EPIs para Acceder a Espacios Confinados

En el sector industrial de aguas blancas y residuales, los operarios a menudo deben acceder a espacios confinados para llevar a cabo tareas de limpieza, mantenimiento o inspección. Existen diversos tipos de espacios confiados en las instalaciones de tratamiento de las aguas, como pozos, alcantarillado, depósitos, túneles, estaciones de bombeo, tuberías, digestores de lodos y zanjas.

Ante todo conviene definir el espacio confinado como un área de trabajo con las siguientes características:

• Lo suficiente grande para que un operario pueda acceder a él y trabajar en su interior.
• Dispone de medios de acceso y salida limitados o restringidos.
• Su diseño no es adecuado para su ocupación continua por personas.

Sin embargo, en estas áreas, el riesgo de anoxia, asfixia, envenenamiento o explosión es real. Además existen otros riesgos, como las caídas de altura o las descargas eléctricas.

En Europa, cientos de miles de trabajadores de empresas privadas y públicas trabajan en el manejo, el mantenimiento y desarrollo de instalaciones de tratamiento de aguas y saneamiento, por los que circulan millones de metros cúbicos de agua todos los días.

En este artículo se describen principalmente los equipos de protección individual (EPIs) que deberían utilizarse, conforme a la evaluación previa de los riesgos en el espacio confinado (en lo sucesivo EC), para realizar las tareas necesarias con la debida seguridad y teniendo en cuenta la necesidad de definir un estructurado plan de evacuación/rescate, que cubra las posibles eventualidades. No se dispone de reglamentación UE específica (salvo la Ley 31/1995 de PRL), pero existe reglamentación nacional e internacional y usualmente se requiere un permiso formal a cumplimentar, donde se detalla el protocolo a seguir para un trabajo seguro.


Dotación para la entrada y salida (Figura 1)

Generalmente las tareas se deben realizar en espacios confinados (EC) subterráneos, cuyo acceso es por entrada de hombre y disponen o no de escalera vertical adosada, precisando en la superficie de un ayudante y en casos comprometidos de equipo de rescate debidamente pertrechado. Según sean las características del EC la dotación responde al siguiente detalle:

• Puntos de anclaje (tipos B conforme a EN 795). para los dispositivos de descenso/ascenso, salvo en interiores donde existan estructuras de amarre (ver Figura 2), el comúnmente utilizado tanto en interiores como en exterior, es el trípode (plegable y transportable) cuyas patas permiten acoplar los dispositivos para entrada/salida (cabestrante) y en el punto de anclaje superior los de seguridad anticaída (elemento de amarre con o sin función retráctil, etc.).
• Dispositivos para descenso y ascenso (conforme a RD 1644/2008 sobre máquinas y EN 1496), generalmente accionados manualmente por el auxiliar y adecuados para una carga máxima de 225 Kg, utilizados para izar, bajar, subir, posicionar y rescatar personal en caso de emergencia, así como manejo de materiales. En caso de salvamento permiten al usuario ascender o descender hasta alcanzar un lugar seguro.
• Dispositivos de seguridad anticaida (conforme a EN 360), usados como elemento auxiliar del sistema, cuando en el acceso al EC existe riesgo de caída, siendo su misión el frenado rápido que limita la distancia de caída (tipo PFL). Algunos dispositivos son retráctiles (tipo SRL), permitiendo un libre movimiento, sin precisar que el ayudante cuide constantemente de mantener la línea de cable recogida y, con la ventaja en la emergencia, que se rescata al trabajador sin necesidad que el ayudante penetre en el EC (ver Figura 3)
• Arneses de protección personal frente a caídas (conforme a EN 361 y 1497), con componentes textiles acolchados, cómodos y robustos que incorporan indicadores de sobrecarga en los tirantes, para facilitar la inspección antes del uso. Los herrajes (hebillas, cuadradillos ajuste y piquetas dorsales/de cintura) están protegidos contra oxidación y no presentan rebabas ni cantos agudos (ver Figura 4). En algunas versiones de arnés se presentan lazos de enganche en el pecho y excepcionalmente en los hombros, para permitir usar en el salvamento la típica barra separadora.

En el protocolo de actuación se indican cuales son los componentes seleccionados del sistema anticaída y su aplicación

Dotación para protección integral de la cabeza (Figura 5)

En las intervenciones en EC es preceptivo utilizar un casco de seguridad industrial, ligero, confortable y preferentemente con visera corta, diseñado para acoplar accesorios complementarios y EPIs de protección ocular, facial y auditiva. A continuación se describen las protecciones adicionales que pueden precisarse, de acuerdo con la evaluación de riesgos previamente efectuada:

• Cascos industriales y accesorios (conforme a EN 397), ventilado o sin ventilación, básicamente para protección contra impactos, pero puede precisar características opcionales contra riesgo eléctrico de hasta 1000 V (EN 50365), deformación lateral (LD), propiedades ATEX en área clasificada y accesorios varios (barboquejo, soporte de lámpara, identificaciones, logos)
• Protección ocular y/o facial (conforme a EN 166), frente a polvo e impactos de partículas de media o alta energía, integral o acoplada al casco como EPI compatible, mediante visores, gafas integrales o pantallas. Cuando se precisan pantallas cabe señalar las aplicaciones especiales para soldadura, corte o frente al destello y temperatura del arco eléctrico según GS-ET-29 Clase 1
• Protección auditiva (conforme a serie EN 352), mediante orejeras acopladas al casco de seguridad, teniendo en cuenta la compatibilidad con otros EPIs. Las intervenciones en EC, por razones obvias de seguridad, precisan de la comunicación con el personal en zona segura, por consiguiente las orejeras deben poder incorporar un sistema de comunicación (ver Figura 6)

