¿Sabe la Vida útil de su EPI?

El mercado ofrece una amplia variedad de EPIs adecuados para la protección de las vías respiratorias, que difieren en diseño y prestaciones, a fin de cubrir las múltiples aplicaciones que se precisan cuando en el ambiente de trabajo están presentes contaminantes peligrosos para la salud, que no se pueden erradicar por medios colectivos y/o existe deficiencia de oxígeno. Tanto en la selección como en el uso es importante conocer y valorar todos los parámetros operativos del equipo elegido

Al seleccionar un EPI, para una determinada aplicación, son muchos los parámetros a tener en cuenta para cubrir los objetivos de que proteja al usuario de los peligros a que se expone en el lugar de trabajo, sea adecuado a las condiciones que comporta la tarea a desarrollar y se adapte a la morfología del trabajador, todo ello forma parte de un específico, detallado y completo Programa de Protección Respiratoria (PPR).

En este artículo no se aborda el preceptivo e importante documento que constituye el PPR, sino sólo algunos de aquellos parámetros a tener en cuenta en la selección, uso y mantenimiento preventivo que es preciso conocer del EPI para que nos ofrezca la protección requerida. El tema elegido abarca cuanto concierne a que el EPI sea apto para el uso y se encuentra en el periodo de vida útil, cuyas definiciones son las siguientes:

Figura 1.- Sala de mantenimiento de EPR usados por los bomberos, equipada para su acondicionamiento y revisión

• Aptitud para el uso de un EPI.- Bajo el supuesto que es adecuado a la aplicación, requiere una serie de comprobaciones que efectúa el propio usuario, mientras procede a colocárselo en zona segura, antes de utilizarlo. Es un procedimiento indelegable
• Vida útil de un EPI.- Es el periodo de tiempo, contado desde su fabricación o del primer uso, durante el cual los EPIs reutilizables mantienen la protección requerida, siempre y cuando se use, mantenga y se almacene conforme indica el fabricante

NOTA: En el Manual de Instrucciones (MI) que acompaña al EPI se describe con detalle procedimientos para comprobar el uso seguro y las tareas a realizar en el Taller de mantenimiento (Ver Figura 1) durante el ciclo de vida. La vida útil es función de las características del EPI, la frecuencia/duración de utilización y la severidad del entorno a que se expone, por consiguiente cualquier plazo que se cite en este artículo es orientativo, siendo variable según sea el fabricante

De la legislación vigente, que emana de la Ley 31/1995 (PRL), me permito extraer algunos párrafos que afectan al tema que nos ocupa y conviene recordar (RD 773/1997)

• Artículo 3: Obligaciones del empresario- Proporcionar gratuitamente a los trabajadores los EPI que deban utilizar, reponiéndolos cuando resulte necesario
• Artículo 7: Utilización y mantenimiento de los EPI.- ….deberán efectuarse de acuerdo con las indicaciones del fabricante
• Artículo 8: Obligaciones en materia de información y formación.- El empresario deberá…..proporcionar a los trabajadores, preferentemente por escrito, la forma correcta de utilizar y mantener los EPIs…..estando a su disposición el manual de instrucciones o la documentación informativa facilitados por el fabricante
• Artículo 10: Obligaciones de los trabajadores.- Utilizar y cuidar correctamente los EPI….con arreglo a su formación y siguiendo las instrucciones del empresario

En el ANEXO IV se mencionan como riesgos debidos al equipo: mala compatibilidad, falta de higiene, alteración de la función protectora causada por el envejecimiento y los debidos a la utilización: mal uso (formación), suciedad, desgaste o deterioro del equipo (cuidado)

Por otra parte, en el RD 1407/1992, relativo a los requisitos exigidos a los EPIs comercializados en la UE, se especifica que el Manual de Instrucciones (MI) forma parte del Expediente Técnico que se somete al ON, para el proceso de Certificación CE de Tipo. Por consiguiente, tiene el carácter de documento contractual que transfiere al propietario y usuario las responsabilidades para el buen uso y mantenimiento requerido

NOTA: Si el fabricante no realiza el mantenimiento, puede efectuarlo personal propio o de talleres externos que haya sido formado y cualificado por el fabricante

