Se ha alcanzado ya el punto más bajo del ciclo, por lo que se espera una significativa mejora de los resultados del sector en lo que resta de año

En línea con las previsiones de los principales analistas, el sector químico empieza a recuperar el pulso de su actividad en 2004. Los resultados del primer trimestre de las principales compañías así lo demuestran, aunque todavía se espera una progreso mayor en los próximos meses. Siguen influyendo negativamente la fortaleza del euro respecto al dólar y las continuas alzas de los precios de las principales materias primas.

A pesar de que el inicio del año para las principales compañías químicas ha sido lento, las tendencias que se observan tras los resultados del primer trimestre son optimistas y dan razones para creer que se puede estar viendo el inicio de la recuperación de los mercados.

Repsol YPF registró un beneficio neto de 520 millones de euros durante los tres primeros meses de este año, lo que representa un descenso del 22,6 por ciento respecto al conseguido en el mismo periodo de 2003. La petrolera atribuye esta reducción en los resultados a la debilidad del dólar frente al euro (la moneda europea se revalorizó un 16,5 por ciento frente al primer trimestre de 2003), que ha provocado una caída del 12,9 por ciento en el precio del barril de Brent medido en euros.

A esta situación hay que añadir una reducción de los márgenes de refino del 28,1 por ciento en euros, ya que en el primer trimestre de 2003 fueron especialmente altos por la guerra de Irak, peores márgenes en la química derivada, parcialmente compensados por los mejores márgenes de la química básica, así como una mayor tasa impositiva, que se situó en el 38 por ciento frente al 32 por ciento del año pasado.

El resultado operativo en Química pasó de los 51 millones de 2003 a 37 millones de euros, básicamente por los menores márgenes internacionales en la química derivada en Europa. Las ventas totales de productos petroquímicos fueron de 953 kilotoneladas, similares a las del primer trimestre de 2003. Las inversiones ascendieron a 17 millones, un 34,6 por ciento inferiores a las del año pasado, y se destinaron en su mayor parte a proyectos en curso y a mejoras de las unidades existentes.

El grupo químico-farmacéutico alemán registró un beneficio neto en el primer trimestre del año de 400 millones de euros, lo que supone un descenso del 31,7 por ciento respecto al mismo periodo del año anterior.

La cifra de negocio de Bayer alcanzó entre enero y marzo los 7.360 millones de euros, manteniéndose en los mismos niveles registrados durante el primer trimestre de 2003. La división de Sanidad de Bayer (farmacia, productos veterinarios) aumentó sus ventas un 0,8 por ciento. Bayer CropScience incrementó sus ventas un 4,3 por ciento, hasta 1.732 millones de euros. Por lo que respecta al segundo pilar de Bayer, su división de química y polímeros, el departamento MaterialScience vio estancadas sus ventas, hasta 1.870 millones de euros.

La compañía estadounidense registró un beneficio neto de 668 millones de dólares (561 millones de euros) en el primer trimestre, lo que supone un incremento del 24,8 por ciento en comparación con el ejercicio anterior.

La cifra de negocio se situó en 8.073 millones de dólares (6.804 millones de euros), un 15,1 por ciento más. Sólo en Europa, el volumen de negocio alcanzó los 2.700 millones de dólares (2.268 millones de euros), un 20 por ciento más que en el mismo periodo de 2003.

“Nuestro comienzo de año ha sido excelente”, destacó el presidente y director general del grupo, Charles O. Holliday Jr, quien precisó que “cada una de las cinco plataformas de crecimiento de DuPont registró sólidos resultados, excediendo nuestras expectativas de ganancias en todos los negocios y regiones”.

El grupo Basf registró un beneficio neto de 515 millones de euros en el primer trimestre, lo que supone un incremento del 16,6 por ciento en comparación con el mismo periodo del ejercicio anterior, una cifra muy superior a la prevista por los analistas, que parece confirmar una recuperación en el sector.

El beneficio de explotación –excluyendo excepcionales– aumentó un 20 por ciento, hasta 1.137 millones, mientras que la cifra de negocio se incrementó en un 2,5 por ciento, hasta 9.050 millones, debido principalmente a las medidas de reestructuración llevadas a cabo hace un año, entre ellas la reorganización de su planta principal en Ludwigshafen (Oeste) y una fuerte reestructuración de sus actividades en Norteamérica.

Para el presente ejercicio, Basf sigue contando con una “ligera subida” de la cifra de negocio y una “progresión” del beneficio de explotación, excluyendo excepcionales. Sin embargo, el alto precio de las materias primas y la debilidad del dólar con respecto al euro seguirán suponiendo una carga sobre la división de hidrocarburos.

Los beneficios que ha obtenido Dow Chemical en el primer trimestre de este año han sido seis veces superiores, comparados con el mismo periodo del año anterior. Así, los beneficios netos alcanzaron los 469 millones de dólares, frente a los 76 millones que logró hace un año. Los ingresos por ventas se incrementaron en un 15 por ciento y totalizaron 9.300 millones de dólares, frente a los 8.100 millones obtenidos en el primer trimestre de 2003.

Pedro Reinhard, vicepresidente y director financiero de la empresa, señaló que la recuperación general de la economía en el primer trimestre tuvo un efecto favorable en todas las divisiones y áreas geográficas en que opera la compañía.

Las ventas aumentaron un 13 por ciento en la división de plásticos, un 22 por ciento en productos químicos y un 20 por ciento en productos para la agricultura. En los resultados favorables de los últimos tres meses influyó también un aumento del 8 por ciento en los precios y del 7 por ciento en el volumen.

La compañía eliminó 350 posiciones durante el primer trimestre y planea recortar en torno a un 7 por ciento de su plantilla actual, que suma unos 46.000 empleados. Se prevé que la reestructuración tendrá un coste de 300 millones de dólares en el ejercicio de 2004 y generará un ahorro de 350 millones.

