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Gases refrigerantes hacia la economía circular

Félix Sanz, adjunto a la gerencia de Aefyt

27/09/2021

Los gases refrigerantes pueden cerrar el círculo con la recuperación y la reutilización. Estas palabras las pronunció recientemente la presidenta de Aefyt, Susana Rodríguez, en la última de las jornadas del ciclo KET 4F-Gas, el primer proyecto europeo sobre tecnologías disruptivas para la revolución verde en el marco de los sistemas de refrigeración. El círculo al que se refería nuestra presidenta no es otro que el de la economía circular, un nuevo sistema productivo que aspira a que todas, o la mayor parte, de las materias primas que se utilizan en los procesos productivos vuelvan al mismo a través de los conceptos de reducción, recuperación, reutilización y reciclaje.

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En el sector del frío somos muy conscientes de que el medio ambiente fija las reglas en la industria de esta primera mitad del siglo XXI. Nuestra industria también se ve condicionado por la necesidad, y por el compromiso responsable, de contribuir a la reducción de la contaminación atmosférica. Para ello, trabajamos en varios escenarios. Uno de ellos es la utilización de nuevas familias de gases refrigerantes de alta biodegradabilidad y bajo PCA; otro es la búsqueda de la eficiencia energética a través del diseño de instalaciones que reduzcan el consumo y de la aplicación de conceptos de Ecodiseño en los equipamientos y otro la puesta en el mercado de sistemas de control que permiten recuperar y reutilizar los gases refrigerantes. Además, el diseño de las instalaciones que siguen la senda de la sostenibilidad incluye requisitos de seguridad mejorados y adaptados a los nuevos fluidos, la estanqueidad y el mantenimiento de las plantas actuales y la vigilancia de las fugas.

Por lo tanto, con refrigerantes de PCA muy bajo listos para ser utilizados para todo tipo de necesidades de frío, el sector del frío también trabaja en limitar la emisión indirecta de sustancias al medioambiente derivadas del consumo energético del funcionamiento de las instalaciones. Esto significa que tenemos que considerar el ciclo de vida completo de las instalaciones para reducir, de forma global, las emisiones que pueden producirse. Esto es algo que se va a tener muy en cuenta en futuras legislaciones. La eficiencia energética y el bajo consumo de los sistemas de refrigeración son, así pues, los próximos objetivos en los que ya se trabaja.

La meta de una carrera contrarreloj: el Reglamento F-Gas

El Reglamento 517/2014, del Parlamento Europeo y del Consejo sobre gases fluorados de efecto invernadero, conocido como la normativa F-Gas, ha marcado un calendario contrarreloj para culminar la migración hacia fluidos refrigerantes de bajo o nulo PCA. El sector del frío ha respondido con solvencia y, en el momento actual, podemos decir que ya no se hacen nuevas instalaciones con refrigerantes de alto PCA y que las alternativas de refrigerantes con alto potencial frigorífico y bajo impacto ambiental son una realidad.

La norma, que se encuentra actualmente en revisión, establece las prohibiciones en el uso de gases refrigerantes y su eliminación gradual desde el año 2015 que entró en vigor hasta 2030. El escollo que están encontrando los esfuerzos de toda la cadena de valor –fabricantes de equipos, de fluidos, distribuidores, instaladores y usuarios- se refiere a la intensa actividad del mercado negro de HFC que, según el European Fluorocarbons Technical Committee (EFCTC) en el año 2018 aportó a la atmosfera hasta 34 millones de toneladas equivalentes de CO2. Es decir, además del daño a la industria legal, el perjuicio al medioambiente es enorme.

Aun así, el cambio es una realidad dentro de las diferentes gamas de refrigerantes. Antes de abordar los grupos principales, conviene recordar que, a la hora de elegir entre una u otra opción, es necesario estudiar las características y usos de la instalación frigorífica a la que vayan destinados. Además, debemos explicar a los usuarios finales la necesidad de asumir la construcción de plantas más caras y con retornos de inversión más largos. Algo perfectamente abordable cuando lo que se considera es el coste total del ciclo de vida de la instalación y los ahorros que se generan en materia de eficiencia energética.

