La impresión 3D ayuda a los suricatos del zoo de Cincinnati a imitar los comportamientos salvajes
El Zoológico y Jardín Botánico de Cincinnati (Cincinnati Zoo & Botanical Garden) es el hogar de 2.000 animales, incluyendo a la mundialmente famosa hipopótamo Fiona, y se compromete a proporcionar a cada uno de ellos un excelente cuidado. Gracias a una novedosa asociación con GE Additive, empresa de impresión industrial en 3D, algunos de los animales están obteniendo comida de un alimentador fabricado que fomenta los comportamientos naturales de búsqueda de alimento.
Los animales del zoológico de Cincinnati se interesan por los alimentadores metálicos de grillos impresos en 3D. Foto: Zoológico de Cincinnati.
“Algo en lo que a menudo pensamos es cómo imitar los comportamientos naturales de alimentación de los animales que cuidamos. En la naturaleza, los animales están adaptados para encontrar, adquirir y procesar alimentos, ¡y no siempre es fácil! Sin embargo, en el cuidado humano, los alimentos siempre están disponibles y son de buena calidad y equilibrio, y en muchos casos se consumen con bastante rapidez”, dijo David Orban, gerente de Excelencia Animal del zoológico de Cincinnati.
“Por ejemplo, un desafío que a menudo vemos cuando ofrecemos insectos vivos a algunas de nuestras aves o pequeños mamíferos es que son capturados y consumidos en cuestión de cinco a diez minutos. Hemos tenido la idea de crear un alimentador más complejo que prolongará la duración del forrajeo, a su vez, extendiendo la actividad física y la estimulación mental de los animales, lo que conduce a una vida silvestre de comportamiento más natural”, añadió Orban.
Orban encabeza un equipo que observa y documenta cómo los animales pasan sus días y cómo interactúan con su entorno y entre sí. Estos datos se utilizan para comprender mejor las experiencias de los animales en el zoo de Cincinnati y pueden emplearse para informar sobre aspectos del cuidado de los animales, como la cría, la dieta, el diseño del hábitat y las soluciones innovadoras de enriquecimiento.
Los ingenieros del equipo consultor de AddWorks de GE Additive en Cincinnati utilizaron los datos recopilados por los investigadores y cuidadores de animales del zoo para imaginar cómo la tecnología de impresión en 3D de los metales podría ayudar a dar a los animales la oportunidad de encontrar su alimento como lo harían en la naturaleza.
“Para empezar, el equipo del zoo nos mostró los alrededores y nos explicó su objetivo de mantener a los animales comprometidos y enriquecidos. Estábamos encantados de trabajar con un cliente tan atípico y con un reto que nos permitiría demostrar que, con la tecnología de los aditivos, el cielo es realmente el límite”, dijo Shannon Jagodinski, ingeniero jefe de GE Additive en Cincinnati.
“La tecnología aditiva permite que un diseño incorpore cualquier forma, ángulo, estructura o textura que se necesite, con metal o plástico. Lo primero que consideramos fue la seguridad de los animales, los cuidadores y los visitantes y luego la petición del zoo de que el dispositivo de enriquecimiento animal se vea natural dentro del entorno”, añadió Jagodinski.
Después de sus reuniones iniciales, los ingenieros de GE Additive y el equipo de enriquecimiento y los cuidadores del zoológico comenzaron a intercambiar sus ideas de diseño para un nuevo alimentador. El zoológico recogió tantas ideas como fue posible del personal de cuidado de los animales para nuevas experiencias de enriquecimiento para los animales.
Los ingenieros de GE evaluaron estos conceptos para la viabilidad del diseño, teniendo en cuenta las consideraciones específicas que van en el diseño de una parte aditiva, todo desde la orientación de la parte en la placa de construcción de la máquina aditiva hasta la eliminación del polvo. Presentaron dos ideas al equipo del zoológico, que luego seleccionó el diseño que pensó que proporcionaría el mayor beneficio al grupo más amplio de animales. La primera parte fue impresa, usando polvo de titanio reciclado, en febrero de este año.
Dependiendo del tubo que el grillo seleccione, toma una cantidad de tiempo diferente para salir del dispositivo, que por lo tanto provee grillos a los animales en diferentes momentos.
“Después de que este concepto de alimentador fue seleccionado, mis preguntas iniciales fueron '¿qué tan grande es un grillo y qué tamaño de tubo necesitan para arrastrarse a través de él?' Recibimos información del equipo de insectos del zoológico y probamos tres tamaños de tubos diferentes. Imprimimos prototipos de tubos con tres diámetros diferentes y los probamos en un recinto de grillos en el zoológico para ver qué tamaño funcionaba mejor”, dijo Jagodinski.
“Hemos visto que el tiempo de forrajeo y la investigación e interacción de los animales duran hasta unas pocas horas en nuestras pruebas en comparación con unos pocos minutos, lo que es realmente emocionante para nosotros porque eso significa que podemos utilizarlo varias veces al día y en diferentes hábitats. Hemos visto realmente que muchos animales se han interesado y siguen interesados en ella, que es exactamente lo que queríamos”, dijo David Orban.
“Si hay algo que sigo aprendiendo con la fabricación aditiva es que cada cliente tiene sus propios desafíos. Es asombroso ver el impacto positivo que esta asociación única ha tenido para los animales”, dijo Dave Chapin, líder del equipo de consultoría de AddWorks en GE Additive.
En cuanto a Jagodinski, está deseando que llegue el día en que el famoso monumento de Cincinnati vuelva a abrir sus puertas, después del Coronavirus, “Estoy emocionado de poder ir al zoológico con mi familia y amigos y señalar un hábitat y decir hola, he trabajado en eso, que es una pieza de aditivo de titanio, y que fue creado utilizando tecnología de impresión en 3D”.
