La legislación vigente en España, el RD 140/2003, de 7 de febrero, obliga a controlar la microbiología de forma periódica

La contaminación microbiológica es responsable de más del 90% de las intoxicaciones y transmisión de enfermedades por el agua. Los principales microorganismos que se transmiten a través del agua engloban a las bacterias, virus y protozoos, aunque existen también otros organismos que pueden ser transmitidos en el agua potable, pero su probabilidad de transmisión es muy baja.

En el proceso de abastecimiento del agua, pueden surgir problemas de contaminación microbiológica tanto en los recursos como en el proceso de almacenamiento y distribución.

La legislación vigente en España, el Real Decreto 140/2003 de 7 de febrero, obliga a controlar la microbiología de forma periódica, tanto de parámetros indicadores (bacterias coliformes y recuento de colonias a 22º), como de patógenos ('Escherichia coli', enterococos, y 'Clostridium perfringens'), además de 'Crytosporidium' y otros parásitos cuando la calidad del agua no sea la correcta y la autoridad sanitaria así lo indique. A continuación, se describen los principales tipos de microorganismos responsables de la transmisión de enfermedades por el agua.

Los protozoos que pueden aparecer de manera más frecuente y son responsables de epidemias son el ‘Crytosporidium’ y ‘Giardia lamblia’

Los protozoos que pueden aparecer de manera más frecuente y son responsables de epidemias son el ‘Crytosporidium’ y ‘Giardia lamblia’. El primero está ampliamente distribuido en la naturaleza y es portado por todo tipo de animales, incluyendo animales de compañía y animales de granja. Además, el ‘Crytosporidium’ se protege en el ambiente formando unas esporas conocidas como ooquistes que le permiten vivir largos períodos de tiempo hasta que son ingeridos. La principal vía para contraer una criptosporidiosis es la vía fecal-oral. La sintomatología de la criptosporidiosis incluye diarreas, fiebre, dolores abdominales, nauseas y vómitos siendo grave en personas inmunodeprimidas.

La ‘Giardia lamblia’ al igual que el ‘Crytosporidium’ se encuentra en un rango muy amplio de animales donde vive libremente en los intestinos. En el agua está en forma de quistes que son capaces de sobrevivir largos periodos de tiempo. Este parásito produce una enfermedad denominada giardiasis que afecta al estómago e intestinos provocando una diarrea acompañada de cólico con malestar general.

Existen otros protozoos causantes de enfermedades tales como ‘Entamoeba histolytica’, causante de la disentería amébica, o ‘Naegleria fowleri’, causante de la meningo-encefalitis amébica (normalmente mortal). La frecuencia de estas infecciones es muy baja.

Son el grupo más importante de presencia en las aguas potables y las más importantes en cuanto a número de epidemias causadas. La mayor parte de la contaminación bacteriana causante de infecciones, está asociada a la contaminación fecal del agua.

Son varios tipos de bacterias los que forman el género ‘Salmonella’, responsables de un gran número de problemas de salud pública tanto en aguas como alimentos. Es frecuente el aislamiento en el agua bruta, aunque debido a que es muy poco resistente a la acción del cloro, rara vez aparece en el agua potable. La salmonelosis presenta como síntomas gastroenteritis aguda que en casos graves puede llegar a la muerte. La vía normal de infección es la fecal-oral. Los tipos de Salmonella que producen enfermedades más graves son la ‘Salmonella typhi’ (responsable de las fiebres tifoideas) y la ‘Salmonella paratyphi’ y ‘Salmonella schottmuelleri’ (fiebres paratifoideas).

Microorganismos del agua y enfermedades hídricas.

La ‘Shigella’ presenta características similares a la ‘Salmonella’, aunque rara vez afecta a animales y no resiste tan bien en el medio ambiente. Produce una disentería bacteriana. ‘Escherichia coli’, está compuesta por 14 serotipos, causantes de gastroenteritis, y causante de múltiples ataques de diarrea a turistas que visitan zonas cálidas.

El cólera es producido por ‘Vibrio cholerae’, endémico en muchas áreas del mundo y se cree que su origen está en el Lejano Oriente. Se necesita un número alto de microorganismos para producir la enfermedad, siendo su forma más rápida de propagación la debida el consumo de agua potable contaminada o por alimentos manipulados por un portador o lavados con agua contaminada.

‘Campylobacter’ es también responsable de un alto número de procesos diarreicos, incluso se cree que mayor que los producidos por la Salmonella. Los abastecimientos sin clorar son los principales focos de infección. La transmisión también es vía fecal-oral.

El principal riesgo de contaminación del agua en la red de distribución es debido a la contaminación por heces por infiltraciones

Otras múltiples bacterias u otros tipos de microorganismos pueden ser transmitidos por el agua, por no haber sido sometidos a un proceso adecuado de potabilización o bien porque en el proceso de distribución, el agua haya sido contaminada en la red, a pesar de haber sido introducida en condiciones óptimas.

El principal riesgo de contaminación del agua en la red de distribución es debido a la contaminación por heces por infiltraciones. Normalmente el incremento de las bacterias se debe a la ausencia de desinfectante residual en los valores de concentración adecuados. Las tuberías tienen sedimentos en el fondo que provocarán y favorecerán el crecimiento de microorganismos.

Uno de los patógenos más conocidos y asociados a las cañerías es la 'Legionella', causante de la enfermedad del legionario, que es una especie de neumonía. Existen múltiples especies de 'Legionella', siendo la más peligrosa la 'Legionella pneumophila', especialmente el serogrupo I. Está asociada a la distribución doméstica del agua, sobre todo a la distribución de agua caliente, aunque está ampliamente dispersa por toda la naturaleza.

Los virus no se pueden reproducir sin una célula en la que se puedan hospedar, pero pueden sobrevivir en el medio ambiente largos periodos de tiempo. El agua normalmente es contaminada por materia fecal contaminada con virus entéricos humanos.

La hepatitis infecciosa, enterovirus, retrovirus, adenovirus y otros son transmitidos por el agua. Muchos virus producen diarreas y enfermedades respiratorias.