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Refrigerantes naturales

Una tendencia que ha llegado para quedarse es la de los refrigerantes naturales. Aquí también las soluciones son variadas y aptas para diferentes tipos de instalaciones. De este modo, el CO2 se impone en la refrigeración comercial centralizada; el propano y el isobutano son utilizados en sistemas de carga baja e instalaciones de agua-glicol; el NH3 (amoniaco) en las instalaciones que necesitan grandes potencias frigoríficas y en los sistemas indirectos; y, por último, el aire también es una solución idónea para las aplicaciones emergentes. Por supuesto, el agua es otro refrigerante natural que surge de los sistemas más tradicionales del frío y que se sigue utilizando en instalaciones cada vez más avanzadas de torres de refrigeración.

El hecho de que grandes usuarios del frío –como la distribución alimentaria- estén apostando fuerte por algunos de estos sistemas hace que los esfuerzos de la industria para su desarrollo sean especialmente destacables.

La entrada en escena de los gases ligeramente inflamables A2L y los HFO

Durante la pasada década, el R410A dominó el mercado del acondicionamiento del aire doméstico al responder a las exigencias del Protocolo de Montreal, cuyo objetivo era eliminar el uso de los gases refrigerantes que agotan la capa de ozono. En su contra siempre ha jugado su alto Potencial de Calentamiento Atmosférico (PCA), que hizo que en el Reglamento F-Gas pusiera fecha a su salida del mercado para nuevos equipos en el año 2025.

El cambio para sustituir a éste y otros fluidos parecidos es un hecho y, en la actualidad, en el mercado existe la llamada 4ª generación de los gases fluorados, una amplia gama de alternativas HFO (hidrofluoroolefinas), compuestos formados por átomos de hidrógeno, flúor y carbono, que ofrecen un potencial de agotamiento de ozono igual a cero y bajo potencial de calentamiento global.

Los HFO son, actualmente, las soluciones de menor impacto ambiental de los gases fluorados utilizados en sistemas de acondicionamiento de aire de vehículos y en enfriadoras. Debido a su inflamabilidad y al rango de temperaturas, estas sustancias puras son mezcladas con otros HFC para disponer de soluciones no inflamables (A1) respetuosas con el medioambiente.

La aprobación del Reglamento de Seguridad para Instalaciones Frigoríficas hace aproximadamente dos años está permitiendo el uso de refrigerantes ligeramente inflamables HFO-A2L, que están siendo muy demandados en grandes usuarios de frío, como son los supermercados.

Sus ventajas son un PCA bajo (una reducción de hasta 99% en comparación con generaciones de refrigerantes anteriores), no ser nocivos para la capa de ozono, excelente capacidad frigorífica, y altas tasas de eficiencia energética.

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Conclusión: un objetivo de todos

En Aefyt trabajamos bajo la impronta de que el desarrollo sostenible no solo es necesario, sino que es una gran oportunidad para la industria del frío. Para ello, nuestras empresas lideran el cambio cultural y tecnológico que, sin embargo, debería estar apoyado por iniciativas financieras en el ámbito de la energía y otros aspectos que favorezcan un reequilibrio económico en Europa para ayudar a nuestros clientes finales a realizar la completa transición ecológica.

El impulso de la producción en la Unión Europea tras décadas de deslocalización es urgente, como se está viendo con la escalada de los precios de las materias primas y de los fletes. Confiamos en que los fondos Next Generation, para los que Aefyt ha liderado la Manifestación de Interés “Refrigenia 4.0”, dirigida a la “Digitalización y eficiencia energética en instalaciones de refrigeración de la industria española de la alimentación y bebidas” contribuyan a cumplir este objetivo de país.

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