Autobuses: ¿integrales, basados en chásis o mixtos?

Los carroceros de todos los continentes convierten los chasis en autobuses y autocares a la medida de las especificaciones, las circunstancias y las exigencias de cada mercado. Desde un robusto autobús urbano con motor frontal o un elegante autocar con motor en la zaga hasta formas mixtas y vehículos especiales como los autobuses para servicios de tierra en aeropuertos.

Mercedes-Benz, por ejemplo entregó durante el año 2009 un total de 21.100 chasis en todo el mundo.

Junto a las diferencias técnicas —el acoplamiento de una carrocería sobre un chasis, especialmente sobre un chasis de travesaños, es más sencillo desde el punto de vista técnico que el diseño de un autobús integral—, también son importantes los costes: los autobuses basados en un chasis son mucho más económicos que los autobuses integrales. Además, los autobuses configurados sobre un chasis utilizan con frecuencia componentes especialmente robustos y más sencillos y pueden soportar mejor las solicitaciones extremas que los complejos autobuses integrales.

Hasta muy avanzados los años cincuenta y sesenta del siglo pasado, la estructura basada en un chasis y una carrocería estaba también muy extendida en Europa central: carroceros altamente especializados fabricaban y acoplaban sus productos a chasis suministrados por los fabricantes de camiones. Al principio se trataba de chasis de camión con motor frontal; a partir de los años cincuenta, esta estructura fue sustituida sucesivamente en los vehículos más grandes por chasis con motor en la zaga, como es habitual en los autobuses y autocares actuales.

A lo largo de los últimos decenios ha tenido lugar un cambio importante en las preferencias de los carroceros europeos: los chasis basados en bastidores de travesaños han cedido su puesto a los llamados buggys. Este término designa a chasis en orden de marcha con un bastidor corto de transporte. En la planta del carrocero se reemplaza este bastidor provisional por el bastidor en celosía con la distancia entre ejes elegida para el vehículo acabado, configurándose de ese modo un autobús o un autocar autoportante o semi-autoportante, similar al autobús integral de un fabricante de autobuses completos.

Uno de los líderes del mercado es Daimler Buses, que en 2009 alcanzó una cuota de mercado de 13,5% en todo el mundo. Por tanto, es el número uno indiscutido entre los fabricantes de autobuses y autocares. Gracias a la gran diversidad de productos de las marcas Mercedes-Benz, Setra, Orion y la marca hermana Fuso, Daimler Buses cubre la demanda completa del mercado de autobuses completos en Europa, Norteamérica y Japón: desde los funcionales autobuses urbanos hasta los autocares de lujo.

En la actualidad se utilizan en todo el mundo las tres variantes: Europa central, Norteamérica y Japón son mercados típicos de autobuses integrales (Australia es un mercado clásico de chasis). En Europa oriental, una parte de Europa meridional, en el Oriente próximo y medio y en gran parte de Asia se utilizan tanto autobuses integrales como vehículos basados en chasis con motor trasero.

Los mercados de autobuses configurados sobre chasis clásicos con bastidor de travesaños y motor frontal o en la zaga se encuentran en el hemisferio sur del planeta: América Central y del Sur, África, Asia meridional y el sudeste asiático. Estos chasis robustos y de gran capacidad portante, con bastidor de travesaños y motor frontal, constituyen unos dos tercios de la producción total de chasis de Mercedes-Benz.