La cifra de negocios del Grupo Solvay en el primer trimestre de 2004 alcanzó los 1.877 millones de euros, lo que supone un descenso del 2 por ciento respecto al primer trimestre de 2003. El resultado neto del grupo fue de 117 millones de euros, un 20 por ciento más si lo comparamos con el año anterior. Esta favorable evolución se ha producido a pesar de la persistencia de un euro fuerte y de un contexto económico difícil durante los tres primeros meses de 2004. La falta de crecimiento visible en Europa ha pesado sobre los resultados del sector química. El grupo Solvay prosigue, sin embargo, con la puesta en marcha de una serie de medidas de reestructuración y de reducción de costes en esta división.

Los resultados del sector química en el primer trimestre de 2004 descendieron un 40 por ciento, comparados con el mismo periodo del año anterior. La cifra de negocios fue de 587 millones de euros, un 5 por ciento menos. Los primeros meses de 2004 han estado marcados por la importante bajada de los precios de la sosa cáustica, por el fortalecimiento del euro –que ha pesado sobre los márgenes de explotación– además de las crecientes presiones competitivas en numerosos mercados.

El grupo suizo registró un beneficio neto en el primer trimestre de 2004 de 102 millones de francos suizos (66 millones de euros), lo que representa un descenso del 6 por ciento respecto al mismo periodo del año anterior. La cifra de negocio de Ciba alcanzó entre enero y marzo de 2004 los 1.671 millones de francos suizos (1.081 millones de euros), lo que supone un descenso del 1 por ciento respecto al primer trimestre de 2003.

El presidente del grupo, Armin Meyer, aseguró que la compañía comienza a constatar un buen crecimiento en todos los campos, tanto en Estados Unidos como en determinadas zonas de Europa.

A 7,4 millones de euros ascienden las pérdidas que registró Ercros en el primer trimestre de este año, lo que supone multiplicar por 19 los “números rojos” de 0,39 millones que registró en el mismo periodo del año anterior. Este mal resultado fue consecuencia de la caída en un 22 por ciento de la cifra de negocio, hasta situarse en los 44,73 millones de euros por la debilidad del precio de la sosa cáustica y la atonía del mercado europeo por la fortaleza del euro respecto al dólar.

Ercros señaló que en el primer trimestre han comenzado a aparecer síntomas de mejora en el precio de los fosfatos y del acetato de etilo, pero estas mejoras no han sido suficientes para compensar la reducción del precio de la sosa.

La compañía presidida por Antoni Zabalza apuntó que en el segundo trimestre se prevé el mantenimiento de la recuperación del acetato de etilo y de los fosfatos y se anticipa la “posibilidad” de un cambio de signo en la evolución del precio de la sosa.

“La puesta en marcha de la fábrica de Cartagena y la buena marcha del negocio de Farmacia permiten albergar una cierta confianza en que se ha alcanzado ya el punto más bajo del ciclo y que, por tanto, debe esperarse una significativa mejora de los resultados en lo que resta de año”.

El grupo francés registró una cifra de negocio en el primer trimestre del año de 2.186 millones de euros, lo que supone un incremento del 3,6 por ciento respecto al mismo periodo del año anterior. Teniendo en cuenta el comportamiento de las ventas durante el primer trimestre, la compañía prevé que el año 2004 sea mejor que 2003, aseguró el director adjunto de Air Liquide, Jean-Claude Buono.

En cuanto a la actividad del grupo de enero a marzo, “la tendencia de las ventas ha mejorado respecto al último trimestre, apoyada en la recuperación de la economía norteamericana y en el crecimiento de Asia. En Europa, las nuevas aplicaciones y servicios contribuyen a garantizar una mejora en todos los países”, señaló.

Novartis registró en el primer trimestre del año un beneficio neto de 1.293 millones de dólares, lo que supone un incremento del 22 por ciento con respecto al mismo periodo de 2003. La empresa informó que ha decidido aceptar la oferta del consejo de supervisión de Aventis, que ha sido objeto de una OPA hostil de Sanofi-Synthelabo, y negociar las condiciones de la eventual transacción. De la fusión de ambas compañías surgiría el número dos mundial del sector.

En cuanto a los resultados, la cifra de negocios de Novartis totalizó los 6.640 millones de dólares, un 16 por ciento más que en el periodo equivalente del año pasado. El crecimiento, superior al esperado por los analistas, se debió –sobre todo– al negocio de farmacia, cuya facturación creció en un 19 por ciento.

El máximo responsable de Novartis, Daniel Vasella, se ha felicitado “del incremento muy competitivo de los beneficios operativos, así como del resultado neto”. Para el conjunto del ejercicio, Novartis prevé un fuerte incremento de su cifra de negocios y, salvo imprevistos, beneficios operativos y netos superiores a los registrados el año pasado.

El grupo petrolero francés Total registró un beneficio neto en el primer trimestre del año de 1.960 millones de euros, lo que supone un descenso del 8 por ciento respecto al mismo periodo del año anterior. La cifra de negocios de Total alcanzó los 27.860 millones de euros entre enero y marzo, lo que representa un descenso del 2 por ciento respecto a los 27.860 millones de euros registrados durante los tres primeros meses de 2003.

“La situación del primer trimestre ha estado marcada por la depreciación del dólar respecto al euro, la caída de los márgenes de refino en Europa, un ligero incremento de los precios de los hidrocarburos y la mejora del sector químico”, afirmó el presidente de Total, Thierry Desmarest. Total señaló que en 2004 continuará con su programa de inversiones por valor de 10.000 millones de dólares (8.299 millones de euros).