Depurar de forma biológica y eficaz los nitratos ya es posible

Las explotaciones agropecuarias intensivas con el fin de maximizar la productividad y los abonos nitrogenados usados en exceso han pasado a formar parte de la práctica habitual agrícola y ganadera y, como consecuencia, se han generado altas concentraciones de nitratos en el suelo que ha acabado llegando a las aguas subterráneas. Una vez que llegan a estar en contacto con las aguas subterráneas la contaminación del acuífero completo era cuestión de tiempo y, lo que ha ocurrido ahora, es que este tiempo ya se ha cumplido y hemos contaminado los acuíferos.

Las concentraciones de nitratos en muchos acuíferos, fuente de agua potable para poblaciones, llegan a ser superiores a los 100 mg/litro, el doble del límite de 50 mg/l, marcado por el Real Decreto 140/2003. Este decreto establece los criterios sanitarios para considerar un agua potable para el ser humano o no potable.

Ante este problema y ante la falta de tecnología específica para el mismo, se han aplicado sistemas de ósmosis inversa para extraer los nitratos del agua. Este sistema es muy eficaz, y ese es también su punto débil, ya que no sólo extrae del agua los nitratos, sino que extrae todas las sales del agua sin discernir unas de otras. Es decir, no es un sistema desarrollado para reducir exclusivamente los nitratos del agua tratada.

En la descripción del sistema de osmosis se ha utilizado la palabra ‘extraer’ ya que este sistema no elimina los nitratos ni ninguna otra sal, sino que los separa del agua y los rechaza. Esto genera un nuevo problema que es la gestión de estos concentrados o aguas de rechazo, el cual se ve incrementado conforme se incrementa el caudal de agua a tratar. Si el caudal es pequeño, hasta 2 m³/día, por ejemplo, se puede generar un rechazo muy contaminado de todo tipo de sales de 1 m³/día, que de alguna manera puede ser gestionable, pero para caudales mayores, el problema del rechazo supera al problema inicial y esta tecnología deja de ser viable.

Ingeobras ha desarrollado y probado durante 4 años una tecnología que sí elimina los nitratos, convirtiéndolos en nitrógeno gas totalmente inocuo para el medio ambiente. La tecnología ha sido patentada y registrada con el nombre Puremust-SN y está basada en la eliminación de nitratos vía biológica heterótrofa.

Un organismo heterótrofo es aquel que para realizar sus funciones vitales obteniendo la energía de una fuente de carbono orgánico. Este es un proceso que se desarrolla habitualmente en los medios naturales gracias a la acción metabólica de ciertos microorganismos que son capaces de transformar los nitratos a nitrógeno atmosférico mediante una serie de reacciones químicas. Lo que hacemos con la tecnología PUREMUST-SN es realizar el mismo proceso natural, pero de manera controlada y aumentando su eficiencia, con bacterias no patógenas, es decir, sin efectos sobre el cuerpo humano.

Este proceso tiene la ventaja de que evita al 100% el problema del rechazo concentrado de contaminantes, siendo así la alternativa válida para caudales medios y altos.

Es un proceso que requiere el consumo de una fuente orgánica, si bien son productos de muy bajo coste y, en cualquier caso, queda compensado con el funcionamiento a baja presión, o sea, utilizando poca energía. Los costes de explotación son alrededor de un 35% menores que los sistemas de osmosis.

Ventajas

• Eliminación real del contaminante. A diferencia de la ósmosis la biofiltración no concentra y desecha los nitratos, sino que realmente los elimina, transformándolos químicamente en nitrógeno atmosférico (N₂), el cual es inocuo y acaba evaporándose a la atmósfera. Esto elimina los rechazos concentrados.
• No existe el problema de las aguas de rechazo contaminadas.
• Trabaja a baja presión, luego el consumo energético es muy reducido.
• Muy reducido consumo de producto químico.
• Reducido espacio para su implantación.
• Sistema de control automático y a distancia, vía Internet, de la instalación.
• Equipos modulares adaptados a cada caso.

Inconvenientes

• Requiere de un periodo de crecimiento biológico de 2–3 semanas. Este periodo de crecimiento solo ocurre la primera vez durante el arranque del equipo.

Actualmente existen plantas de tratamiento de Nitratos en poblaciones de reducido tamaño que cogen agua del acuífero del Maestrazgo y del de la Cenia-Tortosa. Como se ve a continuación son plantas pequeñas y sencillas que cualquier pequeña población puede instalar.