Extensibles y retráctiles se reparten los nichos de mercado

Definitivamente pasaron a la historia aquellos tiempos en los que las películas para envolver cargas pesadas tenían que ser tan gruesas como el cuero crudo. Después de seguir un régimen de adelgazamiento durante muchos años, actualmente existen bandas extruidas a partir de polímeros, especialmente poliolefinas, que son extraordinaria-mente delgadas.

Hoy en día se pueden fabricar películas de plástico extensibles, con estructura multicapas, muy delgadas y con un espesor de 20 µm (equivale a 0,020 mm) lo que representa apenas una décima parte del espesor que era usual hasta fines de la década de los setenta y comienzo de la década de los ochenta. Por otra parte, esta película extensible está desplazando cada vez más a la película retráctil convencional que aún tiene múltiples aplicaciones. Los expertos predicen un futuro asombroso a esta alternativa conocida también como película estirable. En la K 2001, la Feria Internacional del Plástico y del Caucho, se pudo ver un amplio surtido de películas, así como las lineas de producción respectivas.

Josef Schuhbauer, Director Gerente de la empresa Orbita Film GmbH de Weißandt-Gölzau (Alemania) tiene planes ambiciosos. Esta empresa de Alemania Oriental, fabricante renombrado de películas como semiproducto, aspira duplicar la capacidad de producción de la planta de aquí al año 2004 con miras a obtener una producción de películas de cerca de 150.000 toneladas. La producción del año anterior alcanzó aproximadamente 75.000 toneladas aplicando casi exclusivamente el proceso de extrusión para obtener película de manga. Cerca de 30 % de esa cantidad fue destinada a la exportación. Por otra parte, logró un volumen de ventas de alrededor de 160 millones de marcos alemanes y cuenta con una plantilla de 360 empleados.

Poco después de la reunificación alemana en 1991 fue creada la empresa Orbita Film GmbH, una filial del grupo Poli-Film con actividades comerciales a nivel mundial y asentada en la ciudad de Wipperfürth (Alemania). Orbita Film GmbH está ubicada dentro del triángulo formado por las ciudades de Halle, Bitterfeld y Leipzig (Alemania) donde están agrupadas la mayoría de las empresas químicas tradicionales durante la época de la RDA. De la antigua fábrica Orbita-Plast de Gölzau (Alemania) establecida en la década de los sesenta como VEB Gölzauplast, surge una fábrica moderna y competitiva en los mercados internacionales. Según información aportada por Schuhbauer, principal de Orbita, actualmente la empresa pertenece al grupo de empresas europeas líderes fabricantes de películas de plástico.

Según estimaciones de la empresa SMS Folientechnik, en el próximo quinquenio la película extensible será el producto hecho de PE que tendrá las más altas tasas de crecimiento

Por otra parte, se piensa que, además de las películas de manga de uso más corriente, también las películas de plástico extensibles contribuirán en buena medida a hacer realidad estos planes de expansión difundidos, por lo que se vislumbra un negocio promisiorio en Weißandt-Gölzau. La empresa Orbita Cast GmbH, una filial ciento por ciento propiedad de Orbita Film GmbH, creada en abril de 2000 en el mismo lugar se encargará de todo lo relacionado con la producción y comercialización de los productos. La instalación de una línea productora de películas coladas supuso una inversión entre 12 y 13 millones de marcos alemanes y fue puesta en marcha a fines del año pasado. El proveedor principal fue SMS Folientechnik, una empresa del grupo SMS Kunststofftechnik, constructor de máquinas transformadoras de caucho y plásticos que se cuenta entre el grupo de empresas que apuestan por la globalización. Esta empresa tiene fábricas en Europa, Estados Unidos y Asia y construye, entre otras, máquinas de moldeo por inyección con fuerza de cierre en todos los tamaños imaginables, así como líneas de extrusión para producir tubos, perfiles y películas de todo tipo.

Según estimaciones de la empresa SMS Folientechnik, en el próximo quinquenio la película extensible será el producto hecho de polietileno (PE) que tendrá las más altas tasas de crecimiento. Los métodos utilizados hasta ahora para envolver paletas y empaquetar bultos serán desplazados por las nuevas aplicaciones que ofrecen estas películas especiales. La versión extensible conquistará cuotas de mercado a costa de la película rectáctil convencional y la película protectora pesada, pero también a expensas del proceso de ceñir con virolas de plástico y metal y de aplicar material adhesivo. La película extensible -y esta es la creencia en Orbita- ha demostrado ser el material más eficiente, desde el punto de vista de los costes, y el que resulta más práctico para el usuario cuando se trata de envolver paletas y forrar bultos voluminosos.

Según estimaciones calificadas, el mercado de películas extensibles debe rondar actualmente las 1,4 millones de toneladas a nivel mundial con tasas de crecimiento anuales de 7 a 15 por ciento dependiendo del país. Estados Unidos representa el mayor mercado individual con un incremento anual de siete por ciento y una producción actual de 600.000 toneladas; le sigue Europa con cerca de 480.000 toneladas y un crecimiento anual de 9 por ciento. Por otra parte, se espera que la mayor tasa de crecimiento anual de aproximadamente 15 por ciento se alcance en el continente asiático y la zona del Pacífico. Sin embargo, el volumen de existencias de 300.000 toneladas y la alta densidad de la población en esa región presuponen la necesidad de aumentar estas cifras.

