Entrevista a Agustín J. Sáenz, Director de la Unidad de Sistemas Industriales de Fatronik-Tecnalia

El centro de investigación guipuzcoano Fatronik-Tecnalia reunió por primera vez en España a 80 expertos en robótica en el evento RBO ('Robot Business Opportunities'), entre los que se encontraban los más prestigiosos especialistas mundiales, como Tatsuo Arai, de la Universidad de Osaka, Herman Bruyninckx, coordinador de la Red de Excelencia Europea para la Investigación en Robótica, François Pierrot, del CNRS francés, o Todd Simonds, de la empresa americana CTC y estrecho colaborador de Carnegie Mellon, entre otros. El Director de la Unidad de Sistemas Industriales de Fatronik-Tecnalia, Agustín J. Sáenz, nos habla en esta entrevista sobre este evento y las oportunidades de negocio que ofrece la nueva robótica.

Agustín J. Sáenz, Director de la Unidad de Sistemas Industriales de Fatronik-Tecnalia..

Lo que organizamos fueron unas jornadas cerradas a las que se invitó a un reducido número de personas que pueden formar parte del nuevo negocio que se va a generar alrededor de la robótica: empresas que pueden fabricar robots, empresas que pueden ser usuarias de robots, y entidades que de alguna manera pueden favorecer este nuevo negocio desde un lado más financiero: empresas de capital-riesgo, entidades asociadas a la generación de nuevas empresas, etc.

Los procesos industriales han acaparado en los últimos años prácticamente todos los desarrollos y aplicaciones robóticas. Sin embargo, la tendencia actual viene marcada por una nueva robótica que tendrá un gran impacto en distintos ámbitos, desde el industrial, al de servicios pasando por el ocio o la asistencia a personas, entre otros.

Este evento, lo hemos organizado precisamente con el objetivo de analizar las oportunidades de negocio que existen alrededor de esta nueva robótica, y se enmarca dentro de nuestra estrategia de constante búsqueda de nuevas oportunidades de negocio para el sector empresarial.

En este sentido, pensamos que hemos cumplido con el objetivo, ya que ha posibilitado poner en marcha colaboraciones que a buen seguro darán lugar a nuevos proyectos alrededor de la robótica.

Fatronik-Tecnalia, en colaboración con Azti-Tecnalia, ha desarrollado una aplicación para una rápida y eficiente clasificación de pescado.

Hasta ahora, la mayor parte de robots existentes en el mercado son robots industriales, relacionados con operaciones de automatización y producción, como los que se utilizan por ejemplo en el sector de automoción. La robótica industrial convencional es hoy en día un mercado relativamente maduro. Existen alrededor de 1,2 millones de robots industriales, en un mercado con más de cuatro décadas de existencia.

Hoy en día, los robots industriales están siendo desplazados por una nueva robótica que se define por tres matices distintos de lo que es la robótica convencional.

Uno es que los robots se mueven; ya no están en una única posición realizando ciertas tareas, sino que tienen capacidad de movimiento en entornos no estructurados. Moverse supone relacionarse con su entorno, y por lo tanto tienen que ser capaces de sortear obstáculos, interactuar con otras máquinas, etc.

La segunda es su capacidad de coexistir con las personas, dando lugar a aplicaciones de servicios y a aplicaciones industriales avanzadas en las que los robots trabajan en cooperación directa con personas, o bien comparten con ellas el mismo entorno de trabajo.

La última característica es que estos nuevos robots realizan tareas que, o bien las personas no pueden hacer, o bien resultan peligrosas o de poco valor añadido. Así, se pueden utilizar robots para la limpieza de edificios de gran altura, o para la inspección de centrales nucleares, por ejemplo.

Tras haber alcanzado la robótica en las líneas de producción la madurez, esta nueva robótica puede llegar a nuevos mercados. Los robots pueden ayudarnos a realizar tareas de limpieza, pueden transportar cargas dentro de un taller, pueden ejercer labores de vigilancia, pueden ayudarnos a superar limitaciones físicas. Es decir, sus aplicaciones son muy diversas y numerosas y sin duda van a generar grandes oportunidades en distintos sectores tanto industriales, como de servicios.

