Microplásticos y tratamiento avanzado de aguas residuales: cómo AIMPLAS ayuda al sector a adaptarse a la nueva normativa europea

En el ámbito de la monitorización ambiental, es posible aplicar metodologías analíticas para la caracterización y cuantificación de contaminantes emergentes en diferentes matrices, incluyendo aguas superficiales, aguas residuales y otros efluentes complejos. Entre los compuestos objeto de análisis se encuentran las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS), fármacos, antibióticos, productos de transformación y otros contaminantes de interés emergente, empleando metodologías analíticas de alta sensibilidad y selectividad. En este contexto, AIMPLAS ha validado recientemente una metodología para la determinación de las sustancias indicadoras contempladas en la Directiva (UE) 2024/3019 en aguas residuales, reforzando su capacidad para dar respuesta a los nuevos requisitos normativos en materia de monitorización ambiental y contribuyendo a la generación de datos fiables para la evaluación y gestión de la contaminación por sustancias emergentes.

Además, aunque la normativa todavía no establece límites de emisión para microplásticos, sí exige a los Estados miembros desarrollar programas de seguimiento y monitorización de estos contaminantes emergentes. Esto supone un nuevo reto para operadores de agua, administraciones públicas y empresas del sector, que deberán disponer de herramientas analíticas fiables para determinar la presencia y evolución de estas partículas en sus instalaciones.

La detección, identificación y caracterización de microplásticos en matrices ambientales puede abordarse mediante técnicas analíticas de referencia internacional. Para ello, se utilizan metodologías de extracción y análisis validadas internamente gracias al uso de patrones de microplásticos preparados en el laboratorio de microplásticos de AIMPLAS.

La extracción de los microplásticos se lleva a cabo en 3 fases:

• Tamizado para eliminar interferentes de más de 5mm de tamaño.

• Oxidación de la materia orgánica y separación por diferencia de densidades de los microplásticos.

• Filtrado.

Para el análisis final, se pueden emplear diferentes técnicas analíticas en función de la información deseada para la monitorización:

• Micro-FTIR, con información sobre la morfología (fibras/partículas), tipo de polímero y estimación de tamaños.

• Py-GC/MS, que permita cuantificar los microplásticos a nivel de trazas (ppb).

La combinación de ambas metodologías permite abordar tanto estudios de monitorización ambiental como la evaluación de la eficacia de tecnologías de tratamiento, ofreciendo a las empresas del sector una herramienta robusta para responder a los nuevos requisitos regulatorios asociados a los microplásticos.

Además de las capacidades analíticas, AIMPLAS trabaja en el desarrollo de soluciones tecnológicas que contribuyan a reducir la presencia de contaminantes emergentes en las aguas residuales. En este contexto, el centro ha desarrollado una tecnología basada en fotocatálisis orientada a la eliminación de microcontaminantes prioritarios y microplásticos presentes en los efluentes de las estaciones depuradoras.

Los ensayos realizados muestran la elevada capacidad de la tecnología fotocatalítica para reducir la concentración de diversos contaminantes prioritarios incluidos en la nueva regulación europea. Asimismo, los ensayos demostraron una eliminación superior al 90 % de microplásticos de polietileno (PE), preparados específicamente como materiales de referencia para la evaluación de la tecnología.

La combinación de técnicas analíticas como micro-FTIR y Py-GC/MS junto con el desarrollo de tecnologías de tratamiento como la fotocatálisis permite avanzar en la evaluación y mitigación de microcontaminantes y microplásticos en aguas residuales, en línea con los nuevos requisitos regulatorios.