Una empresa vasca, la primera en el mundo en aplicar un nuevo "proceso verde" en la fabricación de componentes de automóvil

Maier, fabricante de componentes y subconjuntos para automoción, referente europeo en cromado y acabados especiales, lidera una ambiciosa iniciativa europea para la producción industrial de nuevos materiales mediante procesos más ecológicos y eficientes. Maier pretende con este proyecto anticiparse a las exigencias europeas en materia de sostenibilidad a la vez que proporcionar soluciones innovadoras y de gran valor añadido a su importante cartera de clientes.

El proyecto, denominado 'Scaling-up of the Aluminium Plating Process from Ionic Liquids' ('Scail-UP'), tiene como objetivo principal el desarrollo de un nuevo proceso industrial para el recubrimiento de sustratos plásticos y metálicos mediante la electrodeposición de aluminio a partir de líquidos iónicos, dando lugar a materiales de ingeniería avanzada para los sectores de automoción y aeronáutico.

Los líquidos iónicos son sales que se presentan en estado líquido a temperaturas bajas (<100 °C). Poseen una volatilidad extremadamente baja, inflamabilidad despreciable y la capacidad para disolver numerosas sustancias. Estas propiedades están permitiendo encontrar aplicaciones en diferentes áreas como la química, la biotecnología o la energía. Dentro del campo de la electrodeposición, los líquidos iónicos presentan múltiples ventajas frente a los electrolitos acuosos. Entre otras, permiten la electrodeposición del aluminio, algo imposible de llevar a cabo desde un medio acuoso. Este proceso ha sido estudiado en diversos proyectos de I+D, pero siempre a pequeña escala; Scail-Up será el primero que lo haga a escala industrial.

El nuevo proceso tendrá importantes ventajas con respecto al cromado tradicional tales como la reducción de energía y la disminución de materia prima. Además, se garantiza el mínimo impacto ambiental mediante la sustitución de los procesos menos respetuosos, al mismo tiempo que se busca un alto grado de automatización y la producción simultánea de más de una pieza.

El proyecto se nutre de la especial colaboración estratégica con el Centro Tecnológico IK4-Cidetec, experto en innovación y desarrollo de nuevas tecnologías en las áreas de materiales, superficies y energía. Concretamente, en el proyecto Scail-Up, el centro investigará en el ámbito de los tratamientos y recubrimientos superficiales con el objetivo de obtener capas finas en aplicaciones de alto valor añadido, además de trabajar en el uso de los líquidos iónicos en los procesos de electrodeposición y extracción de metales.

El consorcio del Scail-Up se completa con la visión eminentemente industrial aportada por las demás empresas participantes: Turbocoating S.p.A., empresa italiana especializada en la fabricación de revestimientos protectores de los componentes utilizados en turbinas de gas industrial y motores de aviación, en los que son precisos materiales basados en superaleaciones de níquel; IONIC Liquids Technologies GmbH, experto en líquidos iónicos, y C-Tech Innovation Ltd., líder en el diseño de nuevos procesos tecnológicos y con dilatada experiencia en el diseño industrial de sistemas electroquímicos. Por último, el Consorzio Interuniversitario Nazionale per la Sciencia e la Tecnologia dei Materiali aportará su conocimiento y experiencia en materiales avanzados y tecnologías relacionadas.

Scaill-Up pondrá al servicio de la industria un nuevo proceso de fabricación que permitirá ofrecer un producto más innovador, competitivo y de alto valor añadido además de respetuoso con el entorno y las personas.