Productos sostenibles... a un toque de ratón

¿Cuándo tiene sentido la utilización de plásticos biodegradables? La industria del embalaje, los consumidores y los responsables de las políticas cada vez se plantean más esta cuestión durante sus debates sobre el clima y sobre el medio ambiente. Hasta ahora, cualquiera que quisiera basar una decisión sobre unas bases sólidas se veía obligado a recurrir a los análisis de ecoeficiencia individuales y exhaustivos, u a otros análisis de ciclo de vida (ACV) para averiguar el consumo de recursos durante las fases de fabricación, uso y eliminación de los productos plásticos. La nueva herramienta online de BASF, llamada Compás de Eco-Eficiencia (E³C) Ecovio, hará que la toma de decisiones sea mucho más fácil en el futuro.

Este software recopila todos los datos relevantes para la producción y eliminación de los productos, seleccionados en base a los resultados de muchos análisis de ecoeficiencia exhaustivos en un solo interfaz fácil de utilizar por el usuario. Permite comprobar con rapidez varios parámetros, que son cruciales para la evaluación ecológica de un producto dado, y pone de manifiesto la eficiencia ecológica del producto de manera inmediata. La sencilla comparación de la huella ecológica de varios planteamientos permite al usuario determinar rápidamente en el análisis final si un plástico biodegradable es realmente más respetuoso con el medio ambiente.

Ya han pasado más de diez años desde que los consumidores y la industria empezaron a tomar conciencia sobre los plásticos biodegradables y continúa siendo un tema de interés en aumento por parte del mercado y del público en general. También varios productos de BASF han contribuido a este avance. La película Ecovio F Film se encuentra habitualmente en las bolsas de la compra que pueden convertirse en compostaje. A finales de 2009, la línea de producto Ecovio de BASF se amplió con la incorporación de dos nuevos tipos: Ecovio FS Paper, que está indicado para la producción de vasos de papel recubierto y cajas de cartón; y Ecovio FS Shrink Film, que ha sido desarrollado específicamente con la vista puesta en la fabricación de películas retráctiles.

Sin embargo, los plásticos biodegradables no resuelven automáticamente los problemas medioambientales simplemente porque puedan convertirse en compostaje. Su utilización solamente tiene sentido si existen materiales más sostenibles que los no biodegradables, a un nivel de rendimiento que sea igual o incluso mejor. Se supone que la biodegradabilidad genera un valor añadido, por ejemplo al permitir que los restos orgánicos se conviertan en compostaje en lugar de incinerarse. Después de todo, los residuos orgánicos consisten principalmente en agua, lo que hace que la utilización térmica sea muy ineficiente. En cambio, si la película puede convertirse en compostaje junto con sus contenidos, ello puede causar un efecto positivo en el medio ambiente.

Desde el punto de vista de la ecoeficiencia: ¿es mejor que un producto de nueva planificación – bien sea una bolsa de la compra, una bolsa para residuos orgánicos, una película para uso agrícola o un vaso de papel recubierto – esté fabricado con un plástico biodegradable como Ecovio de BASF o con un plástico convencional? No es fácil responder a esta pregunta, ya que realizar un análisis de ecoeficiencia exhaustivo lleva muchas semanas y es bastante complicado. Con su Compás de Eco-Eficiencia Ecovio (E³C), BASF ofrece ahora una herramienta online con la que las ventajas e inconvenientes de las opciones de producto individuales pueden identificarse de manera rápida y eficaz, para que permita debatirlas con los clientes. El instrumento de computación también incluye los balances de energía y material, que van desde la fabricación del producto plástico, el ciclo de vida y cubren todas las etapas hasta su eliminación.

