Bolsas de plástico: los usuarios no lo tienen claro

Hoy, un año después de la entrada en vigor de la Ley, han aparecido en el mercado toda una serie de bioplásticos y materiales alternativos que ofrecen ventajas ambientales respecto a las bolsas de plástico de polietileno que se habían utilizando tradicionalmente, pero que están generando gran confusión entre los consumidores, y a veces también en la propia Administración, debido a la terminología que se emplea para definir el origen y final de su vida útil.

La confusión que se produce con la nomenclatura científica de cada tipo de bolsa se debe sobre todo al hecho de que las bolsas, entre sí, no presentan muchas diferencias a simple vista, y eso lleva a aplicar conceptos erróneos en la descripción del tipo de plástico con el que está fabricada la bolsa. No es lo mismo biodegradable que degradable, ni oxodegradable que fotodegradable, ni tampoco reciclable que compostable. Cada plástico tiene su proceso de fabricación propio y un tratamiento post-consumo particular, según el proceso de fabricación por el que haya pasado.

De hecho, la mayoría de términos que se aplican para describir a las bolsas se refieren a su etapa como residuo y por esa misma razón el consumidor tiene a veces serios problemas para saber donde debería llevar la bolsa que tiene en sus manos, ya que no sabe, entre los muchos sistemas de gestión de residuos que se les ofrecen y entre los muchos contenedores de recogida selectiva que tiene en frente suyo, donde debe depositarla.

Cuando un plástico es biodegradable, significa que ese plástico puede descomponerse en condiciones que se dan en la naturaleza, mediante la acción enzimática de microorganismos como bacterias, hongos y algas, transformándose en nutrientes, dióxido de carbono, agua y biomasa. Las bolsas hechas de polietileno no desarrollan este proceso, pero sí algunos bioplásticos fabricados a partir de recursos naturales renovables (almidón de patata) o de algunos poliésteres sintéticos. Las bolsas biodegradables pueden tener un porcentaje de materias renovables y otro de derivados del petróleo.

Según especifica Aenor, si en una bolsa se dice que es biodegradable debe cumplir la norma UNE-EN 13432, que define la biodegradabilidad final como: “Descomposición de un compuesto químico orgánico por microorganismos en presencia de oxígeno para dar dióxido de carbono, agua, sales minerales en cualquier elemento presente (mineralización) y nueva biomasa; o bien en ausencia de oxígeno para dar dióxido de carbono, metano, sales minerales y nueva biomasa”.

El hecho de que un plástico sea biodegradable no quiere decir que también sea compostable, es decir, que sirva para hacer compost o abono orgánico. La clave está en el tiempo que se tarda para llevar a cabo los dos procesos.

El compostaje se realiza normalmente como un proceso de reciclado de la fracción orgánica (restos de comida o alimentos) de los residuos sólidos domésticos, además de los restos vegetales provenientes de las podas, hojas de los árboles, limpiezas de jardines, etc.

Si un proceso es compostable, significa que ese material se degrada biológicamente produciendo dióxido de carbono, agua, compuestos inorgánicos y biomasa a la misma velocidad que el resto de materia orgánica que se está compostando con éste, sin dejar residuos tóxicos visibles o distinguibles. En España se confunden a menudo ambos términos y, aunque existe algún sello específico, como el distintivo de garantía de calidad ambiental de Cataluña en los productos de material compostable, los principales certificadores de compostabilidad están en Bélgica y Alemania, con un sello distintivo

El que un plástico lleve el sello “OK compost” supone que debe desintegrarse en un determinado plazo en las condiciones de una planta de compostaje (a temperaturas de 55 a 60 grados). Pero el resultado será diferente si ese mismo plástico se intenta compostar en el jardín de casa (para lo que existe el sello “OK compost Home”) o si acaba abandonado en la naturaleza. No obstante, se debe tener en cuenta que cuando se habla de bolsas compostables se hace referencia al compostaje industrial y no al doméstico.

