Tecnología de clasificación XRT de mineral de Tomra Mining: valor añadido y economía circular en la mina de wolframio Mt Carbine

Las clasificadoras Tomra de transmisión de rayos X (XRT) han ofrecido una solución a la mina Mt Carbine, ubicada en Queensland, Australia, que supone un antes y un después para EQ Resources, propietaria de la mina. Por un lado, ofrecen un gran ahorro en costes y permiten obtener wolframio de alta pureza para la planta. Por otro, contribuyen a la economía circular al eliminar de forma activa contaminantes de la roca estéril, que se utiliza después para producir agregados verdes para su venta creando así una fuente adicional de ingresos para EQ Resources.

EQ Resources adquirió en 2019 la mina Mt Carbine, ubicada al noroeste de Cairns, en la región de Queensland, al norte de Australia. La empresa creó una joint venture junto a Cronimet Group para poner en marcha la extracción de wolframio procesando la enorme escombrera y los residuos de la mina. La empresa tiene previsto explotar adicionalmente tanto la mina a cielo abierto como la mina subterránea, también de propiedad suya.

EQ Resources Management cuenta con un amplio historial de colaboración con Tomra, cuyas clasificadoras lleva empleando con éxito en distintos proyectos desde 2011. Para este proyecto, la empresa volvió a recurrir a Tomra para la mina Mt Carbine. Las pruebas realizadas en el Centro de pruebas que Tomra tiene en Wedel, Alemania, confirmaron que la tecnología XRT sería la solución perfecta para el proyecto. “Sabíamos que iba a dar buen resultado, pero quisimos hacer unas pruebas con una pequeña muestra para asegurarnos”, afirma Kevin MacNeill, director general de la mina Mt Carbine, de EQ Resources. “La ventaja de las clasificadoras Tomra con respecto al resto es la alta resolución de las imágenes: es capaz de detectar las inclusiones más finas del wolframio. Esta excelente resolución nos permite un mayor control y una mejor recuperación en el proceso de clasificación”.

La mina Mt Carbine extrae actualmente 12 millones de toneladas de depósitos históricos de baja calidad. El mineral se tritura y criba para alcanzar un tamaño de entre 6 y 40 mm. Para preconcentrar el material de entrada de entre 6 y 40 mm, antes de que pasar a procesarse en la planta de clasificación húmeda, se usan dos clasificadoras Tomra XRT. En torno al 10 % de la masa que entra en las clasificadoras se descarta y se alcanza una tasa de recuperación de wolframio muy superior al 90 %. De esta forma únicamente se procesa en la planta de clasificación húmeda el 10 % del total de la masa, lo que reduce drásticamente los gastos de explotación así como el tamaño de la planta de clasificación húmeda, y permite también ahorrar agua y energía.

Mina Mt Carbine, ubicada en Queensland, Australia.

“La tecnología hace el trabajo por nosotros: elimina todo el producto sin valor y nos deja únicamente wolframio puro, que se envía a la planta de clasificación húmeda. Y todo ello se hace de forma realmente económicamente, mediante las clasificadoras”, explica Kevin MacNeill.

La mina Mt Carbine extrae actualmente 12 millones de toneladas de depósitos históricos de baja calidad.

“Una de las mejores cosas de la clasificadora Tomra XRT es el ahorro de costes que genera. La clasificación cuesta en torno a 1,5 $ australianos por tonelada, mientras el procesamiento húmedo cuesta unos 14$ australianos por tonelada. Al descartar el 90 % de la masa clasificable, solo necesitamos procesar el 10 % del concentrado de alta calidad y el material natural de menos de 6 mm sin que la recuperación resultante se vea afectada. La rentabilidad es evidente. No podríamos permitirnos aprovechar la escombrera si para poder procesar el material en la planta de clasificación húmeda tuviéramos que triturar todo el material hasta dejarlo en fracciones de menos de 6 mm. Tendría una calidad demasiado baja y sería demasiado costoso”.

EQ Resources también está aprovechando las clasificadoras Tomra XRT para crear una fuente adicional de ingresos a partir de los residuos. “Normalmente, los residuos se trituran hasta dejarlos en un tamaño de fracción inferior a 6 mm y se pasan por la criba, pero al pasarlos por las clasificadoras TOMRA, podemos mantener un gran rango de agregados dentro de las fracciones de tamaño más grueso. Las clasificadoras descartan todo material que contenga sulfuros que formen ácidos, y la roca estéril resultante resulta increíblemente limpia. Por ello, podemos usarla para fabricar todo tipo de productos de cantera que van desde bases de carretera a agregados de hormigón. Es el ejemplo perfecto de economía circular”.

El mineral se tritura y criba para alcanzar un tamaño de entre 6 y 40 mm.

"La venta de estos agregados añade una importante fuente de ingresos para la empresa (unos 5 millones de dólares australianos al año), y todo gracias a las clasificadoras Tomra. De hecho, es probable que hayamos obtenido ya 5 veces el precio que nos costó cada máquina.

Las clasificadoras Tomra XRT aportan beneficios tanto medioambientales como comerciales a la explotación de la mina Mt Carbine, para alegría de Kevin MacNeill: “Son secas, no requieren uso de agua y consumen muy poca energía en comparación con lo que usamos en la planta de procesado, así que suponen una gran ventaja para nosotros. En breve compraremos una tercera máquina. Desde el punto de vista medioambiental, creo que las clasificadoras Tomra jugarán un enorme papel en nuestro futuro dada su capacidad para eliminar sulfuros. Al eliminar los sulfuros antes de acumular roca estéril, se tiene la ventaja de evitar que se creen ácidos y poder prescindir del drenaje, hecho que reduce la huella de carbono en los planes de cierre”.