Durante muchos años, las evaluaciones exhaustivas de ciclo de vida, como el análisis de ecoeficiencia de BASF, ya han ayudado a las personas a tomar la decisión adecuada con respecto a las diversas alternativas de productos y procesos. Con este objetivo, dichos análisis investigan de manera concienzuda y cuantitativa el consumo de recursos, el impacto medioambiental y los impactos económicos durante las fases de producción, utilización y fin de la vida de un material en una aplicación determinada. Sin embargo, todo esto hace que los estudios sean complejos: un análisis ecoeficiente exhaustivo debe ser realizado por expertos en ACV y supone varios meses de investigación. Los estudios individuales no se prestan a intercambiarse unos con otros y los escenarios específicos deber prepararse por separado. Lo que a su vez requiere el apoyo de los expertos. Por tanto, no es posible tomar decisiones rápidas y flexibles solamente a partir de las numerosas alternativas de material.

Es el campo en el que el nuevo instrumento Eco-Efficiency Compass entra en acción. Se facilita a los usuarios un interfaz basado en Internet con una máscara de entrada, a través del cual pueden combinar numerosos parámetros entre sí, que son importantes para el perfil ecológico del producto deseado como, por ejemplo, una bolsa de la compra. Estos parámetros no solamente incluyen la selección del material de embalaje (si fuera necesario, a todos los niveles hasta llegar al nivel de monómero), sino que además tienen en consideración el peso de la bolsa y el tipo de tecnología de eliminación. Por tanto, el ciclo completo de vida del producto queda representado, desde la selección de la materia prima hasta su modo de eliminación.

El software basa sus cálculos en varios parámetros de control y análisis de ecoeficiencia que describen los materiales, las aplicaciones y los escenarios de eliminación. No obstante, en aras de la claridad, los datos permanecen en el fondo. Además, algunas de las variables se han preconfigurado para obtener los valores adecuados. La experiencia ha demostrado, por ejemplo, que si se analiza el ciclo completo de vida del producto, el consumo de energía durante la producción de la película solo produce un impacto relativamente pequeño en la ecoeficiencia de una bolsa de película.

Los usuarios reciben los resultados del análisis en forma diagrama de portafolio y radar, que ilustran de forma clara y lógica la ecoeficiencia de los planteamientos que se comparan. De esta manera, se muestran las ventajas o desventajas de una variante de producto, como pueden ser el consumo de recursos o a las emisiones.

Si lo desean, los usuarios pueden recibir el asesoramiento de los expertos de BASF, que les ofrecerán diagramas individuales que muestren cálculos reproducibles y válidos de los flujos de energía y materiales implicados en los procesos de producción, transporte, utilización y eliminación final. Se presentan los efectos medioambientales relevantes de la selección del material y naturalmente, los costes derivados del planteamiento elegido.

El cálculo comparativo entre dos bolsas de la compra, una fabricada en papel y otra con Ecovio, cuando ofrecen una ventaja doble ya que ambas pueden utilizarse para la compra y para contener residuos orgánicos, demuestra que dentro de los límites elegidos, la bolsa de Ecovio es más eficiente ecológicamente que la bolsa de papel, porque esta última debe ser considerablemente más gruesa para ofrecer el mismo rendimiento. Generalmente, este parámetro desempeña un papel crucial. Los usuarios pueden experimentar con dichos parámetros con la asistencia de los empleados cualificados de BASF.

Actualmente, el compás de ecoeficiencia Ecovio todavía se adapta a la medida para calcular la ecoeficiencia de las bolsas de la compra y de las bandejas de espuma plástica que encontramos en el sector comercial. Sin embargo, su utilización puede ampliarse a otros grupos de producto. Además, se pueden incorporar con rapidez los descubrimientos importantes del mercado y un ejemplo de ello es el polietileno fabricado con ‘bio etanol’.

Por ahora, los expertos están implantando modelos para los recubrimientos de papel y también para las películas retráctiles. Esto ayudará a los clientes de BASF a determinar la ecoeficiencia de los vasos de papel y de los embalajes de bebidas, y también a garantizar que en estos sectores los plásticos biodegradables solo se emplean donde son realmente más sostenibles y cuando su rendimiento es como mínimo, igualmente bueno.