Historia, reutilización e importancia presente y futura del agua regenerada

El ODS (Objetivo de Desarrollo Sostenible) ⁽¹⁾ número 6 tiene por título ‘Agua limpia y saneamiento’. Además, todos y cada uno de los 17 Objetivos están relacionados directa o indirectamente con el agua. Sin este elemento, imprescindible, necesario en cantidad y calidad no será posible cumplir satisfactoriamente con cualquiera de los 17 Objetivos Principales.

Tales de Mileto ⁽²⁾ ya estableció que: “El agua es el primer principio de todas las cosas”.

Han pasado los siglos y ese pensamiento filosófico sigue totalmente vigente.

Por su parte, Heráclito de Éfeso ⁽³⁾ señaló que: “No te bañaras dos veces en el mismo río”.

En nuestros días, la Ciencia, las Tecnologías, la Ingeniería y la Sanidad han hecho posible que se puede utilizar el agua de “ese río” para nuestro consumo con total seguridad.

Con frecuencia escuchamos que: “El Agua es demasiado valiosa para ser utilizada una sola vez”.

Pero: ¿No es eso lo que hacemos cada día en nuestra actividad diaria?

Y la experiencia en épocas de sequía nos enseñan que: “El Agua más cara es la que no se puede conseguir, o no se tiene”.

Hemos de hacer posible que un elemento tan esencial como el agua fluya tantas veces como sea posible a través de nuestras actividades y necesidades, cuidando de su gestión, su aprovechamiento y su reutilización por medio de su regeneración.

El agua regenerada es un recurso hídrico disponible e importante. Su historia, su viabilidad, su disponibilidad, su utilidad y la confianza para ser utilizada con seguridad son garantías de la importancia presente y futura de este recurso.

Los períodos de sequía prolongados, el Cambio Climático, que es una realidad y ya es reconocido mundialmente, y los efectos de fenómenos como el Niño, que produjeron y producen efectos devastadores en la Naturaleza y en la vida de las personas y animales, nos conducen a considerar de una manera sería y objetiva el uso del agua regenerada como recurso importante para su uso con total confianza y necesidad.

La Economía Circular siempre se ha tenido en cuenta a nivel doméstico, sobre todo en poblaciones acostumbradas al aprovechamiento de los recursos disponibles. Ha sido en estos últimos años cuando ha adquirido una extraordinaria importancia por diversas circunstancias, en particular por el aprovechamiento de recursos auxiliares provenientes de la mejora de la calidad del agua que se realiza en las EDAR y especialmente en las estaciones de regeneración (ERA).

La reutilización incidental, no planificada, del agua tiene lugar desde hace muchos años a través de las captaciones en todos los ríos del mundo. Los efluentes depurados y vertidos por poblaciones en zonas aguas arriba de los ríos son diluidos por los caudales circulantes y arrastrados hasta que son captados nuevamente en puntos aguas abajo para su potabilización, distribución y uso en consumo humano ⁽⁴⁾.

Es importante ser conscientes de que la reutilización del agua regenerada como aporte auxiliar a los recursos hídricos disponibles se viene aplicando desde hace más de setenta años. Mencionamos algunos de esos hitos:

• 1948: Agua potable en Berlín, obtenida de pozos que se alimentan del Lago Tegel que recibe agua regenerada como recarga suplementaria ⁽⁵⁾.
• 1959: Recarga artificial (300.000 m³/d) en el Oeste de París con agua regenerada procedente del Río Sena ⁽⁵⁾.
• 1962: Recarga de agua subterránea en el Condado de Los Ángeles (Whittier Narrows) como iniciativa precursora de otros proyectos: Orange County (1975); El Paso en 1985 y West Basin en California en 19925 ⁽⁵⁾.
• Virginia 1978; Singapur – NEW water ⁽⁵⁾.

Como ejemplo de proyecto pionero en el mundo sobre la reutilización potable directa (RPD) cabe mencionar el proyecto de Windhoek (Namibia) que desde 1968 utiliza y abastece entre un 15% y un 25% (con puntas de hasta un 30-40%) del agua que consumen los residentes en la capital ⁽⁶⁾ .

La lista de proyectos de reutilización de agua regenerada, ya consolidados y utilizados como nuevas fuentes de recursos hídricos y que podríamos definir como emblemáticos no solo por su importancia, sino por su inevitable necesidad, incluye también los siguientes:

• GWRS – Orange County – California – United States ⁽⁵⁾:

Comenzó en 1975 (Water Factory 21) hasta alcanzar su estado actual en 2008. Se ha ido y se sigue actualizando en procesos y capacidad. Es un proyecto de recarga de acuíferos con agua regenerada para su uso indirecto (RPI) como fuente de agua potable, tras infiltración en balsas, y como barrera contra la intrusión salina - 265.000 m³/d – ampliado a 378.000 m³/d.