El gráfico de la Figura 2 indica los dos grupos en que se clasifican los equipos de protección respiratoria (EPR), los cuales siempre precisan de adaptadores faciales para conducir el aire purificado a las vías respiratorias, evitando la entrada de los contaminantes del entorno. Para los variados tipos de EPR, conforme a su diseño y características, se describe brevemente su composición, funcionamiento, datos y comentarios relativos a los temas objeto del artículo, siempre como ejemplos no vinculantes. Excluyo los equipos destinados a evacuación y salvamento

Figura 2.- Grafico en que se clasifican los EPR

Adaptadores faciales

Son comunes a cualquier clase y tipo de EPR y se agrupan conforme al modo operativo

• Piezas herméticas.- Se caracterizan por ser estancas a las vías respiratorias (nariz y boca), siendo del tipo máscara (EN 136), mascarilla (EN 140) o boquilla (EN 142). El apto uso se efectúa mediante una inspección visual y la prueba de ajuste a la cara. Durante su vida útil precisan una sustitución de fungibles (juntas, válvulas y atalajes), siguiendo las pautas indicadas en el MI, cuando son reutilizables
• Piezas NO herméticas.- El ajuste a la cabeza no es estanco y precisan de un aporte extra de aire respirable que impida la entrada de contaminantes. Pertenecen a este grupo los capuces, cascos y pantallas, siendo un componente especificado en la EN del EPR que purifica o aporta el aire. El apto uso se limita a la inspección visual y durante su vida útil sustituir en Taller los fungibles, conforme indica el MI

NOTA: La reutilización del EPI requiere el lavado y desinfección, ya que no es personal, efectuado después de cada uso en el taller y es una buena práctica entregarlo dentro de una bolsa precintada

En todos los casos, anteriores y siguientes, se supone que el usuario está formado e instruido en la colocación, limitaciones y funcionamiento del EPI, así como que los operarios del taller de mantenimiento disponen de la adecuada capacidad y habilitación, con repuestos y equipos de control, para realizar las sustituciones y comprobaciones

Equipos filtrantes

Cabe distinguir dos grandes grupos (Figura 3): Equipos NO asistidos y equipos motorizados o asistidos y en cada uno de ellos detallamos varios tipos

• Equipos NO asistidos, en que el caudal de aire respirable pasa a través del elemento purificador al crear, dentro del adaptador facial, una presión negativa por parte del usuario. Requiere realizar un esfuerzo en la inhalación
• Mascarillas auto-filtrantes contra partículas (EN 149), generalmente son de un solo uso, marcado “NR” y el apto uso solo requiere la inspección visual y comprobar talla y fin de la vida útil (= 5 años), antes de desembolsarlas.
• Mascarillas con filtro integral contra gases o mixtos (EN 1827), igual que lo anterior pero con una vida útil más corta (= 3 años)
• Máscaras (EN 136) o mascarillas (EN 140) con filtro(s) acoplados contra partículas (EN143), gases o mixtos (EN 14387), Además de lo indicado para los adaptadores faciales el apto uso de los filtros requiere verificar el precintado y el fin de vida útil, = 10 años para los de partículas y 4 a 6 años para los de gases o mixtos

Figura 3.- Gráfico en los grupos y tipos en que se clasifican los EPR Filtrantes

NOTA: En la Figura 4 se indican los pictogramas normales marcados en la etiqueta del filtro o en el embalaje del EPI para indicar la fecha de caducidad y las condiciones de almacenamiento

• Equipos motorizados o asistidos, mediante soplante que impulsa el caudal de aire a través del filtro creando, en el interior del adaptador facial, una presión positiva y el resto de aire no inhalado escapa al exterior. La exhalación precisa generalmente de un esfuerzo
• Casco o capuz con filtro(s) y soplante (EN 12941), el apto uso requiere, junto con lo indicado para el adaptador facial, inspección visual del EPI, verificar el caudal mínimo (120 l/s) y la carga de la batería, mientras que se comprueba la vida útil con el precintado de filtros y su fecha de caducidad en la etiqueta
• Mascarilla o máscara con filtro(s) y soplante (EN 12942), el apto uso requiere, junto con lo indicado para el adaptador facial, inspección visual del EPI y la carga de la batería, mientras que se comprueba la vida útil al estar precintados los filtros y su fecha de caducidad en la etiqueta

