Terminator es de plástico

Investigadores del Centro Tecnológico IK4-Cidetec, han creado el primer polímero capaz de auto repararse a temperatura ambiente y sin la necesidad de ningún tipo de catalizador ni estímulo externo. Tras haber sufrido un corte, el material puede lograr una reparación del 97% en apenas dos horas, recuperando íntegramente sus propiedades mecánicas únicamente juntando las dos partes del material cortado. El nuevo material podría mejorar la vida útil y la seguridad de productos plásticos de uso diario como componentes eléctricos, coches, e incluso viviendas.

El trabajo, realizado por investigadores de IK4-Cidetec y publicado en la revista Materials Horizons de la Real Sociedad Británica de Química, ha dejado como resultado el primer polímero capaz de auto-regenerarse sin la necesidad de ningún tipo de estímulo externo. Se trata de un material polimérico muy común y utilizado en el sector de la industria que tiene un comportamiento elástico. Este tipo de materiales elastómeros termoestables se utilizan en la fabricación de conexiones flexibles de juntas sellantes, uniones entre materiales diferentes o amortiguadores de vibraciones, entre otros. En su período de servicio, el material está sujeto a fatiga, impactos, abrasión, corrosión, desgaste, y demás fenómenos que provocan la formación de pequeñas fracturas que, en última instancia, pueden conducir al fallo definitivo de la pieza. Desde un punto de vista de seguridad, esto es especialmente crítico cuando el material elastomérico forma parte de una máquina, un puente, la vía del tren o la carretera. Debido a ello, muchos de estos materiales tienen una vida limitada y tienen que ser frecuentemente sustituidos provocando elevados gastos de mantenimiento, pérdida de eficiencia, así como una importante generación de residuos, ya que los elastómeros termoestables actuales son, por definición, no reciclables.

Terminator es capaz de 'auto-sanarse' hasta en un 97%, recuperando sus propiedades previas con tan solo colocar las piezas juntas.

La implantación en la industria de este primer polímero, con capacidad para auto-regenerarse sin ningún tipo de ayuda, acarrea unos beneficios ineludibles: máquinas y vehículos más seguros y fiables gracias a componentes en bombas, motores, cajas de cambio, etc.; sistemas de protección de impactos más eficaces; sistemas de amortiguación de ruido y vibraciones en vías ferroviarias más duraderos; asfaltos que exigen menos mantenimiento; e incluso casas y viviendas más seguras. Los científicos realizaron una demostración para presentar las cualidades de este nuevo polímero, que después de ser cortado en dos mitades y volver a unirlo de manera manual, muestra una eficacia del 97% de reparación en tan solo dos horas, siendo irrompible cuando se estira manualmente. Esta capacidad de autor regeneración ha sido la que le ha otorgado el apodo de Terminator debido a su parecido con el robot T-1.000 de la conocida saga cinematográfica.

El nuevo polímero es irrompible, de manera manual, una vez se ha regenerado.

El proyecto se ha desarrollado en el marco del proyecto europeo Shine, dotado con cuatro millones de euros y tres años de duración (2013-16), el consorcio está constituido por siete centros de investigación y cinco empresas pertenecientes a ocho países europeos. Entre ellos destacan las empresas Arkema France y Acciona Infraestructuras y los centros IK4-Cidetec, Fraunhofer y Dutch Polymer Institute. IK4-Cidetec tiene previsto continuar trabajando en esta temática para intentar desarrollar materiales auto-reparables más duros a través de la incorporación de refuerzos o el empleo de otras tecnologías.