Tecnologías de curado nuclear UV y EB: ¿seguras para el uso en la impresión de envasado de alimentos?

Esta situación fue la fuerza impulsora para el Seminario de Envase de Alimentos organizado en Stuttgart en septiembre por RadTech Europe, la asociación regional que promovee las tecnologías de curado por radiación a través de todos los mercados. El evento reunió a aproximadamente 90 participantes ¬, todos especialistas hábiles de las varias disciplinas relacionadas con la cadena de valor del envasado de alimentos (materiales crudos, tintas de impresión, equipos, materiales y propietarios de la marca), para discutir y debatir el uso conveniente del curado por radiación en la impresión para el envase alimentario seguro, con el fin de capacitar esta tecnología (que procura una amplia base de ventajas) para conseguir su potencial máximo bien merecido.

Stephen Harrod, autor de muchos informes de mercado especialista para Smithers Pira acerca de aspectos del envase y impresión, marcó el tono con un resumen del mercado de envase global y sus actuales ‘megatendencias’. Predijo un crecimiento de 2014 en la economía global revivida de ± 3,5%, y un crecimiento anual hasta 2018 de 4%. El envase de alimentos (mercado de 55 billones de euros en 2013) va a mostrar un crecimiento anual real de 2,1% en 2018 conducido por los sectores de carne, pescado y aves; alimentos refrigerados (las comidas preparadas incluidas); y alimentos frescos y vegetales. El curado UV, en este ambiente dinámico, tiene mucho que ofrecer; las credenciales ambientales buenas (no compuestos orgánicos volátiles (COV) o disolventes); el procesamiento rápido; y el funcionamiento alto. Los obstáculos para el uso actualmente son los costes, tintas, barnices y el uso de energía; la carencia supuesta de la comodidad de uso; el calor de las lámparas UV normales; el ‘miedo’ de salud implicando la migración de la impresión por el sustrato de envase; y los desafíos de reciclaje.

Resumiendo, Harrod llamó la atención al crecimiento fuerte en la impresión de inyección de tinta. La inyección de tinta UV ya disfruta de una Tasa de Crecimiento Anual Compuesto (TCAC) de 14,8%, y hay refinamientos considerables y continuos en la base de la tecnología: cabezales de impresión, tintas, sistemas de curado, integraciones de androides y prensas, ‘El envase es una oportunidad fantástica”, afirmó Harrod, “para su tecnología de impresión versátil”.

Francis Bergiers, especialista de desarrollo y servicio técnico en Allnex, después proveyó un resumen extenso de las químicas aplicadas que tienen que ver con la impresión y el envasado. Las tintas de curado UV y EB asociadas tienen que procurar viscosidad, humedecimiento de pigmento, rapidez de curado, adhesión, flexibilidad, resistencia a las rayas, y resistencia a los químicos tal como los disolventes. Para la impresión de envase de alimentos, las condiciones adicionales son poco olor, no transmisión de sabor, y baja migración. Todo esto tiene que venir, subrayó, con un precio aceptable. Bergiers destaca las innovaciones recientes con una importancia especial para el envase alimentario, tal como los acrilatos de autocurado; acrilatos que procuran una pureza más alta; acrilatos con un compromiso mejorado entre un peso molecular alto y viscosidad; y la capacidad de conseguir un funcionamiento de acrilato más alto usando sistemas de viscosidad más baja.

Al haber explicado claramente la base de la tecnología, llegó la hora de escuchar al cliente: Stephen Klump, jefe global de la Calidad y Seguridad del Envase en Nestlé. Su tema era ‘Gestión de Riesgo’. Resumió los muchos riesgos asociados con los muchos materiales diferentes que entran en contacto con los productos alimentarios. Cintas transportadoras, moldes de plástico, tubos y caños son algunos de los riesgos relacionados con el procesamiento alimentario; y materiales de envase (papel, cartón, plástico, metal, vidrio, barnices, tintas y adhesivos) son riesgos para productos preparados o semipreparados, igual que una multitud de objetos auxiliares como pajas, palitos de helado, dispensadores de bebidas.

Klump indiscó que “los consumidores están muy conscientes de que hay problemas con su alimentación por ahí”, resaltando el escándalo reciente de la carne de caballo, y recordando a los participantes que reportajes gubernamentales, ONG, y de medios de comunicación significan que el foco del consumidor “es viral”. En tal cadena de suministro compleja, en que están implicados muchos proveedores especialistas de químicos y materiales crudos al igual que convertidores, embaladores, propietarios de la marca, y minoristas, un problema de seguridad identificado públicamente puede tener consecuencias muy graves para una marca. El compromiso sobresaliente y continuo de Nestlé para moderar tal riesgo de marca por su programa de seguridad de envase y cumplimiento está muy establecido y demostrado, y Klump suplicó a los participantes del seminario reunidos de sumarse a él y “pensar como una compañía de alimentos”.