A propósito de esto, Los técnicos de Troisdorf (Alemania), especializados en la fabricación de películas, señalan que con máquinas de extrusión productoras de películas planas se puede obtener un rendimiento superior en virtud de la alta capacidad refrigerante de los equipos que ayuda a incrementar la velocidad de producción. A esto se suma, que gracias al lanzamiento de nuevas materias primas, en parte obtenidas por la tecnología basada en metalocenos que es relativamente nueva, pero también por el proceso de extrusión de multicapas, cuya aplicación está en aumento, se pudo reducir considerablemente el espesor de la película sin mermar la calidad de la misma. De allí resulta, por ejemplo, que actualmente casi la mitad de las películas extensibles producidas en Norteamérica tienen cinco o más capas.

Según la empresa Orbita, la película extensible ha demostrado ser el material menos costoso y más práctico cuando se trata de envolver paletas y forrar bultos voluminosos

Se entiende por películas extensibles o también estirables, las películas elásticas, dilatables y muy delgadas hechas de materiales termoplásticos. En su versión extensible sirven, particularmente, para envolver mercancías irregulares, como por ejemplo las mercancías apiladas sobre la paleta. Estas películas extensibles están hechas principalmente de polietileno predominando el polietileno lineal de baja densidad, LLDPE, pero también están hechas de copolímeros de etilenvinilacetato, EVA. Tal como lo menciona el especialista Joachim Nentwig en la segunda edición de su compendio “Las Películas de Plástico” publicado por la editorial Hanser de Múnich (en España, representada por Anuntis Interempresas: tel. 93 680 20 27) fueron desarrolladas películas extensibles de alta calidad de dos o más capas. Esta tendencia se ha intensificado cada vez más, como lo demuestra la situación actual de este segmento en Norteamérica.

La película retráctil tradicional también es extruida a partir de materiales termoplásticos obteniéndose particularmente película de manga. Durante el proceso de extrusión o en otro proceso acoplado a éste se estira la película y luego se enfría. De esta manera, las macromoléculas de la matriz de polímero orientadas ahora en la estructura del material casi se “congelan”. Mediante un nuevo proceso de calentamiento en el horno de contracción y gracias al llamado “efecto de memoria” se restablece el estado original de la película: la película se retrae y queda bien ajustada alrededor de la mercancía respectiva.

En este sentido, podría ser interesante una observación hecha por el experto en películas de plástico, Nentwig: Cuando las películas se producen a partir de soluciones de polímeros, entonces en los círculos especializados se habla de procesos de colada o de películas coladas. Según opinión de Nentwig esta tecnología también se aplica en la producción de fibras e hilos sintéticos. Sin embargo, en los libros especializados a la producción de películas planas en máquinas de extrusión con tobera de ranura ancha muchas veces se le llama también proceso productor de películas coladas y a la herramienta respectiva se le llama “tobera ranurada”. Es cierto que no es lógico, sin embargo este término está arraigado.

Cuando hace aproximadamente dos años, en septiembre de 1999, en un congreso de la rama de Plásticos de la Asociación Alemana de Ingenieros realizado en Bad Homburg (Alemania) se trató el tema sobre “El valor añadido de la extrusión de películas”, se demostró que el mercado de películas extensibles, desde el punto de vista cuantitativo, viene a ser el segmento más importante que utiliza el polietileno lineal de baja densidad o LLPDE (Linear Low Density Polyethylene) como materia prima. Por su parte, en el sector industrial para envolver paletas se utilizan principalmente las películas coextruidas producidas principalmente en líneas productoras de películas coladas. Las ventajas que ofrecen estas películas son, por una parte, bajos costes de producción y, por la otra, un proceso de producción menos complicado. En cambio las películas sopladas tendrían la desventaja de que resultaría mucho más costoso lograr un efecto adherente apropiado y, además, se tendrían que utilizar aditivos adherentes. Por el contrario, el acabado de la superficie de las películas coextruidas es casi amorfo. Esto se debe a la acción combinada de la refrigeración extremadamente efectiva y la utilización de un material de recubrimiento de capas de muy baja densidad en el material compuesto de multicapas.

Por lo antes dicho, y según investigaciones realizadas por la empresa Battenfeld en los últimos años, se observa un desplazamiento importante de la tecnología para producir películas sopladas por la tecnología para producir películas planas. En un lapso de cinco años se incrementó la productividad de películas planas de 55 a 65 por ciento con tendencia ascendente.

Además de la reducción del espesor de la película antes mencionada también existe otro aspecto a favor de la película plana. Las líneas productoras de películas coladas pueden funcionar a velocidades de hasta 600 metros por minuto, mientras que el límite de velocidad de las líneas productoras de películas sopladas es de aproximadamente 200 metros por minuto. En la K 2001, así como en las demostraciones técnicas de los constructores del ramo que acompañarán a la feria, los visitantes tendrán oportunidad de convencerse de todo esto.