El acoplamiento o integración de cualquier protección en el casco se permite solamente si son compatibles ambos EPI y los ensayos del ON han asegurado el nivel de protección requerido. En el certificado CE de tipo del casco se listan los componentes permitidos

Equipos de protección respiratoria

Frecuentemente en los EC la atmósfera puede estar contaminada por gases tóxicos o el contenido de oxígeno ser deficiente (inferior al 19% en volumen), siendo necesario utilizar equipos de protección respiratoria, permanentemente o para escape, en caso de la presencia o de una fuga de gas. Los equipos utilizados dependen de los riesgos detectados en la evaluación inicial del recinto y de la duración del servicio a realizar:

• Equipos con suministro de aire comprimido, autónomos de corta duración hasta 15 minutos (conforme a EN 137), cuyo atalaje admite diversas posiciones de la botella, para permitir la entrada y el trabajo en espacios reducidos (ver Figura 7). Si la intervención requiere mayor tiempo, el equipo usado puede ser del modelo combinado, con línea de aire y para escape (conforme a EN 14593-1/EN 402), cubriendo el posible riesgo de corte de la línea de aire comprimido.
• Equipos solamente para escape, con botella de aire comprimido y capuz incorporando máscara y regulador a presión positiva (conforme a EN 402), o bien con capuz incorporando mascarilla a caudal constante (conforme a EN 1146) (ver Figura 8). Otra alternativa es utilizar un equipo de oxígeno químico (conforme a EN 13794), compacto, ligero y transportado en la cadera, que puede incluir o no gafas herméticas a gases, con duración desde 20 a 30 minutos, según sea el modelo requerido. Cualquiera que sea el tipo elegido, se utilizan en caso de emergencia, siendo la colocación en menos de un minuto, protegiendo al usuario hasta alcanzar la zona segura.

Por razones de seguridad la reglamentación europea no admite el uso de equipos respiratorios con filtro en los EC, ni para ser utilizados en la intervención ni como equipo para el escape.

Instrumentos para evaluación ambiental en EC (Figura 9)

Para determinar el riesgo potencial de la atmósfera existente en el EC se utilizan detectores portátiles, en la fase previa de evaluación, determinando la posible presencia de contaminantes o deficiencia de O2, con el fin de seleccionar el equipo de protección respiratoria adecuado y, durante la intervención, para alertar al usuario de concentraciones peligrosas que puedan requerir la evacuación a zona segura

• Detectores portátiles de gas, modernamente se dispone de instrumentos multigas de 4 y hasta 6 gases diferentes, adecuados para incorporar diversos sensores, siendo los más comunes: Metano, oxígeno, monóxido de carbono, dióxido de carbono y sulfhídrico. Las aplicaciones pueden ser tan amplias y completas, como a continuación se detalla:
• Determinar las características ambientales del EC para establecer el protocolo y dotación necesaria en la intervención. Antes del acceso se debe verificar que las condiciones no han variado.
• Durante la intervención controla continuamente los parámetros ambientales y avisa, mediante señal luminosa y acústica, si se alcanzan los valores de alarma prefijados.
• Registra en la memoria todas las lecturas y eventos, permitiendo un posterior volcado a PC, para su inclusión en el informe de actuación.
• Incorpora un detector auxiliar de movimiento, que activa una potente alarma acústica al percibir una inmovilidad de 30 s, alertando al equipo de rescate. La alarma también se puede activar manualmente por el usuario.
• Una reciente característica, incorporada al instrumento, es la posibilidad de visualizar esta información en la pantalla de un teléfono móvil con Android, mediante comunicación Bluetooth.
• Accesorios y complementos necesarios, para la evaluación ambiental:
• Accesorios de muestro, para la captación remota de la atmósfera en el EC, tales como líneas de muestro (con o sin flotador), sonda de muestro, bomba de muestro, en caso que no la incorpore el propio detector.
• Equipo de prueba del aparato detector, para realizar la preceptiva comprobación funcional antes del uso y el ajuste/verificación periódico, mediante gases patrón, con el fin de garantizar la fiabilidad de las lecturas del instrumento. El procedimiento de prueba puede efectuarse usando una estación automática (ver Figura 10) o manualmente con regulador/reductor de presión adosado a la botella de gas patrón

La necesidad de que el usuario utilice durante la intervención instrumentos de detección de gas portátiles, depende si en la evaluación preliminar del EC se estima que pueden presentarse fugas accidentales de gases nocivos en la atmósfera de trabajo.

Comentarios

La dotación necesaria para la intervención requiere, en numerosos casos, otros EPIs de protección que no se mencionan en el artículo y cuya selección debe asimismo ser objeto de evaluación, conforme a los riesgos que hay y/o puedan presentarse en el EC. Entre ellos cabe mencionar los siguientes:

• Vestuario con o sin requerimientos de protección frente a riesgos específicos.
• Guantes de seguridad para la protección de las manos.
• Calzado de seguridad para protección de los pies.

En condiciones muy especiales puede ser necesario utilizar un traje químico hermético a gases, que proporciona una protección total del cuerpo, incluyendo cabeza, manos y pies, así como protección respiratoria.

Aún que se ha mencionado al inicio del artículo, estimo conveniente reiterar la necesidad que en el protocolo de actuación se tenga definido un plan de rescate, con el personal debidamente instruido y con la dotación de protección, lista para el uso y adecuada para el peor de los escenarios de emergencia. Cada año fallecen trabajadores que operan en espacios confinados, a menudo por negligencia al no tener en cuenta los riesgos a que se enfrentan, pero otros también pondrán en riesgo sus vidas al tratar de rescatarlos, sino disponen de instrucción y medios apropiados.