Los proveedores dentro de la cadena de valor no siempre entregan lo que prometen. Si hay un problema, dijo, es la responsabilidad del proveedor de “descubrirlo antes de que otra persona lo descubre para ti”. Mencionó los problemas que ha experimentado su empresa en el dominio del envase desde el 1991 (lista que incluye los aceites minerales, BPA y ITX, y cuestiones de olor). Detalló una agenda por la que los proveedores pueden asegurar que trabajan según las normas del certificado de cumplimiento de Nestlé, en paralelo a las reglas y directrices de la UE y FDA. Todas las condiciones del Código de Conducta son comunicadas a los proveedores, y todos están siendo actualizadas periódicamente.

La sesión siguiente del seminario enfocó al estado actual de pruebas y legislación, y las oportunidades y amenazas que representan. Andreas Grabitz, experto técnico y legal en Eurofins Consumer Product Testing, presentó dos artículos académicos e instructivos: el primero sobre los principios y propiedades de las pruebas analíticas en las tintas UV y barnices en diversas situaciones; el segundo, sobre las diversas condiciones legales actualmente existentes en relación con el envase de alimentos desde un punto de vista de seguridad, incluyendo un detalle sobre los próximos reglamentos suizos y alemanes.

‘Convirtiendo la ciencia en acción’ fue el tema presentado por el presidente del Energy Curing Working Group de European Printing Inks Association, Nick Ivory, que también es el director técnico de Sun Chemical. EuPIA está apoyando activamente el uso continuo de productos de curado por energía en la impresión del envase de alimentos. En este aspecto, dio la bienvenida al trabajo hecho por varios proveedores de acrilatos y fotoiniciadores en Expedientes para presentar en los reglamentos suizo y alemán, un acto que ayuda a establecer más límites de migración razonables para fotoiniciadores y acrilatos ordinarios. Esta iniciativa está apoyada por EuPIA proveyendo datos de migración. Después de haber detallado todos los problemas y preocupaciones prácticos, expresó las dificultades que tiene la industria en determinar el movimiento correcto hacia adelante en el cuadro legal impreciso. “Con la inexistencia de una legislación de la UE reconocida”, comentó, “es un poco como el calentamiento global”, concluyó. Sin embargo, afirmó que los productos de curado por energía “pueden ser usados seguramente” en escenarios de envase de alimentos cuando su capacidad esté utilizada al máximo.

Marc Graindourze de Agfa Graphics enfocó en la tecnología de tintas de inyección de tinta de baja migración para la impresión de envase de alimentos que, dijo, está ofreciendo una serie de posibilidades completamente nuevas para los propietarios de la marca de hoy en día, y también es ecológica. Las oportunidades incluyen la personalización en masa, la impresión justo-a-tiempo, las promociones, y la impresión de datos distintos (todas usando una tecnología de impresión que es versátil, rápida, segura, y cuyo enfoque puede ser adaptado para aplicaciones específicas). La tecnología de tintas de baja migración de Agfa Graphics da un resultado imprimido que es “ha sido probado positivamente” para eliminar migración y repinte en una variedad de aplicaciones de envase alimentario y farmacéutico y es una solución para la impresión directa en un sustrato de envase: “Una solución próxima”, dijo, “porque agregar una etiqueta al envasado implica tres etapas, mientras la impresión directa ocupa solo una”. Las nuevas tintas de Agfa Graphics, concluyó Graindourze, constituirán un elemento en una sistema integrada implicando colaboraciones en la cadena de suministro.

El director técnico de BPIF Cartons, John Wilson, que también es el jefe de Productos y Aplicaciones en Sun Chemical, completó el programa formal con un punto de vista de la mayor parte de la industria de envase sobre el uso seguro del curado por radiación. Las impresoras en el dominio del envase alimentario que eligen tomar la ruta de las tintas de curado por radiación de baja migración hacen frente a un número de desafíos nuevos y a muchas preguntas para las que necesitan respuestas de ambos su propietario de la marca/minorista y sus proveedores propios. Los BPIF están apoyando activamente sus miembros con la creación de un cuestionario de baja migración que pueden usar con sus proveedores como documento de discusión, creando un foco técnico en reuniones, y explorando las barreras de cartón nuevas que las fábricas de cartón ahora están introduciendo al mercado. Wilson admitió que BPIF Cartons también están siguiendo los directrices de Nestlé y EuPIA de cerca, prueba de que en un sector industrial en que todavía no hay claridad legislativa, la cadena de suministro está tomando la iniciativa y creando su propio consenso.