NOTA: En estos casos es habitual que el taller de mantenimiento haya efectuado, después del uso del equipo básico, su revisión y control requerido (mantenimiento y carga), conforme a las indicaciones del MI, colocando la etiqueta autoadhesiva que lo acredite

Conviene señalar que los EPR filtrantes tienen unas limitaciones de uso respecto a la concentración y naturaleza del contaminante y no es adecuado usarlos donde pueda existir deficiencia de oxígeno

Figura 4.- Pictogramas marcados en las etiquetas y/o embalajes de los filtros

Equipos Aislantes

También admiten la división en dos grupos (Figura 5): Equipos semiautónomos y equipos autónomos y en cada caso se distinguen varios tipos

Figura 5.- Gráfico de los grupos y tipos en que se clasifican los EPR Aislantes

Equipos semiautónomos, en que el aire llega al adaptador facial, desde una atmósfera no contaminada o de una fuente de aire comprimido, mediante manguera o línea de aire, cuya longitud limita al usuario el área de actuación, pero no el tiempo de utilización, puesto que la fuente es inagotable

• Equipos con manguera de aire fresco (EN 138), con adaptador facial hermético, cuyo apto uso ya conocemos, complementándolo con la inspección visual de la manguera, tráqueas y conexiones, así como que la toma de aire se sitúa en zona no contaminada y fijada mediante una piqueta. Si dispone de soplante la inhalación es sin esfuerzo, reduciendo el estrés en la carga de trabajo
• Equipos con manguera de aire fresco, capuz y asistidos por soplante (EN 269), El apto uso se efectúa como en el caso anterior, pero verificando además el caudal mínimo (120 l/s) de la soplante, componente que es fundamental e imprescindible en este caso
• Equipos con línea de aire comprimido, (Ver Figura 6) a caudal continuo, usando diversos tipos de adaptador facial (EN 14594), o con regulador a demanda para presión normal (EN 14593-1), solo con máscara, o a presión positiva (EN 14593-2), en cuyo caso se puede usar también mascarilla. El apto uso, aparte del requerido por el adaptador facial, se limita a la inspección del estado de las líneas de aire y acoplamientos. Por lo general se requiere un ayudante en la fuente de aire comprimido (Red + filtro o botellas + reductor), en comunicación con el usuario, principalmente cuando este trabaja en espacios confinados y no existe contacto visual.

Figura 6. Modelo de EPR Aislante con línea de aire, En este ejemplo el usuario lleva un EPR auxiliar de evacuación, que opera cuando falla la línea de aire comprimido. Se debe usar esta salvaguardia en atmósfera que es inmediatamente peligrosa para la vida (AIPV)

En todos los casos es habitual que el taller de mantenimiento haya efectuado el acondicionamiento del EPI, conforme al MI y coloque la etiqueta acreditativa, para que el usuario constate que todos los componentes están dentro del periodo de vida útil

• Equipos autónomos, se diseñan en dos sistemas operativos: con circuito abierto, en que el aire respirable inhalado procede de una botella de AC, exhalando a la atmósfera y con circuito cerrado, en el cual se elimina el CO2 del aire exhalado que se recicla, para restituir el O2 consumido biológicamente, desde una botella de O2, o bien se elimina el CO2 y la humedad del aire exhalado por reacción química en un cartucho con KO2 que libera O2. Estos EPR permiten libertad de recorridos pero la autonomía viene limitada por la capacidad del elemento que aporta o regenera el aire respirable
• Equipos respiratorios autónomos de circuito abierto (ERAs según EN 137), del Tipo 1 (industria) o Tipo 2 (bomberos), siempre con máscara completa y regulador a presión normal o positiva, cuya autonomía del EPI es función de la capacidad de la botella (30 a 45 min). El apto uso, además del relativo a la máscara, comprende la inspección visual de componentes (líneas de aire y atalajes), carga de la botella, operatividad del silbato y la prueba de estanqueidad, comprobando la etiqueta colocada por el taller para asegurar que todos los componentes están dentro del periodo de su vida útil.
• Equipos respiratorios autónomos de circuito cerrado con O2 comprimido (EN 145), El apto uso, además de la máscara, comprende la inspección visual de componentes (tráqueas y atalajes), la carga de hielo y verificar la presión de la botella O2, comprobando la etiqueta de la revisión efectuada por el taller que nos asegura la vida útil de todos los componentes.
• Equipos autónomos de circuito cerrado con O2 químico (DIN 58652-2) El apto uso, además de la máscara, comprende solamente la inspección visual de componentes (tráqueas y atalajes), realizando una auto-verificación electrónica y comprobando la etiqueta de la revisión realizada por el taller que asegura la vida útil de todos los componentes, en especial la vigencia del cartucho de KO2. (ver Figura 7)