Se puede decir entonces que los robots salen de los talleres y se incorporan también a las actividades de la vida diaria.

La posición de España en el mundo de la robótica

Agustín J.Sáenz piensa que en España tenemos una capacidad de desarrollo tecnológico muy adecuada para poder desarrollar este negocio. España está bien posicionada para atacar este mercado porque, por un lado, la capacidad tecnológica que se tiene en este ámbito en las universidades y centros tecnológicos es alta. “En Fatronik-Tecnalia en particular - señala el Director de la Unidad de Sistemas Industriales- tenemos en marcha 10 proyectos con empresas relacionadas con la nueva robótica. Por otro lado, en España somos grandes usuarios de robots industriales, siendo el cuarto país de Europa y el séptimo del mundo por número de robots instalados. Sin embargo, tal como indica la Red Tecnológica Española de Robótica, HispaRob, la industria española es de las más robotizadas, pero tiene una alta dependencia tecnológica. Hasta ahora, por tanto, España ha sido gran usuaria de tecnología extranjera, en gran medida porque la mayor parte de los robots instalados en la industria del automóvil se encuentran en unas pocas empresas multinacionales que implantan una tecnología cerrada que dificulta la incorporación de empresas tecnológicas nacionales. Sin embargo, ahora se está en disposición de dar el salto necesario para ser también desarrolladores de tecnología. Es una gran oportunidad para nuestro tejido industrial, ya que contamos con la capacidad tecnológica necesaria”.

La Robótica inteligente desarrollada por Fatronik-Tecnalia tiene una vertiente industrial y otra de servicio.

Tenemos ya proyectos fuera del ámbito puramente industrial, por ejemplo en el sector de la construcción, automatizando algunos de sus procesos, o en el de la vigilancia, con robots capaces de patrullar dentro de un edificio de noche detectando anomalías en su entorno y enviando una señal de alarma. También en robótica de asistencia, que puede servir de ayuda a gente mayor o con diferentes grados de discapacidad, ayudándoles a desplazarse y dándoles un mayor grado de autonomía.

Además, seguimos por supuesto teniendo proyectos en el ámbito industrial. Aquí cabe destacar el desarrollo del robot manipulador Quattro, que combinado con sistemas de visión artificial, nos está permitiendo realizar aplicaciones de manipulado de alta velocidad de diversos productos del sector agroalimentario, por ejemplo, aplicaciones de selección y empaquetado de chuletas, o de clasificación de pescado por su calidad o su sexo. En este último ámbito, trabajamos en estrecha colaboración con el centro tecnológico Azti-Tecnalia.

Según todos los indicadores internacionales, la nueva Sociedad Robótica está por llegar en los próxima década. Se pondrán a la venta robots a precio asequible con aplicaciones en vigilancia, construcción, recolección, educación, entretenimiento, asistencia personal y mucho más.

La nueva robótica es una oportunidad para los fabricantes de los propios robots, pero también lo es para sus usuarios, ya que les permitirá mejorar el rendimiento de sus procesos. Y desde luego, es, también una gran oportunidad para nuestro tejido industrial, ya que para desarrollar esta robótica es necesario contar con una capacidad tecnológica como la que ya tiene nuestro entorno industrial.

Empieza a haber distintos mercados de robótica. A día de hoy, se empiezan a ver las primeras aplicaciones de éxito de la robótica fuera de las líneas de producción, y se abren nuevos mercados, como por ejemplo el de la robótica de consumo. Sólo la empresa iRobot ha vendido más de 2,5 millones de unidades de su robot aspirador para el hogar, superando el número de robots industriales en el mundo. Esto nos da una idea del 'boom' que se va a generar alrededor de la nueva robótica de servicio y los nuevos robots.

