El mundo de las semillas en números

Disponer del material vegetal adecuado a fin de asegurar cosechas de alto rendimiento y productos que lleguen a los consumidores en buenas condiciones es un aspecto decisivo para la población mundial.

Artículo publicado en la Revista Horticultura -142, Enero 2000

De acuerdo con estimaciones de la FAO (Organización de Alimentación y Agricultura de las Naciones Unidas), la población mundial, que actualmente asciende a 6.000 millones de seres humanos, se incrementará hasta a los 8.500 millones hacia el año 2025. El desafío que se plantea a la agricultura de alimentar a todas esas bocas, es difícil de exagerar. Un aspecto decisivo para superar el problema que se avecina es disponer del material vegetal adecuado a fin de asegurar cosechas de alto rendimiento y productos que lleguen a los consumidores en buenas condiciones. Una ojeada a las dimensiones de los principales mercados mundiales de semillas y esquejes y al volumen de los intercambios internacionales de estos materiales da una idea sobre la forma que ya están tomando estas estructuras, tan importantes para el futuro de todos. La superficie dedicada al cultivo de hortalizas ha crecido un 16,2 % entre 1981 y 1994. La especie hortícola más cultivada del Mundo es el tomate, con 2.852 millones de ha en 1994. Le sigue la cebolla, con 2.023 millones y un incremento en superficie en ese período del 27,1 %. Las exportaciones totales de semillas ascienden actualmente a los US$ 3.640 millones, de los cuales casi la mitad (US$ 1.150 millones) corresponden a semillas hortícolas. Este comercio se ha cuadruplicado - en dólares corrientes - entre 1970 y 1998. El cuadro I reseña los principales países exportadores de semilla con sus respectivos volúmenes monetarios.

Los mercados internos más importantes de semillas y esquejes son la Unión Europea (US$ 5.480 millones), los Estados Unidos de América (US$ 4.500 millones), China (US$ 2.500 millones), Japón (US$ 2.500 millones), la Comunidad de Estados Independientes - CEI, ex Unión Soviética - (US$ 2.000 millones) y Brasil (US$ 2.000 millones).
Aunque probablemente la Comunidad de Estados Independientes haya cedido posiciones en la crisis de 1998 y el mercado brasileño también se haya visto afectado últimamente, es de esperar que se recuperen en el mediano plazo.
Dentro de la UE los mercados más significativos, por su orden, son el francés (US$ 1.500 millones), el alemán (US$ 1.000 millones), el italiano (US$ 650 millones), el británico (US$ 570 millones) y el español (US$ 450 millones).

Este comercio es llevado a cabo por grandes compañías multinacionales, que se disputan estos mercados. El cuadro 2 reseña el ranking de venta de semillas de las diez principales en los años 1996 y 1999. Se observa que, junto con el crecimiento general de las ventas, aparecen algunos cambios entre las diez primeras. De señalar el espectacular avance de Monsanto al segundo lugar y la aparición del nuevo nombre Agribiotech entre las «grandes». Sólo las japonesas Takii y Sakata han reportado disminuciones en sus ventas, lo que es atribuible a los problemas económicos en Japón y en sus mercados tradicionales del sudeste asiático.
En el mercado de semillas hortícolas se repiten algunos nombres del cuadro II, pero aparecen también algunos otros bien conocidos en España (cuadro III). Se destaca la posición líder que ostentan las empresas japonesas Takii y Sakata, aunque sus cifras de ventas no incluyen sólo semillas.