2011, Año Internacional de la Química

La elección de 2011 como año dedicado a la química (una iniciativa conjunta de la Unesco y la Unión Internacional de Química Pura y Aplicada) no es fruto del azar. Hace exactamente cien años, la francesa de origen polaco Marie Curie se convirtió en la primera mujer galardonada con el Premio Nobel por el hallazgo de los elementos radio y polonio, el aislamiento del radio y el estudio del comportamiento y compuestos de este elemento. Pero 1911 no sólo es importante en el mundo químico por la efeméride del éxito de Madame Curie, sino que ese mismo año también tuvo lugar la fundación de la Asociación Internacional de Sociedades Químicas (IACS, en sus siglas en inglés).

Para el Foro Química y Sociedad, esta conmemoración “enfatiza la contribución de la química como ciencia creativa esencial para mejorar la sostenibilidad de los modos de vida y para resolver los problemas globales y esenciales de la humanidad, como la alimentación, el agua, la salud, la energía o el transporte”. Con ese fin se pondrán en marcha conferencias, exposiciones y experimentos de primera mano a lo largo del presente año.

En este sentido, el director general de la Unesco, Koïchiro Matsuura, apoyó el decreto anunciado por la Asamblea General de la ONU a finales de 2008: “Es indudable que la química desempeñará un papel muy importante en el desarrollo de fuentes alternativas de energía y la alimentación de la creciente población mundial”.

Dentro de las fronteras españolas, el químico se posiciona como el segundo sector industrial por detrás del automóvil. Según datos de la Comisión de Ciencia e Innovación del Congreso de los Diputados, se genera el 10% del PIB industrial y se crean medio millón de empleos. Además, un 50% de la producción está destinada a exportaciones y se trata del primer inversor en protección medioambiental e innovación

Durante la celebración de la octava edición del Día de la Química, el pasado mes de noviembre, en Murcia, el director general de la Federación Empresarial de la Industria Química Española (Feique), Luis Serrano, explicó que el actual período de crisis económica ha arrastrado la atención hacia los sectores productivos por su capacidad para conseguir resultados. Por ello, añadió que la conmemoración internacional de 2011 “va a ayudar” porque situará “en el candelero” a las ciencias químicas.

En ese mismo acto, el presidente del Foro Química y Sociedad y presidente de Asociación Nacional de Químicos de España, Carlos Negro, señaló la importancia de la iniciativa para incrementar el aprecio hacia la química como medio para la mejora del entorno social, y el interés por parte de los más jóvenes. “La química precisa apoyo para impulsar las vocaciones y estimular el acercamiento de la juventud a la ciencia. Este acercamiento es el punto de inflexión en el que se decidirá el éxito o el fracaso de cada estado y sociedad”.

Valentín González, presidente del Consejo General de Colegios Oficiales de Químicos, va más allá y aboga por que el Estado promueva una formación para niños y jóvenes más centrada en las ciencias y alejada de la concepción de que química “es un mal necesario que les va a producir enfermedades” cuando, en realidad, se trata de una de las bases que permiten el alargamiento de la vida de las personas.

“Por poner algún ejemplo, una de nuestras necesidades básicas es beber: el agua potable que todos consumimos sólo es posible gracias a tratamientos de potabilización en los que la química juega un papel crucial. Cuando estos tratamientos están presentes en nuestras vidas pasan desapercibidos pero cuando no lo están producen enfermedades que son la primera causa de mortalidad entre niños menores de cinco años”, señala Negro, que, no obstante, reconoce que se han cometido"errores y efectos colaterales no esperados" en el pasado. “Pero indudablemente éste no es el caso en la actualidad. Yo creo que la comunicación es la clave y parece que a los químicos o no se nos da bien, o no lo hacemos al unísono, o no le hemos dado la importancia que este aspecto tiene”, razona.

La existencia de una percepción errónea de la química es uno de los principales motivos para explicar la falta de vocaciones, según los especialistas. Y parte de la causa se encuentra en el poco conocimiento que el público en general tiene tanto de los avances conseguidos como de la labor de los distintos profesionales químicos. Por ello, otra de las metas que se pretende conquistar durante este año es precisamente la de divulgar el mensaje de una forma eficaz y comprensible, sin caer a menudo en los habituales tecnicismos. En definitiva, ponerle rostro a la química.

20 fechas clave de la química reciente

1898. Marie y Pierre Curie aislan el radio y el polonio de pechblenda.

1900. Ernest Rutherford el  asocia origen de la radioactividad a la desintegración de los átomos.

1905. Fritz Haber y Carl Bosch desarrollan el proceso para producir amoníaco a partir de la reacción de nitrógeno e hidrógeno gaseosos.

