El producto, fabricado mediante DMLS, se considera la “joya central”

El Salón del Automóvil de Los Ángeles fue el marco elegido por Volkswagen para la presentación de su último concept: el GX3, un vehículo biplaza de tres ruedas que se sale de lo convencional de una manera absolutamente radical. Este vehículo intersegmento, que combina elementos de un deportivo y de una motocicleta, promete un experiencia de conducción única y sin duda será blanco de todas las miradas.

Boceto del concept, un biplaza con tres ruedas.

En el GX3, hasta el más mínimo detalle escapa a lo ordinario. Un ejemplo de los planteamientos del diseño es el puño en acero inoxidable de la palanca de cambios, al que Volkswagen se refiere como “su joya central”. Según comenta Derek Jenkins, jefe de diseño de Volkswagen North America, los asistentes a la feria miraban intrigados el puño de la palanca y preguntaban “¿Cómo lo habéis hecho?”. Y ese era exactamente el efecto buscado por el equipo del centro de diseño de VW. La respuesta a la pregunta es: utilizando un proceso de sinterización directa de metal mediante láser (DMLS) de EOS.

El GX3 de VW es un concept que fusiona la experiencia de conducción de los deportivos y las motocicletas.

A la vista de la buena acogida recibida en el Salón del Automóvil de Los Ángeles, parece que Jenkins y su equipo de diseño han superado sus propias expectativas. Cuando el diseño del GX3 empezó a tomar forma, se dedicó una especial atención al puño de la palanca de cambios. El equipo de diseño quería algo extraordinario, y se le ocurrió darle un giro moderno al puño en forma de pelota de la palanca del VW Golf GTI. Los diseñadores proyectaron un puño hueco de aire ligero y tecnológico, que conservaba la geometría de diseño del puño original del GTI. Claro que, para potenciar el diseño del habitáculo, VW quería también un acabado metálico en línea con los guarnecidos y los toques de acento.

Para hacer realidad este concepto, el equipo de diseño recurrió a un proceso DMLS, con el que se fabricó un puño para la palanca de cambio en acero inoxidable 17-4 mediante un sistema EOSINT M 270. VW sabía que con mecanizado CNC no se podía producir el diseño deseado, y que otros sistemas de producción y de prototipado rápido tampoco no se ajustaban al aspecto y al tacto que se buscaba. Según Jenkins, “si no hubiera sido por la tecnología de EOS, habríamos tenido que archivar el diseño y conformarnos con un puño de la palanca de cambios menos impactante. EOS era la única opción”.

El puño de la palanca de cambios en acero inoxidable, fabricado mediante DMLS, es la “joya central” del GX3.

El puño se entregó con un acabado granallado, y Volkswagen lo introdujo en un torno y le hizo un taladro para un tornillo de ajuste. El motivo de aplicarle este tratamiento fue, en parte, el interés de VW por un acabado a juego con el aspecto de los demás componentes metálicos del habitáculo. Jenkins comenta: “Me sorprendió su buen comportamiento de mecanizado. Tenía una densidad perfecta, y buenas propiedades para trabajarlo.”

Para Jenkins, el caso del puño de la palanca de cambios es uno de esos ejemplos en los que la tecnología permite dar rienda suelta a la creatividad del equipo de diseño. “Sin esta tecnología, nuestros diseños estaban limitados a lo que era posible producir mediante tecnologías tradicionales”, afirma Jenkins. Por otro lado, según explicó, debido a los costes de fabricación, el equipo de diseño encuentra oposición cada vez que especifica una pieza hecha mediante moldeo por inyección. “Con esta tecnología, ¿habrá alguien que, dentro de diez años, siga moldeando piezas por inyección?”

El puño de la palanca de cambios en acero inoxidable, fabricado mediante DMLS, es la “joya central” del GX3.

De cara al futuro, y para necesidades de producción a gran escala, Jenkins admite que se seguirán necesitando procesos de gran volumen, como el moldeo por inyección, el vaciado y otros similares. Sin embargo, se atreve a predecir que la industria se mueve hacia lo que podríamos llamar e-Manufacturing, es decir, una producción rápida, flexible y rentable directamente a partir de datos CAD.

“El prototipado rápido ha recorrido un largo camino desde los tiempos en que se veía como algo caro y exótico. Ahora es una parte estándar del proceso de diseño”, dice Jenkins. También prevé -y espera con interés- un desarrollo similar del e-Manufacturing. “Creo que esta tecnología dejará de ser una herramienta de prototipado para convertirse en un proceso de producción”. También comentó que espera que EOS sea de las empresas que ayuden a hacer realidad ese sueño, quizá porque algunas partes de él ya están tomando cuerpo. “Ese es el futuro de la fabricación”, concluye Jenkins.

El Salón del Automóvil de Los Ángeles sirvió de escenario para la presentación del GX3.

Volkswagen está planificando un amplísimo programa de accesorios, que permitirá a los propietarios personalizar sus GX3 a voluntad. Si el GX3 se convierte en un habitual de las exposiciones de los concesionarios, y si el programa de accesorios tiene tirón, Jenkins piensa que VW, o algún otro, seguramente ofrezca el puño de la palanca de cambios DMLS en acero inoxidable, en titanio o en cualquier otro material que EOS pueda producir. Cuando esto ocurra, será un magnífico ejemplo de proceso de e-Manufacturing.

La decisión de Volkswagen de lanzar la producción el GX3 dependerá de la respuesta que reciba del mercado. Y, aunque esta decisión no se ha tomado aún, la buena reacción del Salón del Automóvil de Los Ángeles hace muy atractiva la perspectiva de lanzar el GX3 al mercado en 2007. Así que es posible que el año que viene este peculiar vehículo intersegmento empiece a verse en las ciudades y carreteras, y que pueda personalizarse con un puño de la palanca de cambios en acero inoxidable.

Entretanto, Jenkins y su equipo de diseño trabajan ahora en otros diseños y otros concepts. Para los que estamos fuera, sus próximas creaciones son todavía un misterio, pero sí hay algo seguro: seguirán utilizando sinterización directa de metal mediante láser. Jenkins lo ratifica: “Sin ninguna duda, EOS forma parte de nuestros proyectos futuros.