La recuperación de residuos plásticos crece lentamente en Europa

El 41% del total de plásticos consumidos en Europa se destina al envase. Esta cifra se ha mantenido prácticamente inalterada en los últimos años y revela de modo claro la gran importancia que el envase tiene en el mercado de plásticos y porqué los plásticos están tan presentes en los residuos sólidos urbanos.

Desde el punto de vista de los residuos en general, los plásticos ocupan un lugar insignificante. De los 2.750 MT de residuos que se generaron en Europa en 1995, el 41% del total fueron de desperdicios agrícolas, el 12% de distribución y grandes industrias, el 11% de construcción y demoliciones y el 31% de industrias agroalimentarias, minerías y otros. Los plásticos, aunque parezca sorprendente, suponen únicamente el 0,58% del total de residuos generados en Europa en 1995, medidos en peso.

Referidos los plásticos a los residuos sólidos urbanos (RSU) en particular, la situación cambia totalmente. Los RSU representan el 4,7% del total de residuos generados y los plásticos el 8% del total de RSU. Este 8% de los plásticos está medido en peso. Si se midiera en volumen, debido al escaso peso específico de los plásticos, la proporción llegaría al 30%. De ahí que se diga que los plásticos tienen un nivel de contaminación visual elevado, porque se ven y abultan mucho, aunque su peso dentro del conjunto de residuos sea proporcionalmente pequeño.

La ventaja de envases plásticos

Cabe aclarar, sin embargo, en favor de los plásticos que si se eliminaran como material en la producción de envases, el problema de los residuos aumentaría mucho más. Un estudio alemán de 1992 (Gesellschaft für Verpackungsmarktforschung) muestra que, sin plásticos, el consumo en peso de envases en Alemania aumentaría en un 291%, la energía utilizada subiría un 108% y el volumen de residuos crecería un 158%.

El total de RSU fue en 1995 de 129 MT, siempre según el estudio citado de APME. Los plásticos representan 10,1 MT, de ahí el 8% antes indicado. El papel y cartón suponen el 27% en peso de los RSU, mientras que el vidrio el 9%, los metales el 5%, los productos orgánicos el 34% y otros, como textiles, polvo, cenizas y minerales, el 17% restante.

Debido a la gran importancia de los plásticos en el sector de envase, la parte de residuos plásticos que van a parar a los RSU es muy elevada. Así, se calcula que el total de residuos plásticos es de 16 MT, de los cuales 10,1 MT van a RSU (63,2%). El sector de distribución y grandes industrias representan el 19,2% del total de residuos plásticos, la industria de construcción, obras públicas y demoliciones otro 5,2%, la automoción el 5,5%, los equipos eléctricos y electrónicos el 5,1% y la agricultura el 1,8%.

Recuperación energética elevada

De los 4 MT de residuos plásticos que se recuperan, un tercio de los mismos se logran a base de reciclado del material y los dos tercios restantes a base de recuperación energética, es decir, quemándolos y recuperando una parte de su poder calorífico en plantas de generación de energía.

En 1995, la cantidad de plásticos reciclados en toda Europa fue de 1,3 MT, lo que representa un crecimiento del 19% respecto al año anterior. La cantidad de plásticos recuperados energéticamente fue de 2,7 MT, con un aumento del 15%. Debido, además, a que el total de residuos plásticos descendió en 1995 respecto a 1994 en un 8%, el total de residuos plásticos recuperados aumentó un 26%.

Casi la mitad de los residuos plásticos que se reciclan proceden del sector de la distribución y de la agricultura (un 21,9% y un 27,3%, respectivamente) debido a que las cantidades son elevadas y relativamente limpias y se recogen de un número comparativamente pequeño de colectores. El reciclado de plásticos procedente del consumo doméstico subió de 363.000 T en 1994 a 454.000 T en 1995, lo cual significa que se está en buen camino para conseguir el objetivo mínimo marcado por la directiva de que se recuperen mecánicamente el 15% de los envases plásticos en el 2001.

"La industria de los plásticos está comprometida con la reducción del material y la energía consumida desde el principio hasta el final de la vida de los envases y con el aumento de la recuperación a base de una combinación de acciones que aseguren el máximo beneficio económico y medioambiental", dice el informe de APME.

El principal objetivo que se tiene que conseguir, asegura la industria de plásticos, es reducir al máximo el peso de los envases, ya que ello significa menor energía consumida en la producción, menos combustible necesario para el transporte, menores emisiones y menos residuos al final del ciclo de vida de los envases.