1907. Leo Baekeland inventa la baquelita, uno de los primeros plásticos exitosos a nivel comercial.

1909. S. P. L. Sørensen crea el concepto del pH y desarrolla métodos para medir la acidez de cualquier sustancia.

1912. William Henry Bragg y William Lawrence Bragg establecen el campo de la cristalografía de rayos.

1913. Niels Bohr introduce conceptos de la mecánica cuántica a la estructura atómica. Frederick Soddy propone el concepto de isótopos para designar a todos esos elementos que tienen las mismas propiedades químicas, pero que difieren en sus pesos atómicos. Henry Moseley, introduce el concepto de número atómico para corregir las deficiencias de la tabla periódica de Mendeléyev, basada en el peso atómico. Joseph John Thomson muestra que las partículas subatómicas cargadas pueden ser separadas por su relación carga/masa, una técnica conocida como espectrometría de masas.

1924. Louis de Broglie introduce el modelo de onda de estructura atómica, con base en las ideas de dualidad onda corpúsculo.

1927. Fritz London y Walter Heitler aplican la mecánica cuántica para explicar la unión covalente de la molécula de hidrógeno, lo cual marcaría el comienzo de la química cuántica.

1930. Linus Pauling determina la naturaleza del enlace químico y sienta las bases de la biología molecular. Wallace Carothers dirige al equipo de químicos en DuPont que crea el nailon, uno de los polímeros sintéticos más exitosos a nivel comercial en toda la Historia.

1932. James Chadwick descubre el neutrón.

1940. Edwin Mattison McMillan y Philip H. Abelson identifican el neptunio, el primer elemento transuránico sintetizado además de ser el más ligero, presente en los productos de la fisión de uranio.

1941. Glenn T. Seaborg se hace cargo del trabajo de McMillan consistente en crear nuevos núcleos atómicos. Así, se convierte en uno de los pioneros de la captura de neutrones y, más tarde, de otras reacciones nucleares. Descubre nuevo elementos químicos nuevos, y docenas de nuevos isótopos de elementos existentes.

1945–1946. Felix Bloch y Edward Mills Purcell desarrollan el proceso de resonancia magnética nuclear (RMN), una técnica analítica importante en la dilucidación de estructuras de moléculas, especialmente en química orgánica.

1952. Robert Burns Woodward, Geoffrey Wilkinson y Ernst Otto Fischer descubren la estructura del ferroceno, uno de los descubrimientos que daría lugar al establecimiento de la química organometálica.

1953. James Dewey Watson y Francis Crick proponen la estructura del ácido desoxirribonucleico (ADN), con lo que se funda el campo de la biología molecular.

1962. Neil Bartlett sintetiza hexafluoroplatinato de xenón, que muestra por primera vez que los gases nobles pueden formar compuestos químicos

1970. John Pople desarrolla el software Gaussian con lo que se facilitan en gran medida los cálculos de química computacional.

1985. Harold Kroto, Robert Curl y Richard Smalley descubren el fulereno, una clase de moléculas grandes de carbono.

1991. Sumio Iijima utiliza un microscopio electrónico para descubrir un tipo de fulereno cilíndrico conocido como nanotubo de carbono, un componente importante en el campo de la nanotecnología.

1) Emisión de un sello y moneda conmemorativos. Ambos objetos tienen como motivos el logo del Año Internacional de la Química (AIQ) y a imagen de Marie Curie

2) Acto de inauguración del AIQ el 8 de febrero. Tendrá lugar en la sede del CSIC en Madid bajo la presencia del vicepresidente del Gobierno, Alfredo Pérez Rubalcaba, el ministro de Educación, Ángel Gabilongo y la ministra de Ciencia e Innovación, Cristina Garmenda, entre otras autoridades relacionadas con la ciencia y la química.

3) Portal del AIQ en España. Plataforma virtual con la información actualizada sobre distintas actividades integrada en la web del Foro Química y Sociedad.

4) Lanzamiento del libro ‘Tienes química, tienes vida’ para divulgar la contribución de la química a la humanidad.

5) Publicaciones del CSIC y de la Federación Española de Ciencia y Tecología (Fecyt).

6) Ciclos de conferencias sobre química y ferias de divulgación a lo largo del año.

7) Olimpiada Nacional de Química.

8) Congreso Nacional de Cristalografía. Organizado por el CSIC se celebrará en Madrid entre el 23 y el 29 de agosto.

9) II Jornadas ‘Química Sostenible: empresas innovadoras y competitivas’. Organizadas por SusChem España, el Foro Química y Sociedad y el Iese, se celebrarán en la sede Iese-Barcelona los días 17 y 18 de febrero.

10) I Informe de Responsabilidad Social de la Industria Química. Primer informe de estas características dentro del sector químico, se publicará en el mes de noviembre.

11) Acto de Clausura del AIQ el 15 de noviembre. Tendrá lugar en el marco Salón Internacional de la Química-Expoquimia de Barcelona.