La fabricación de acristalamientos en policarbonato para el automóvil entra en una nueva fase

La multinacional alemana comenzó a poner en práctica sus primeros desarrollos en acristalamientos de policarbonato para coches en 1998, con las lunas laterales de la marca Smart. Al mismo tiempo, y junto a la compañía GE Plastics, fundó la joint venture Exatec, con el objetivo de desarrollar nuevas tecnologías y conseguir nuevos hitos en materia de regulación y evaluación. Bayer puso punto y final a esta aventura en 2007 y decidió poner en marcha en solitario su proyecto de sistemas de acristalamiento para automóviles a través de su división Bayer MaterialScience.

La nueva inyectora adquirida a Engel, representada en España por Helmut Roegele, es un paso más en el objetivo de ofrecer al cliente final un servicio completo, con unas instalaciones donde se puedan desarrollar y probar todas las piezas, que después podrán ser fabricadas en serie por otras empresas con tal de darles un uso final.

La máquina instalada en el recinto de Leverkusen, tiene capacidad para producir en un espacio reducido y en unas condiciones de limpieza absoluta, piezas de hasta 1,2 metros cuadrados, ya sean lunas traseras, techos o ventanillas. La instalación también está preparada para la inyección trasera de películas de plásticos preformadas e impresas, el denominado método ‘Film Insert Molding’ (FIM). Este proceso quiere ser utilizado para desarrollar otras funciones complementarias, como el calefactor a través del vidrio, antenas, reflectores en techos y lunas traseras.

“Con las nuevas instalaciones podemos seguir con precisión el proceso de producción de nuestros clientes y ayudarles en las muestras o en problemas de acabados. Con ello cerramos un importante hueco en nuestro paquete de servicios”, destacó en la presentación Volkhard Krause, responsable del Departamento de acristalamientos para automoción de Bayer MaterialScience.

Las expectativas, según Bayer, son muy altas, según reconoció el propio Volkhard Krause, “sobre todo en el uso para techos, lunas traseras y ventanillas, se espera vender unas 100.000 unidades en 2018.” Las ventajas para escoger el policarbonato para los acristalamientos, se basan según la compañía en tres elementos:

- Estilo y diseño: el policarbonato permite introducir elementos de diseño que con vidrio es más complicado.

- Menor peso: el policarbonato pesa menos, reduciendo el peso total del automóvil y por lo tanto la cantidad de CO2 emitida.

- Estabilidad: por su flexibilidad, la rotura en pequeños trozos como el vidrio queda casi descartada.

Aún así, en la actualidad sigue sin existir una normativa unánime sobre la utilización de policarbonato en los vidrios del automóvil, por lo que de momento se ha descartado producir lunas frontales, el último gran escollo. De hecho, solo automóviles de servicio público (como coches de policía o bomberos) o de sectores como el agrícola (por ejemplo vidrios para cabinas de tractores) pueden llevar la luna frontal en policarbonato.

De todas formas, los técnicos de la compañía están trabajando en comprobar la resistencia a la abrasión y ralladuras. Con tal de obtener datos fiables, se han desarrollado y puesto en funcionamiento máquinas específicas que simulan el uso diario de las lunas.

Grandes piezas de acristalamiento en tres dimensiones de policarbonato, como los techos panorámicos, están siendo demandados cada vez más por su estilismo dentro del diseño del automóvil y por el ahorro de peso que comportan. Para la producción en serie de las piezas se ha demostrado la inyección por compresión como la mejor solución, y para ello se ha puesto en marcha la nueva inyectora, que ya tiene proyectos asegurados hasta marzo del próximo año. “La instalación debe servir como plataforma para, junto a nuestros colaboradores, producir acristalamientos de Makrolon (el material patentado por Bayer) y desarrollar tecnologías innovadoras como la inyección trasera de películas en grandes superficies de acristalamiento”, según explicaba Olaf Zöllner, responsable del equipo de inyección de Bayer MaterialScience. Las películas juegan un importante papel en algunos conceptos de lunas traseras de policarbonato y para el diseño de los techos panorámicos. Permite tanto la inserción de distintos efectos decorativos, como la de funciones complementarias. En los folios de las lunas traseras se pueden incluir, por ejemplo, las líneas anti-frost o elementos de reflexión de la luz solar, con tal de conseguir un mejor confort en el interior del coche.

Una de las aplicaciones donde la seguridad es absolutamente indispensable es el de maquinaria forestal, ya que los conductores han de estar totalmente protegidos ante la caída de ramas o troncos. Pero también una buena visibilidad a su alrededor es imprescindible. John Deere, uno de los principales fabricantes de maquinaria forestal, ha introducido en sus modelos de la serie E de vehículos para tratamiento de la madera la nueva línea de acristalamientos de policarbonato, desarrollados íntegramente por Bayer MaterialScience. Las cabinas están acondicionadas con cinco grandes lunas fabricadas de placas de policarbonato de tipo Macrolon GP099. Si la elasticidad y la disminución de peso era uno de los argumentos para el uso de policarbonato en el acristalamiento de automóviles, en este tipo de vehículos industriales era fundamental que el material fuese lo más flexible posible.