Cuando se habla de bolsas degradables nos estamos refiriendo a bolsas de plástico como las de siempre, pero a las que se han añadido unos aditivos que aceleran su desintegración física. Esto significa, tal y como lo explica Aenor, que el plástico se fragmenta en partículas diminutas, tan diminutas que no se ven, pero que en una primera fase no pueden ser asimiladas por las plantas. Esta degradación puede ser inducida por la luz ultravioleta (fotodegradable) o por la oxidación (oxodegradable):

Las bolsas foto-degradables son aquellas que se degradan por la acción de los rayos ultravioleta de la radiación solar de tal manera que pierden resistencia y se fragmentan en partículas diminutas. Todos los plásticos de uso comercial en envasado son fotodegradables por naturaleza misma del polímero, en mayor o menor grado. Cabe señalar que desde la década de los 70 existen patentes de aditivos que agregados al polietileno aceleran la fotodegradación considerablemente, reduciendo el período de degradación a solo semanas de exposición al sol.

Los plásticos oxo-degradables desarrollan la descomposición vía un proceso de etapas múltiples usando aditivos químicos para iniciar la degradación. Aunque esta tecnología y sus productos no son nuevos, desde su aparición en el mercado en los años 80 han surgido muchas dudas con respecto a si son verdaderamente biodegradables según las normas internacionales de biodegradación. A su vez, existen dudas de que los residuos que quedan después de la degradación tengan efectos tóxicos para el medio ambiente provocados por residuos metálicos con potencial toxicidad.

No por ser el término más conocido es el que genera menos confusión. No todos los plásticos son reciclables. Las bolsas de plástico de polietileno convencionales sí pueden ser recicladas. Hay numerosas plantas de tratamiento en España donde las transforman en un granulado plástico –granza de polietileno– que sirve para fabricar otros productos. Para que esto ocurra, las bolsas deben ser depositadas en el contenedor de basura amarillo para envases. Y, por ahora, no ocurre muy a menudo, pues según la empresa que se encarga de la gestión de envases, Ecoembes, se reciclan sólo un 10% de las bolsas que salen de los comercios del país colgadas de las manos de los consumidores. Esta cifra demuestra algo que normalmente se olvida, el que muchos materiales, entre ellos el plástico, no son contaminantes por si mismos. Lo que contamina es el uso que el hombre le da a los diversos productos fabricados con dichos materiales.

Más confusión en torno a las bolsas de plástico: el concepto ‘reutilizable’ también en duda

La prohibición de las bolsas de plástico en los supermercados en EE UU, una medida introducida con fines medioambientales, ha desembocado en un grave problema de salud para los compradores, según han publicado diversos medios norteamericanos durante este pasado mes de septiembre. Desde que el veto entró en vigor, se han multiplicado los ingresos en urgencias y el número de muertes relacionadas con enfermedades infecciosas provocadas por bacterias coliformes, ha informado el PERC (Centro de Investigaciones del Medio Ambiente y Propiedad, por sus siglas en inglés), una institución que se dedica a estudiar la manera de aplicar los enfoques del mercado para resolver los problemas ecológicos. El centro detalla que el veto hizo que los clientes fueran a las tiendas llevando sus propias bolsas, ya usadas en otras ocasiones para la compra. Al examinar durante varios meses las bolsas de plástico recogidas de forma aleatoria de los clientes que entraban a supermercados, los investigadores descubrieron que casi todas eran multiuso, pero rara vez se lavaban. Constataron que en muchos casos contenían cantidades significativas de bacterias peligrosas, incluida la E. coli (Escherichia coli), enterobacteria famosa por su agresividad y toxicidad y capaz de causar cistitis, meningitis, peritonitis, mastitis y sepsis, entre otras enfermedades.

Nota: Agradecemos la colaboración del departamento de comunicación de Compostadores para la realización de este artículo.