Es por ello que no sólo debemos centrarnos en lo que hay en la actualidad sino en lo que puede haber en el futuro y aprovechar todas las nuevas oportunidades de mercado que surjan. Como anécdota en este sentido, en la jornada se recalcó que al hablar de esta nueva robótica hay que dejar de hablar de nichos de mercado, porque realmente estamos hablando de un gran mercado, que alcanzará los 25 billones de dólares para el 2010.

Este mercado va existir, de eso no cabe ninguna duda. Es algo que está creciendo. Ante este futuro, el mundo empresarial no puede quedarse atrás. Las empresas del sector industrial tienen mucho que aportar al sector de la robótica, o bien como fabricantes o bien como posibles usuarios.

Fatronik-Tecnalia es un centro tecnológico que se dedica a aportar valor al entorno empresarial a través de la investigación, desarrollando para ello productos y servicios competitivos y buscando nuevos puntos de encuentro con las empresas a través de innovadores modelos de colaboración. Así, contamos con distintas fórmulas de tecnología-riesgo para los proyectos, compartiendo gastos y alineando nuestro interés con el del cliente. Esta tipología de proyectos ha posibilitado que el 65 por ciento de nuestra facturación en 2007 haya sido de origen privado.

Además, otra manera que entendemos que es interesante es la de, desde nuestro conocimiento de la tecnología y del sector, identificar oportunidades de negocio que podamos desarrollar junto con nuestros clientes o incluso generar nosotros nuevas empresas de base tecnológica. En este sentido, tenemos un ejemplo reciente con la constitución de la empresa Roboconcept, una empresa de ingeniería que se dedica al diseño, desarrollo y venta de células robotizadas optimizadas para manipulado en las líneas de producción.

No, son dos mundos que coexisten perfectamente. La robótica industrial convencional está desarrollada y madura, pero siguen apareciendo nuevos productos. En el sector de la automoción en los últimos años se ha hecho un gran esfuerzo en desarrollar la automatización industrial convencional, y por tanto tiene su vida y su mercado.

Por otro lado, la reducción de costes de la electrónica y el desarrollo de tecnologías más avanzadas como los sistemas de navegación y la visión artificial, hacen que se pueda desarrollar una nueva robótica, que coexistirá con la robótica convencional dando lugar a nuevas aplicaciones.

Uno de los robots presentados en RBO fue el Spider, de la empresa Arrizabal, un robot desbrozador/segador con control remoto

Robótica en Fatronik-Tecnalia

Uno de los ámbitos de trabajo de Fatronik-Tecnalia es el de la Robótica inteligente. Este ámbito de aplicación tiene dos vertientes. Por un lado, la industrial, con ejemplos en la fabricación, montaje, manipulación, inspección, análisis, unión, limpieza, etc. y aplicación en diversos sectores industriales, y por otro, la de servicio, en el que desarrollan soluciones para su uso por parte de las personas en el ámbito laboral, el entretenimiento, o la asistencia, entre otros.

Los ejemplos de desarrollos de Fatronik-Tecnalia en el ámbito de la nueva robótica van desde módulos autónomos robotizados dedicados a la realización de una tarea concreta, hasta robots de manipulación de alta velocidad para automatizar líneas de producción o plataformas móviles que trabajan en cooperación directa con personas, o bien comparten con ellas el mismo entorno de trabajo.

Para todo ello, Fatronik-Tecnalia tiene una participación muy relevante en diversos foros, tanto a nivel nacional (Hisparob), como a nivel internacional (siendo miembro de Euron, red de excelencia que tiene como objetivos la coordinación y promoción de la investigación sobre Robótica en Europa y miembro de Europ, Plataforma Europea de Robótica) y ha firmado varios convenios de colaboración con las principales universidades y centros de investigación en el ámbito de la robótica, como son el laboratorio de Montpellier de Informática, Robótica y Microelectrónica (LIRMM en francés), o la Universidad Carnegie-Mellon (EE.UU.).