Entrevista a Volkhard Krause, responsable del Departamento de acristalamientos para automoción de Bayer MaterialScience

¿Con esta nueva inyectora adquirida por Bayer la compañía ya puede ofrecer al cliente la pieza final sin que tenga que pasar por intermediarios?

Desde Bayer lo que hacemos es iniciar la cadena de producción, pero sin producir en serie los acristalamientos de policarbonato. Esto es debido a que no nos queremos convertir en competidores de nuestros propios clientes. Sólo queremos desarrollar la tecnología, siendo una parte de la cadena de producción. Bajo ningún concepto queremos entrar en competencia directa con otras compañías a las que nosotros vendemos el policarbonato y que se dedican a fabricar este tipo de acristalamientos en serie.

¿Es decir que en serie lo realizan otras empresas?

Nosotros entregamos los materiales a nuestros clientes, siendo hoy día uno de los más importantes Webasto, un proveedor mundialmente conocido en el sector de los fabricantes de automóviles de productos que ofrecen confort para la conducción. Ellos decidieron investigar hace tres años de una forma significativa en complementos de policarbonato, incrementando el pasado año su inversión en proyectos para acristalamientos en este material. Otro de nuestros principales clientes es Freeglass, la joint venture creada en su día por Schefenacker y Saint Gobain, aunque en el último año han sido muchas las empresas que se han interesado por nuestros nuevos desarrollos, ya que se trata de una forma de diferenciarse de los competidores por el avance tecnológico que representa. Estamos convencidos que en los próximos años los acristalamientos en policarbonato significarán un paso adelante muy significativo, sustituyendo progresivamente el uso del vidrio.

En estos momentos la gran asignatura pendiente sigue siendo las lunas delanteras en policarbonato. ¿Qué elementos y qué pasos se necesitan dar para que definitivamente podamos ver en el mercado este último elemento que aún no se ha comercializado para utilitarios?

Lo primero que necesitamos es una regulación unificada en esta materia, ya que a día de hoy solamente está permitido el vidrio para la utilización en las lunas delanteras de vehículos especiales como coches de policía o bomberos. Está demostrado que si extraes los elementos de vidrio de un coche la estructura del mismo se convierte en mucho más flexible, por lo que el vidrio se convierte en un elemento que le da rigidez a la estructura del automóvil. El vidrio es en cifras treinta veces más rígido que el policarbonato. Sobre esa flexibilidad que representa el policarbonato es sobre la que se tiene que debatir, y una de las soluciones según mi punto de vista es el refuerzo que pueden dar algunos elementos al policarbonato como es el propio diseño.

"La industria automovilística está muy interesada en desarrollar productos que hagan que los coches sean menos contaminantes, y para ello el hecho de reducir el peso de los coches con materiales como el policarbonato es fundamental"

¿Pero Bayer está preparado para dar el paso en el momento en que exista esa regulación?

Claro que sí. Pero es algo que no podemos hacer solos. Necesitamos la cooperación y colaboración de otras compañías, y especialmente de la OIMS. Y es algo que intentamos promover, poniéndonos en contacto con todos los sectores implicados. Especialmente la industria automovilística está muy interesada en desarrollar productos que hagan que los coches sean menos contaminantes, y para ello el hecho de reducir el peso de los coches con materiales como el policarbonato es fundamental.

¿La crisis actual ha perjudicado el desarrollo de nuevas tecnologías como con las que está trabajando Bayer MateriaScience?

Es innegable que encontrar apoyos económicos hoy en día es mucho más difícil que dos años atrás, especialmente de la industria automovilística norteamericana. Si ya entonces era complicado, ahora es prácticamente imposible encontrar inversión para desarrollar tecnologías totalmente nuevas y avanzadas como son este tipo de acristalamientos. Mientras que la industria de Estados Unidos necesitará todavía año o año y medio para poder dar el paso hacia el acristalamiento de policarbonato, en otras regiones como Europa o Asia no creo que haya problemas, porque vemos que ya se han descubierto sus beneficios, y a ello han contribuido las importantes ventajas económicas que ahora se ofrece a los clientes finales que adquieren coches que por su menor peso emiten menos CO2, además de aquellos clientes que están dispuestos de por sí a pagar más dinero por coches que contribuyan a la protección del medio ambiente. En definitiva, de momento no hemos tenido que cancelar ningún proyecto que estábamos realizando a causa de la crisis económica.