• Torreele – Bélgica – 2002 – 7.000 m³/d – Proyecto de recarga indirecta para uso potable en zona de dunas costeras (RPI), contribuyendo al mantenimiento ecológico de la zona ⁽⁵⁾.
• Western Corridor Recycled Water (WCRW) ⁽⁷⁾ - 236.000 m³/d. Proyecto para reutilización indirecta de agua potable (RPI) con la que reabastecer depósitos de superficie y usos industriales ⁽⁵⁾.

Esta enumeración y breve descripción de proyectos de regeneración y reutilización de agua permite constatar que el agua regenerada se está utilizando con seguridad para diversos usos. Las tecnologías aplicadas y el control y seguimiento del funcionamiento de las instalaciones permiten aseverar que la reutilización de agua regenerada es segura y fiable.

En el año 2007 se publicó el RD 1620/2007 que estableció el Régimen Jurídico de la Reutilización de las Aguas Depuradas, haciendo que España fuera uno de los primeros países en disponer de un Reglamento para la reutilización del agua.

En el año 2010, el CEDEX editó, con el patrocinio del Ministerio de Medio Ambiente y Medio Rural y Marino, la Guía para la Aplicación del RD 1620/2007. El objetivo de la Guía es:

“Orientar y proponer procedimientos y criterios para la aplicación del RD a los distintos agentes involucrados, facilitando el trabajo de comprensión e interpretación del mismo. Su fin último es garantizar los niveles de calidad y el buen uso de las aguas regeneradas exigidos por dicho RD.”

El RD 1620/2007 estable cinco usos principales para la utilización del agua regenerada, siempre que se cumplan las calidades reflejadas en dicho Real Decreto ⁽⁸⁾:

Urbano; Agrícola; Industrial; Recreativo; Ambiental

Cada uno de esos usos establece a su vez varias subdivisiones, dependiendo del uso final del agua. El RD 1620/2007 fija los parámetros de calidad del agua a controlar y la frecuencia y número de análisis a cumplir. La Guía recomienda los procesos de regeneración capaces de producir un agua regenerada que satisfaga esos límites de calidad. Con independencia de los criterios utilizados en el RD, la elaboración de dicho Reglamento supuso un paso muy importante para promover la reutilización de agua regenerada.

Han pasado más de 14 años desde la publicación del RD y más de 12 años desde la publicación de la Guía para su Aplicación. Aunque su publicación ha servido, como indica su fin último, para avanzar en la consecución de esos niveles de calidad del agua regenerada, se hace necesario revisar el RD y actualizar la Guía, a fin de aclarar y mejorar determinados aspectos de ambos documentos. Entre otros aspectos a considerar, conviene indicar los siguientes:

• Determinar y precisar qué parámetros de calidad hay que cumplir y cuáles son sus correspondientes niveles de cumplimiento.
• Determinar las responsabilidades asociadas a cada una de las etapas del proceso de reutilización: regeneración, transporte, almacenamiento y distribución del agua regenerada.
• Otros aspectos que citamos más adelante.

En España se han llevado a cabo un buen número de proyectos de demostración de agua regenerada, cuyos resultados han demostrado su viabilidad, su sostenibilidad y su eficiencia. Además, garantizan la seguridad y la calidad del agua regenerada necesarias para su uso, sea cual sea su aplicación posterior, desde los proyectos de recarga de acuíferos para uso indirecto (RPI) como los más restrictivos de Reutilización Potable Directa (RDP). Entre los ejemplos ilustrativos de la diversidad de proyectos de reutilización en España pueden citarse los siguientes: El Prat de Llobregat; Benalmádena; Granollers; Lloret de Mar; Port de la Selva; Valdebebas; Castellón; Benidorm; Camp de Tarragona; Demoware; SuWaNu Europe; Murcia; Madrid; Gavà; Calvià. Todos ellos pueden asociarse a alguno de los usos previstos en el RD y cumplen perfectamente las calidades requeridas por éste.

Precisamente los conocimientos adquiridos en esos proyectos de demostración, ese “saber hacer”, esa competencia tecnológica de las empresas y de sus técnicos, junto con las nuevas tecnologías y los requerimientos administrativos han permitido implantar proyectos emblemáticos destacados, que son equiparables con los mejores proyectos de regeneración y reutilización del mundo.

La UE ha promulgado el Reglamento UE 2020/741 para riego agrícola con agua regenerada que proviene de otra propuesta redactada en diciembre de 2019 para riego agrícola, en el que se determinan los parámetros a cumplir y los umbrales y la frecuencia de los análisis. La adecuación de la normativa española a este Reglamento UE está en curso.

La ERA de Camp de Tarragona produce 19.000 m³/día y su destino es agua para uso industrial. El afluente de esta ERA es el efluente depurado de la EDAR de Tarragona y de la EDAR de Vila-seca i Salou. Esta ERA se ha convertido en un ejemplo emblemático de la calidad del agua regenerada que se obtiene y puede obtener mediante procesos avanzados de regeneración. La conductividad eléctrica del agua regenerada es igual o inferior a 15 µS·cm-1 y su destino prioritario, aunque no el único, es la alimentación de torres de refrigeración de las diversas empresas instaladas en este gran complejo industrial.