NOTA: En estos EPIs complejos, hay componentes fungibles que se sustituyen de forma preventiva, sea cual sea su estado y otros componentes cuya vida depende del uso, a los que el personal de mantenimiento aplica criterios profesionales adquiridos durante su formación y definidos en el MI, para determinar su sustitución. Los elementos estructurales (no funcionales) son los que perduran hasta el fin de la vida útil, salvo que se deterioren por causas ajenas a la operatividad

Todos los equipos autónomos precisan que el usuario esté en buena forma física y debidamente entrenado, especialmente los de circuito cerrado cuya larga duración de uso (hasta 4 horas), requiere un gran desgaste energético

Esquema de un EPR Aislante que opera a circuito cerrado, con cartuchos de KO2 para eliminar CO2 y H2O del aire exhalado y aportar el O2 consumido al circuito de aire respirable impulsado por una soplante hacia la máscara

Comentarios

Por cuanto antecede se puede inferir la importancia que tiene conocer y asimilar cuanto contiene el Manual de Instrucciones (MI) del EPI que utilizamos, no solo para mantener su operatividad y alargar su vida útil, sino preservar la seguridad del usuario. En particular para los EPIs de Categoría III, a la cual pertenecen todos los EPR descritos, destinados a proteger de todo peligro mortal o que puede dañar gravemente y de forma irreversible la salud, sin que el usuario pueda descubrir a tiempo su efecto inmediato. Considero importante señalar, como resumen a lo expuesto, que para algunos EPI el fabricante no indica en el MI el fin de su vida útil, lo cual no significa que sea eterna. Podría compararse a los vehículos que se entregan al desguace, cuando no pasan la ITV, al no ser rentable efectuar las reparaciones requeridas para una conducción segura

Si no realiza el mantenimiento el fabricante, puede efectuarlo personal propio o de talleres externos siempre que haya sido debidamente formado y cualificado (conforme a la ON), que afecta a las clausulas contractuales siguientes: anulación de la garantía (no seguir lo indicado en el MI) y violación de la Certificación CE (no emplear repuestos originales, utillajes y la habilitación adquirida por una instrucción específica). Seguir estos requisitos legales, importa tanto como que la propiedad y representantes sociales acuerden e implementen los medios para poder depositar su confianza en la calidad y garantía profesional del taller elegido (acreditado s/ ISO 9001). Así se aseguran los procedimientos y trazabilidad exigidos en cualquier servicio prestado a los EPIs de Categoría III

No es necesario conocer el contenido de las normas EN citadas, El MI que acompaña al producto es un documento contrastado y aprobado por el ON y contiene todo cuanto es preciso para su correcta utilización, cuidado, reparación y almacenamiento, en el lenguaje del país de uso, y advierte que si hay dudas se debe consultar al fabricante, Es por ello importante elegir el EPI que disponga del mejor asesoramiento y servicio posventa

Bibliografía

• D.773/1997 Disposiciones mínimas de seguridad y salud relativas a la utilización por los trabajadores de equipos de protección individual
• D.1407/1992, Por el que se regula las condiciones para la comercialización y libre circulación intracomunitaria de los EPIs
• Normas EN mantenidas al día por gentileza de ASEPAL
• Gráficos propios y Figuras incluidas en Folletos del fabricante

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