso, su distribución espacial heterogénea y su variabilidad temporal, influenciada por factores como ventilación, temperatura, humedad y presión atmosférica. Esto exige que se implementen estrategias que integren mediciones a corto y largo plazo para poder observar las tendencias, combinando técnicas pasivas, como detectores de trazas nucleares, y activas, como monitores en tiempo real. Esto puede resultar complejo en contextos ocupacionales con recursos limitados y/o escasa infraestructura.

Además de estos retos técnicos, existen retos normativos y de implementación derivados de la escasa armonización interestatal de metodología, así como dificultad para aplicar límites de exposición en entornos de pequeña escala. Todos estos retos subrayan la urgencia de adoptar nuevas metodologías más sensibles, accesibles, asequibles y adaptadas a las condiciones reales de trabajo.

Frente a los múltiples desafíos que presenta la evaluación de la exposición a sílice cristalina respirable (SCR) y radón, han emergido diversas soluciones tecnológicas y metodológicas que permiten mejorar la precisión y representatividad de las mediciones. En el caso de la SCR, una estrategia clave consiste en incorporar tecnologías de monitorización en tiempo real, como sensores ópticos y equipos de lectura directa portátiles, que permiten detectar variaciones instantáneas en la concentración de partículas respirables. Estas tecnologías, combinadas con métodos confirmatorios como la espectroscopía RAMAN pueden optimizar significativamente la calidad de los datos obtenidos en campo. De forma similar, para el radón se están promoviendo monitores electrónicos de lectura continua, los cuales permiten identificar picos de concentración asociados a factores ambientales como la ventilación o las variaciones diurnas, lo que mejora la interpretación del riesgo.

Otra solución relevante pasa por la estandarización y actualización de los métodos de medición y análisis. La armonización entre protocolos nacionales e internacionales, por ejemplo, mediante la adopción de normas ISO, permitiría una mayor comparabilidad entre estudios y facilitaría la implementación de medidas regulatorias. Asimismo, se vuelve necesario revisar y ajustar los valores límite de exposición ocupacional, considerando evidencia reciente sobre efectos adversos a exposiciones crónicas de baja intensidad, especialmente en contextos con exposición continua como balnearios, instalaciones subterráneas o industrias cerámicas. En paralelo, el desarrollo de protocolos operativos estandarizados facilitaría su adopción en diversos sectores y mejoraría la trazabilidad y calidad de los datos recolectados.

La incorporación de herramientas digitales, como los modelos computacionales de dispersión de contaminantes, constituye otra vía prometedora, especialmente en espacios de difícil acceso o con ventilación deficiente, pues permiten simular la acumulación y distribución de radón o partículas en distintos escenarios de ventilación y configuración arquitectónica. A su vez, el uso de plataformas de monitorización georreferenciada puede contribuir a identificar zonas de alto riesgo y a planificar estrategias de intervención más eficientes y focalizadas.

Finalmente, todas estas mejoras deben ir acompañadas de medidas de control y prevención en el lugar de trabajo. En el caso de la SCR, se recomienda reforzar la ventilación local y general, implementar sistemas de extracción en origen y aplicar métodos de supresión de polvo, como la humectación de materiales durante su manipulación. Para el radón, las estrategias más efectivas incluyen la instalación de sistemas de ventilación mecánica controlada, el sellado de grietas y fisuras en suelos y paredes, y la medición sistemática en espacios cerrados o subterráneos. En conjunto, estas soluciones pueden contribuir significativamente a reducir la exposición ocupacional a estos compuestos cancerígenos, y a fortalecer la prevención de enfermedades asociadas en los trabajadores expuestos.

Si bien se han desarrollado normativas para el control de estos agentes (como el valor límite umbral para SCR y los niveles de referencia para radón en interiores), las metodologías clásicas de evaluación presentan limitaciones en sensibilidad, resolución temporal o representatividad espacial. En este contexto, desde el área técnica de Seguridad y Monitorización Ambiental del centro tecnológico ITENE se están promoviendo nuevas metodologías para la detección y monitorización para caracterizar con mayor precisión la exposición de los trabajadores mediante dispositivos portátiles de muestreo en tiempo real que incluyen técnicas de análisis espectroscópico como el RAMAN.

De hecho, ITENE lidera actualmente en el proyecto RESPIRA, financiado por el Instituto Valenciano de Competitividad e Innovación (IVACE + i) a través de programa de ayudas dirigidas a Centros Tecnológicos de la Comunidad Valenciana para el desarrollo de proyectos de I+D de carácter no económico, y cuyo objetivo es investigar y desarrollar soluciones para la monitorización de agentes químicos con impacto en la salud, especialmente aquellos clasificados como cancerígenos como son la SCR y el radón. Para esto, el proyecto tiene dos líneas principales de trabajo, por un lado, la optimización e integración de dispositivos para la detección y análisis de la concentración de material particulado en aire, SCR, y por otro lado la optimización de sistemas multianalito para la detección y análisis de, entre otros, radón.

Contexto de exposición continúa a radón, aguas termales. Fuente ITENE.

La exposición a agentes cancerígenos como la sílice cristalina respirable y el radón continúa representando un riesgo significativo para la salud de los trabajadores en diversos entornos ocupacionales. Si bien existen métodos consolidados para su monitorización, las limitaciones en sensibilidad, representatividad y adaptabilidad a condiciones reales de trabajo evidencian la necesidad de avanzar hacia metodologías más innovadoras, integradoras y accesibles. En este contexto, el desarrollo de nuevas tecnologías de detección en tiempo real, la estandarización de protocolos analíticos, y la incorporación de herramientas digitales y de modelado representan avances clave para mejorar la evaluación del riesgo. Además, el rol de centros como ITENE, que impulsan soluciones desde la I+D, resulta fundamental para la transferencia de conocimiento y la implementación efectiva en el ámbito laboral. En definitiva, la adopción de estas nuevas metodologías no solo contribuirá a una vigilancia más precisa, sino también al diseño de estrategias preventivas más eficaces para proteger la salud de los trabajadores expuestos.