Es por tanto uno de los usos admitidos por el RD 1620/2007. La calidad obtenida por esa ERA satisface los parámetros de calidad aplicables al mejor suministro de agua potable de cualquiera de las excelentes Estaciones de Potabilización (ETAP) existentes no solo en España, sino en otros lugares del mundo, al igual que ocurre en el proyecto GWRS en California o el Western Corridor en Australia. Este proyecto permite asegurar la utilización de agua regenerada con total confianza, no solo para los usos permitidos en el RD, sino también para su reutilización indirecta como agua potable (RPI) o su reutilización directa para agua potable (RPD).

La OMS publicó en el año 2009 el Manual para el Desarrollo de los Planes de Seguridad del Agua. Siguiendo sus pautas e incorporando las lecciones aprendidas, los Organismos y Gestores públicos o privados editan y revisan periódicamente, con arreglo a sus Retornos de Experiencia (REX), los Manuales de Buenas Prácticas (MBP), los Análisis de Peligros y Puntos de Control Críticos (APPCC) y los Planes de Gestión de Riesgos (PGR). Tanto los avances tecnológicos en la creación de instrumentación, como de software para su control y su vigilancia han experimentado avances extraordinarios desde que se publicó el RD 1620/2007 y la Guía de Aplicación. Todo ello, junto con la formación especializada y la capacitación permanente del personal encargado de las explotaciones contribuyen a alcanzar la máxima seguridad de una ERA.

La identificación de los PCC (Puntos de Control Críticos), su control y seguimiento, junto con la instrumentación y el software existentes permiten adelantarse y resolver los problemas que se pudieran producir, asegurando el cumplimiento escrupuloso de los PGR.

La validación de los procesos, necesaria e imprescindible, se consigue en dos etapas: 1) demostración de resultados fiables y duraderos y 2) seguimiento de los PCC.

Por otra parte, lo que el RD 1620/2007 o la Guía de Aplicación no pueden garantizar de manera plena es la legitimización y la aceptación del agua regenerada por parte de sus usuarios.

El trabajo conjunto de Administraciones y Autoridades Sanitarias es esencial para asegurar una percepción correcta y una aceptación favorable de este recurso hídrico. La voluntad política de considerar el agua regenerada y su reutilización como un elemento básico de la gestión integrada de los recursos es determinante para conseguir su legitimización.

Las actuaciones de los Ayuntamientos, como Administración más próxima a los ciudadanos, resultan de capital importancia para la promoción de la reutilización del agua regenerada. Las necesidades de agua para riego urbano, limpieza de contenedores de basuras, baldeo de calles, usos ornamentales, limpieza de vehículos y recuperación de espacios degradados, entre otras aplicaciones, llevan a estas Administraciones a recurrir cada vez más a la reutilización del agua. Son cada vez más numerosos los Ayuntamientos que usan este recurso y muestran sus instalaciones. A modo de ejemplo ilustrativo, mostramos dos imágenes representativas de la red de suministro de agua regenerada existente en Rivas Vaciamadrid que permite regar la mayoría de los parques de esta Ciudad. Rivas cuenta con una población censada de más de 90.000 personas y una población visitante muy importante, debido al atractivo poblacional que generan sus Centros Comerciales y un Polígono industrial con un gran número de empresas.

La red de agua regenerada se alimenta de la ERA situada junto a la EDAR Sur Oriental situada en la A-3. El seguimiento y control de estas instalaciones los realiza el Canal de Isabel II.

Asersa (Asociación Española de Reutilización Sostenible del Agua) promueve la reutilización de agua regenerada mediante la divulgación de conocimientos científicos y técnicos, proyectos emblemáticos, modelos de gestión y normativa de protección sanitaria y ambiental.

Asersa fue fundada en 2008. Su página web ofrece documentación muy útil sobre el origen y el desarrollo de numerosos proyectos de reutilización, permitiendo la descarga de documentos relevantes y de una amplia bibliografía sobre proyectos de regeneración y reutilización de agua.

Asersa viene organizando desde 2020 una serie de Webinarios con valiosas presentaciones técnicas sobre instalaciones y proyectos representativos de la regeneración y la reutilización del agua en diversos lugares del mundo. Los ficheros audiovisuales de todos esos Webinarios pueden descargarse desde la página web de Asersa.

(1) https://www.un.org/sustainabledevelopment/es/objetivos-de-desarrollo-sostenible/

(2) Tales de Mileto (624 a.C. – 546 a.C.) Pedro Cervio (www.philosophica.info

(3) https://www.biografiasyvidas.com/biografia/h/heraclito.htm

(4) https://www.asersagua.es/faq-sobre-rr/

(5) Milestones in Water Reuse: Valentina Lazarova, Takashi Asano, Akica Bari, John Anderson- Part VII - IWA Publishing 2013

(6) https://www.asersagua.es/Asersa/Documentos/WINGOC%20FINAL%20BANNER_4.5x2m_10.10.2013.pdf

(7) Water Science& Technology – WST – 60.9 – 2009 – Y. Poussade and others – Advanced oxidation for indirect potable reuse: a practical application in Australia