Un nuevo protagonista en estereolitografía
La empresa francesa Laser 3D ha estado desarrollando desde 1993 hasta ahora una tecnología avanzada para la estereolitografía, patentada en 1997 tanto en Estados Unidos como en la Unión Europea. Este dato adquiere más relevancia si tenemos en cuenta que el mercado estadounidense estaba reservado exclusivamente a 3D Systems antes de la irrupción de Laser 3D con su patente en este país. A partir de ahora, Laser 3D competirá con 3D Systems gracias a una tecnología de polimerización inducida por láser basada en tres ventajas fundamentales: tiempos de producción más cortos, acabados superficiales de excelente calidad y utilización de composites de temperatura exclusiva (200ºC) y resistencia a la compresión (500kg/cm2).
Ese proceso ha sido reconocido por Chrysler como el más rápido del mundo, tras una serie de pruebas realizadas por el fabricante de coches en 1994. La pieza fabricada por Laser 3D se logró en un tiempo récord de 52 minutos, frente a las 5 horas y media de los competidores más cercanos. De esta manera los costes por pieza disminuyen considerablemente. El organismo japonés JTECH (Japanese Technology Evaluation Center) llevó a cabo un estudio en 1996 tras el cual calificó esta tecnología como "única y que permite el uso de materiales muy viscosos".
Según fuentes de la propia compañía francesa, con su tecnología se pueden producir piezas con paredes de grosores de 25,5 y 75 micras a escala industrial, proporcionando a la vez una elevada calidad de las superficies. Otra de sus principales ventajas es que permite el uso de materiales muy diversos, con viscosidades de hasta 10.000 cp, con toda clase de refuerzos (microesferas de vidrio, bolas cerámicas o metálicas, cera en polvo...).
Establecida en la localidad francesa de Nancy, esta empresa ha lanzado la máquina SPL 1000/LSA cuya capacidad equivale, más o menos, a diez máquinas SLA/500 de su competidor 3D Systems. Sin embargo, al contrario que esta última empresa, Laser 3D no vende máquinas al mercado sino sólo piezas, dado que quiere mantener lo que considera ventajas exclusivas y ofrecerlas a sus clientes. Cerca del 90% de sus ventas viene de moldes, especialmente dirigidos al sector del automóvil y la industria de los plásticos. La empresa ha desarrollado moldes para piezas de Airbus y es miembro de un proyecto Brite-Euram para el desarrollo de piezas aeronáuticas en cooperación con CESA (filial de CASA), que trabaja en España para Airbus, e Inasmet, centro tecnológico guipuzcoano con una larga experiencia en el campo de los composites. Además de la producción de piezas rápidas y moldes, Laser 3D ha desarrollado su propia gama de materiales (resinas y composites), en conjunto con CEA (Comisión Atómica Francesa) y Dassault.
Según afirma Claude Médard, responsable de Laser 3D "el mercado del prototipado rápido está creciendo muchísimo en Europa. Nuestro objetivo a corto plazo es enfrentarnos a la capacidad de realización de moldes instalada por 3D Systems en Europa, con el fin de reducir los costes del prototipado rápido en un 30 o incluso un 50%". En relación a esta afirmación, la compañía ha firmado acuerdos con algunas de las grandes empresas en Europa, como Sommer-Allibert o ECIA, y EE.UU.
Para 1998 está planeada la construcción de 3 a 5 centros de prototipado rápido en Europa y EE.UU. Cada uno de ellos estará equipado con una máquina de nueva generación llamada SPL 2000 LSA (660 x 700 x 700mm) con una gran capacidad. Según Médard "los precios de las piezas avanzadas de estereolitografía y los precios de las máquinas bajarán sin duda en 1998 tras la puesta en marcha de las nuevas capacidades".
Jean Baptiste Vasselle
