El futuro de la inyección pasará por las operaciones pellet-to-pellet

La industria del plástico en la Unión Europea (27 países en total) da empleo directo a 1,6 millones de personas, en la producción de materiales, productos acabados o semi acabados y equipamiento. Permanece como un exportador neto en los tres sectores. Pero cada vez más, los fabricantes se están concentrando en los productos acabados de alto valor, productos que requieran bajos costes de personal y productos que provengan de recursos fácilmente accesibles.

Esto significa que en un futuro habrá pocas nuevas plantas de producción de polímeros en la región, pero continuará el desarrollo de productos de alto rendimiento como nanotubos de carbono y nanocomposites. El equipamiento de producción de film soplado permanecerá en una situación compleja, pero habrá un margen en el soplado multicapa y película plana de alto rendimiento. En inyección, el futuro pasará por las operaciones pellet-to-pellet, muy automatizado, muy integrado.

Desde la última edición de la feria en 2007, se han dado diversos cambios estructurales de gran relevancia en la industria del plástico en Europa, desde el punto de vista del suministro y de la demanda. En la inyección, por ejemplo, ahora Battenfeld forma parte de Wittmann, Demag Ergotech es parte de Sumitomo Heavy Industries y Sandretto forma parte de Romi. En extrusión, Kiefel Extrusion primero fue de Brückner y ahora forma parte de Reifenhäuser. En lo referente a proveedores de materiales, diversas compañías con altas deudas por adquisiciones previas continúan reorganizándose. En cuanto a los transformadores, hubo mucha más actividad de fusiones y adquisiciones, especialmente en las áreas de packaging y automoción. La consultora británica AMI, Applied Market Information (Bristol), considera que probablemente el número de plantas de transformación en Europa ha caído un 10% comparado con las existentes hace tres años, debido a la deslocalización y racionalización.

En el corazón de Europa, la industria de transformación de plásticos alemana perdió en términos de ventas un 14% el pasado año, pero de forma generalizada creen que lo peor ya ha pasado. Tan solo el 9% espera que las ventas caigan de nuevo este año. Todavía no está claro si las exportaciones subirán o no. Y los representantes de la industria están preocupados por que las empresas encuentren dificultades para conseguir el dinero que necesitan para invertir en crecimiento, una preocupación que de hecho se da en empresas grandes y pequeñas. El crédito está altamente restringido y caro ya que las entidades financieras tratan de recuperar sus propias pérdidas.

En cualquier lugar del continente, hay mensajes similares. En Reino Unido, por ejemplo, el BPF (British Plastics Federation) dice que sus miembros experimentaron una gran caída del negocio el año anterior, pero asegura que la innovación salvará al sector. “Damos la bienvenida a las estrategias del gobierno para impulsar la producción de composites en Reino Unido, de productos de electrónica con plásticos y vehículos de bajas emisiones de CO2”, apuntaba el director general de BPF, Meter Davies.

En Francia, donde el mercado de maquinaria para plástico y materiales cayó un 40% en 2009, ACDI (Association des Constructeurs, Distributeurs et Importateurs), la asociación que representa a fabricantes e importadores, quiere que el gobierno presente incentivos para los transformadores que les permita renovar la antigua maquinaria por nueva, modelos altamente sostenibles.

Los fabricantes europeos de maquinaria tienen que familiarizarse con un nuevo orden mundial. Euromap asegura que los nuevos pedidos comenzaron a caer a finales de 2008, aunque eso no impidió que ese año se alcanzasen cifras récord: 17.600 millones de euros en la producción (1,2% más en 2007) y 12.500 millones de euros en exportaciones (un 1,5% más). La maquinaria en sí misma, que excluye moldes, maquinaria auxiliar y equipamiento de impresión de filmes, se contrajo cerca del 63% de estos totales. La cuota de Euromap en el mercado global en 2008 estaba por encima del 50%.

Las cifras muestran que la producción media de las empresas que cubre Euromap cayeron cerca del 20% el pasado año, con la producción de la maquinaria cerca del 30%. Los datos provisionales de Italia, el segundo mayor productor de equipamiento para plástico y caucho, mostró un descenso de las ventas del 24% el año pasado mientras que las exportaciones disminuyeron un 27%. La asociación Assocomaplast valora positivamente el hecho de que en una producción total valorada en 3.200 millones de euros, se dio un balance comercial relativamente sano de 1.355 millones de euros.

La buena noticia es que lo peor ya ha pasado. En el cuarto trimestre de 2009 el descenso de los pedidos tocó fondo en todos los países miembros de Euromap. “El sentimiento y la expectativas de negocio en la industria de la transformación de plástico y caucho han mejorado y continúan haciéndolo”, aseguraban desde Euromap el pasado mes de febrero.

Ciertamente la crisis ha afectado a los niveles de empleo en la industria, pero afortunadamente no tanto como podría haber sido en el pasado. Los mercados laborales en Europa ahora son mucho más flexibles que antes. Muchas empresas han utilizado las regulaciones de media jornada proporcionadas por sus gobiernos. En muchos casos, las empresas se esforzaron en mantener el personal cualificado y retener sus programas de formación y ecuación.

Euromap concluye: “Muchos fabricantes de maquinaria para plástico y caucho europeos mencionan la K de Düsseldorf en otoño de 2010 como el evento del año. Esperan que la situación económica haya mejorado sustancialmente para entonces, y este encuentro del mundo del plástico y caucho favorecerá la mejora.